636/653

責任の取り方ー

向かいの宿の一室。

灯りもつけられていない暗い部屋の中で、キンサシャは立ったまま身動きが取れずにいた。

首から下、その全身は膨大な粘液に飲み込まれている。

粘液は生き物のように脈打ち、肩や腕へ絡みつきながら、じわりじわりと身体を締め上げていた。

その正面。

銀色の髪を静かに揺らし、ミントグリーンのワンピースを纏ったハーブが、いつもの穏やかな微笑みを浮かべて立っている。

まるで友人と世間話でもするかのような優しい表情だった。

「ダチュラドールに続いて、ミラードールまで……私の人形を壊してくれちゃって、本当に困ったわね」

その声音に怒気はない。

だからこそ、余計に恐ろしい。

キンサシャは慌てて首を振る。

「そ、それはあたしのせいじゃないさね！　あんたの人形の――」

言葉は最後まで続かなかった。

身体を覆う粘液の一部がするりと伸びる。

細い触手のように口元へ這い上がり、そのまま唇を押し開いた。

「んっ――！」

抵抗する間もなく、粘液が口の中へ流れ込む。

喉を塞がれ、キンサシャは目を見開いた。

必死にもがく。

だが、身体は粘液に拘束され、一歩も動けない。

喉の奥から苦しげな音だけが漏れた。

ハーブはその様子を眺めながら、人差し指をそっと顎へ当てる。

「幻覚は失敗したけど、今回はうまくいくと思ったのだけれど……」

小首を傾げ、困ったように微笑む。

「結局はどちらもベルが規格外なのが問題なのよねー……本当困っちゃう」

くすり、と笑う声だけが暗い部屋へ響いた。

しばらく考え込むように天井へ視線を向ける。

そして何かを決めたように頷いた。

「次はそうね……」

一拍置き。

「ま、帰ってから考えましょ」

ハーブは困ったように笑ったまま、小さく首を傾げた。

「その前にー」

その一言だけ残し、ゆっくりと歩き出す。

足音ひとつ立てない。

銀色の髪が静かに揺れ、ミントグリーンのワンピースの裾が柔らかな軌跡を描く。

まるで舞踏会へ向かう貴婦人のような、優雅な足取りだった。

キンサシャの目の前で立ち止まる。

震える身体を見下ろし、ハーブは微笑んだ。

その笑顔はどこまでも穏やかで、慈愛に満ちているようにすら見える。

細い指先が伸びた。

キンサシャの顔を覆うヴェールへ触れる。

するり。

ゆっくりと。

丁寧に。

宝物でも扱うような手つきで、その布を捲り上げていく。

隠されていた素顔が暗闇の中へ晒された。

ハーブは何も言わない。

ただ静かに身を屈める。

顔と顔の距離が少しずつ縮まっていく。

吐息が触れそうなほど近くまで。

その瞬間。

粘液に拘束されたままのキンサシャの肩が、小刻みに震え始めた。

口を塞がれたまま、喉の奥からくぐもった声が漏れる。

逃げられない。

身を引くこともできない。

ただ、目の前まで迫るハーブの顔を見つめるしかなかった。

その瞳には、怒りも狂気も映っていない。

穏やかで。

優しくて。

だからこそ、キンサシャの震えは止まらなかった。

ハーブは、にこやかな微笑みを崩さない。

「この前のお仕置きは楽しかったわね。今度は何をしようかしら？」

独り言のように呟きながら、ゆっくりと腕を伸ばす。

キンサシャの身体を覆う粘液へ。

白い指先が触れた瞬間、粘液はまるで主人を迎え入れるように静かに波打った。

抵抗することもなく、その手を受け入れていく。

するり。

ぬめる音さえ立てず、ハーブの腕は肘の先まで粘液の中へ沈んでいった。

そうして粘液の中のキンサシャの身体に弄ぶ様に触れる。

拘束されたキンサシャの肩が、大きく震える。

目を見開き、息を詰まらせる。

口を塞ぐ粘液の奥から、くぐもった声だけが漏れた。

ハーブはその反応を見つめ、小さく目を細める。

「今夜も楽しみましょう」

その穏やかな声音だけが、静まり返った暗い部屋へ静かに溶けていった。

ハーブの銀髪が、さらりとほどけた。

肩を流れていた髪は高い位置で結い上げられ、左右に揺れる銀髪のツインテールへと変わっていく。

同時に、ミントグリーンのワンピースが水面のようにぐにゃりと波打った。

