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3度目の正直ー

　レストランを出た二人は、大通りをゆっくりと歩いていた。

　頭上には雲ひとつない青空が広がり、燦々と降り注ぐ太陽が街並みを明るく照らしている。

　石畳も建物の白い壁も光を受けて輝き、人々の笑い声が心地よく響いていた。

　ベルは思いきり伸びをして空を見上げる。

「すごい、いい天気ー」

　隣を歩くミリィも眩しそうに目を細めた。

「きっとお花も綺麗ですよー」

　その時だった。

　ふわり、と風に乗って白い小さなものが二人の前を横切る。

　ひとつ、またひとつ。

　ゆっくりと空中を漂いながら、陽の光を受けて淡く輝いていた。

　ベルは足を止め、その白い粒を目で追う。

「花粉……じゃないか、綿毛？」

　小さな綿毛は風に乗ってくるくると舞い上がり、人々の肩や街路樹の枝先をかすめながら、どこかへ流れていく。

　ミリィも空を見上げ、その行方を目で追いかけていた。

　二人は風に舞う白い綿毛を見送りながら、思わず顔を見合わせた。

　さすが花の都。

　そんな言葉が自然と頭に浮かぶほど、街全体が花と緑に包まれている。

　けれど、感心していたのも束の間だった。

　通りに並ぶ屋台から漂う甘い匂いや、色鮮やかな小物、ガラス細工、アクセサリーが次々と目に入り、二人の視線はあっという間にそちらへ引き寄せられていく。

　ベルが楽しそうに口を開いた。

「あとで買い物もしたいかも」

　その言葉に、ミリィはベルの服装をじっと見つめる。

「ベルさん、ずっと同じ服ですもんね」

　ベルは少し困ったように笑った。

「……一応、デザインは似てるけどちょくちょく買い替えてるんだけど……」

　ミリィはきょとんとした顔のまま瞬きを繰り返す。

「……うそですよね？」

　ベルは真顔で首を横に振った。

「マジで」

　しばらく沈黙が流れる。

　ミリィは改めてベルの姿を上から下まで見直した。

　何度見ても、いつもの服にしか見えない。

　結局、小さく首を傾げたまま呟く。

「全然気づきませんでした……」

　ベルは苦笑いを浮かべながら肩を落とした。

「結構ショックなんだけど、それ」

　ベルは小さくため息をついた。

「私も、早く普通になって女の子ぽい服着たいー」

　その言葉に、ミリィは思い出したように微笑む。

「こないだラインさんとデートする時はワンピースでしたもんね」

　ベルの足がぴたりと止まる。

　少しだけ頬を赤く染めながら、視線を逸らした。

「ま……まぁたまには……」

　歯切れの悪い返事に、ミリィはくすっと笑う。

　あの日、いつもの動きやすい服ではなく、淡い色のワンピースを選んでいたベルの姿は、今でも印象に残っていた。

　ベルは照れ隠しをするように前を向き直り、歩幅を少しだけ速める。

「べ、別に深い意味はなかったし」

　そう言いながらも、耳までほんのり赤い。

　ミリィはその背中を見つめながら、小さく肩をすくめた。

「そういうことにしておきます」

　ベルは何も言い返せず、むっとした顔のまま前を歩き続ける。

　けれど、どこか嬉しそうな表情だけは隠しきれていなかった。

　そんな他愛もない話をしながら歩き続けるうちに、人通りの多い大通りは次第に緑の多い並木道へと変わっていった。

　そして――。

　二人の視界が一気に開ける。

　目の前に広がっていたのは、街の中心にあるとは思えないほど広大な公園だった。

　色とりどりの花壇は丁寧に手入れされ、一輪一輪が陽の光を浴びて鮮やかに咲き誇っている。

　赤、青、黄、白、紫。

　季節ごとの花々が計算されたように植えられ、まるで一枚の絵画のような景色を作り上げていた。

　石畳の遊歩道はゆるやかに園内を巡り、その両脇では噴水の水音が涼しげに響く。

　花を眺めながら散歩する夫婦、芝生で寝転ぶ子どもたち、ベンチで本を読む老人。

　誰もが穏やかな時間を過ごしていた。

　ベルは思わず足を止め、目を輝かせる。

「わぁ……」

　その一言だけで十分だった。

　ミリィもゆっくりと周囲を見回し、小さく頷く。