柔らかな布地は色を失い、やがてカラフルで毒々しいゴスロリボンテージへと姿を変える。

細い脚には左右色違いのボーダーニーハイ。

腰には派手な鞭が揺れていた。

顔だけは変わらない。

けれど、その表情だけはまるで別人だった。

鋭く細められた瞳。

舌を覗かせ、にんまりと歪む笑み。

そこにいたのは、もはやハーブではない。

「この前はハーブがかわいがってあげたみたいだからー」

「今夜はデッドちゃんの番だよー♪」

そう言って、粘液の外に残っていたもう片方の手をゆっくりと持ち上げる。

そして何のためらいもなく、その腕もまたキンサシャの身体を包む粘液の中へ沈めていった。

その瞬間。

キンサシャの目が大きく見開かれる。

身体を震わせ、逃れようともがく。

だが、首から下を覆う粘液は容赦なくその動きを封じ込めていた。

部屋の中には、デッドエンドの愉快そうな笑い声だけが静かに響いていた。

デッドエンドが声を上げて笑う。

楽しそうに。

「ほらほら〜♪　ここ〜？　ここかな〜？　どこがいーのかなー？　キャハハッ」

粘液の中へ沈んだ両腕が、ゆっくりと動く。

そのたびに、拘束されたキンサシャの身体がびくりと震えた。

目は限界まで見開かれ、呼吸は乱れ、口を塞ぐ粘液の奥から押し殺したような声が漏れる。

デッドエンドはその反応を見るたびに、子供がおもちゃを見つけたような笑顔を浮かべた。

「やっぱりキンサシャちゃんは面白いねー♪」

首を傾げ、ツインテールを揺らす。

左右色違いのボーダーニーハイが小さく揺れ、腰の派手な鞭がかちゃりと音を立てた。

キンサシャは必死にもがく。

だが、首から下を包む粘液は逃げ道を一切与えない。

暗い部屋の中に響くのは、デッドエンドの無邪気な笑い声と、拘束された怪人の荒い息遣いだけだった。

キンサシャの口を塞いでいた粘液が、ずるりと音を立てて離れた。

空気を求めるように大きく息を吸い込み、そのまま激しく咳き込む。

何度も何度も。

肩を震わせ、涙を滲ませながら。

やがて咳も収まる。

だが、その瞳はどこにも焦点を結んでいなかった。

力なく開かれたままの目は虚空を見つめ、頬を伝う涙だけが静かに零れ落ちる。

その様子を見下ろしたデッドエンドは、心底嬉しそうに目を細めた。

「いーぃ顔してるしー♪　キャハハッ」

甲高い笑い声が部屋に響く。

粘液の中から両手をゆっくりと引き抜く。

糸を引くように滴が垂れ、床へ落ちて小さな音を立てた。

粘液まみれの両手でキンサシャの顔を撫でまわし、口の中を指で掻き回す。

そうして舌を伸ばして、キンサシャの唇に唇を重ねる。そうしてゆっくりと味わった後に顔を離す。

怯えも抵抗も見せられなくなったキンサシャの顔を覗き込み、満足そうに頷いた。

まるで自分の作品の出来栄えを確かめる芸術家のように。

「キャハハッ♪まだまだ夜はながーいからねー♪」

その笑みだけが、暗い部屋の中で不気味なほど明るく浮かび上がっていた。

デッドエンドが顎に指を当て、じっと考え込む。

鋭い瞳が宙を泳ぎ、やがて何かを思いついたようにぱっと顔を輝かせた。

「そっかぁ〜♪」

右手を高く掲げる。

その掌から、とろりと粘液が溢れ出した。

糸を引きながら滴り落ちるそれは、空中で絡み合い、幾重にも重なり合って一つの塊へと変わっていく。

やがて粘液は形を保ち始め、腕よりも太い棒状の異形へと姿を変えた。

表面には不規則な突起がいくつも浮かび上がり、生き物のようにゆっくりと脈打っている。

まるで誰かの悪夢を、そのまま形にしたような代物だった。

デッドエンドは完成したそれを眺め、満足そうに頷く。

「こんなの？　どぉかなぁ〜？　キャハハッ♪」

甲高い笑い声が部屋中に響く。

拘束されたキンサシャは、その異様な造形から目を離せない。

虚ろだった瞳に再び恐怖の色が宿り、肩が小刻みに震え始める。

逃げようにも、身体は粘液に絡め取られたまま微動だにしない。

デッドエンドはそんな反応さえ面白がるように、異形の塊をくるくると弄びながら首を傾げた。

「簡単に壊れたりしないでねー？キャハハッ♪」

その言葉だけで、キンサシャの喉がひくりと震えた。

暗い部屋の中で、笑い声だけがいつまでも軽やかに響き続けていた。