「人気なのも納得ですね」

　風が吹き抜けるたび、花壇から甘く優しい香りが漂ってくる。

　その風に乗って、また白い綿毛がふわりと舞い上がり、公園の上空をゆっくりと流れていった。

　二人はその景色に見入ったまま、しばらく言葉を忘れて立ち尽くしていた。

　広大な花畑を前に、ベルは思わず息を呑んだ。

「これは……すごいね……」

　風が吹くたび、色とりどりの花々が一斉に揺れ、まるで波のように景色を染めていく。

　隣でミリィも静かに微笑んだ。

「ほんとに綺麗です」

　二人がその光景に見入っていた、その時だった。

　背後から、落ち着いた女性の声が聞こえてくる。

「本当に、心が洗われるわね」

　その声を耳にした瞬間。

　ベルとミリィの身体がぴたりと固まった。

　聞き覚えがありすぎる。

　振り返るまでもない。

　ハーブだ。

　ベルはぎこちなく首だけを動かし、ミリィも引きつった笑みを浮かべたままゆっくりと後ろを向く。

　そこには、穏やかな表情で花畑を眺めるハーブの姿があった。

　まるで偶然散歩に来ただけ、と言わんばかりに自然な佇まいで。

　花畑を背にしたハーブは、柔らかな笑みを浮かべたまま二人を見つめた。

「こんにちわ」

　その穏やかな挨拶とは裏腹に、ベルとミリィは反射的に半歩、いや一歩ほど距離を取る。

　額にはじわりと汗が滲んでいた。

　さっきまで見惚れていた花畑も、今は目に入らない。

　ベルは警戒を隠そうともせず、じっとハーブを見つめる。

「……何しに来たの？」

　ハーブは首をかしげると、周囲に広がる花畑へゆっくりと視線を向けた。

　風に揺れる花々を眺めながら、その微笑みは少しも崩れない。

　まるで本当に散歩の途中で偶然出会っただけのような、そんな自然な立ち姿だった。

　ミリィは無意識のうちに一歩下がり、ベルの背後へ身を寄せた。

　その動きを見たベルもまた、自然とミリィを庇うように前へ出る。

　二人の間に流れる緊張は、花畑の穏やかな空気とはあまりにも対照的だった。

　そんな様子を見たハーブは、くすりと笑う。

「あらあら？　警戒してる？」

　その声だけで、ミリィの肩がびくりと震えた。

　ベルは一歩も引かず、鋭い視線を向ける。

「当たり前でしょ！　ミリィに何したのよ！？」

　ハーブは首を傾げ、不思議そうな顔を浮かべる。

「あらー？　話してないのかしら？」

　そのまま柔らかな笑みを崩さず、どこか残念そうに息をついた。

「楽しいことしようと思ったのに、気が付いたらいないんだもの。あれはショックだったわ」

　花の香りが風に乗って流れる。

　その穏やかな景色の中で、ハーブだけが異質だった。

　ベルは唇を強く結び、はっきりと言い放つ。

「もう私たちの前に現れないでちょうだい！」

　しかし、ハーブは困ったように肩をすくめただけだった。

「それは無理。だって連れ帰らないといけないんですもの」

　その言葉に、ミリィはベルの服の裾をぎゅっと握り締める。

　ベルもまた、一瞬たりともハーブから目を離さなかった。

　ハーブは困ったように肩を落とし、それでも笑みだけは崩さなかった。

「私もねー、二回も失敗したでしょ？」

　そう言って、どこか他人事のように小さく息をつく。

「もう後がないの。実験に失敗は必要という寛大なKeilflammeでもねー」

　そこで右手を持ち上げると、指を三本立てて二人へ見せた。

「限度は三回まで」

　白い指先が、花畑を背景にゆっくりと揺れる。

「今回失敗したら、私も終わりだからー」

　その口調は軽い。

　まるで今日の天気でも話しているかのようだった。

　しかし、その言葉の重さにベルもミリィも表情を変えない。

　ハーブは少しだけ肩をすくめ、困ったように笑った。

「なりふり構ってられないのよ。困ったわ」

　風が吹き抜け、周囲の花々が静かに揺れる。

　その穏やかな景色とは裏腹に、ベルの拳はぎゅっと握り締められていた。

　ミリィもベルの背後で息を潜め、ハーブから一瞬たりとも目を逸らさない。

　花の香りに包まれた公園は、いつの間にか張り詰めた空気に支配されていた。