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人が壊れて行く様は、楽しくって仕方ないー

向かいの宿の一室。

カーテンは閉められ、昼だというのに部屋は薄暗かった。

ベッドへ仰向けに寝転んだキンサシャが、両手で水晶玉を天井へ掲げる。

その舌先が、ゆっくりと透明な球面を這っていく。

紫のヴェールの奥で口元は緩み、瞳には愉悦が滲んでいた。

興奮と。

怒りと。

喜びと。

幾つもの感情が混ざり合い、顔を妖しく染め上げていく。

そして堪えきれなくなったように笑う。

「ふふっ……ふふはははははっ。愉快だねぇ」

水晶玉の向こうに映る景色を愛おしむように見つめながら、喉を震わせた。

「キレイなものが壊れていくのは、汚れていくのは……最高じゃないかねぇ」

笑い声だけが部屋へ響く。

その様子を、壁へ背中を預けたハーブが静かに眺めていた。

腰まで届く銀髪の緩やかなウェーブは両脇で丁寧に編み込まれ、整った美貌には穏やかな微笑みが浮かんでいる。

清楚な印象さえ受けるその姿とは裏腹に、眉だけがわずかにひそめられた。

「ほんと、悪趣味なんだから」

その言葉に、キンサシャは勢いよく上半身を起こした。

「何言ってんのさ！　そんな悪趣味な怪人を作ったのは、あんただろ！？」

ハーブは目を丸くしたあと、くすりと笑う。

「あらあら、それを言われてしまうと、確かにそうね」

そのままゆっくりとベッドへ歩み寄る。

寝転ぶキンサシャの真上まで来ると、身体を折り曲げるように前屈みになり、その顔を静かに覗き込んだ。

いつもの穏やかな笑顔はない。

ただ、感情の読めない真顔だけがそこにあった。

「ひっ」

キンサシャの喉から、小さな悲鳴が漏れる。

さっきまでの高揚は消え失せ、身体がわずかに強張った。

ハーブは低い声で告げる。

「あまり、追い詰め過ぎないでね？　またアレが出たら、困るわ」

その一言だけで十分だった。

キンサシャは視線を逸らし、震える声で答える。

「わ……わかってるよ……加減はする」

その返事を聞くと、ハーブの表情は再び柔らかな笑みに戻った。

「あらあら、いい子ね。いい子いい子」

子どもをあやすような声音で言いながら、そっと身を起こす。

そして壁際へ戻り、部屋の扉へ手をかけた。

「明日くらいには、持ち帰れそうかしら？」

キンサシャは再び水晶玉を胸へ抱き寄せ、口元を歪める。

「明日と言わずに、今夜には心が折れるだろうさ」

唇の端が吊り上がる。

「そしたらもう、あんたのお得意のお人形さんごっこだって出来るさね」

ハーブは振り返ることなく、小さく微笑んだ。

「そ。いいわね」

そのまま扉を開け、静かに部屋を出ていく。

閉まる扉を見送りながら、キンサシャの笑みはゆっくりと消えた。

そして誰にも聞こえないほど小さく。

「チッ」

舌打ちだけが、静まり返った部屋に落ちた。

そしてベルたちの宿。

その隣の部屋では、ウルフが荷物をまとめ終え、ひと息ついていた。

部屋の隅に置かれた荷物は、いつものダッフルバッグ一つだけ。

忘れ物がないか軽く見回すと、ポケットから一本の煙草を取り出し、口へ咥える。

続けて、使い込まれた金色のライターを取り出した。

火をつけようとして。

その手が止まる。

ウルフは何も言わず、じっとライターを見つめていた。

静かな部屋に、時計の針だけが時を刻む。

やがて、小さく鼻で笑う。

「……禁煙でも、すっかな」

ぽつりと呟くと、咥えていた煙草を指先で真っ二つに折った。

箱ごとゴミ箱へ放り投げる。

乾いた音がして、それきりだった。

ライターだけはポケットへ戻す。

もう一度ダッフルバッグを肩へ担ぐと、迷いなく部屋を出た。

廊下を歩き。

ベルとミリィの部屋の前で、足を止める。

扉の向こうは静まり返っていた。

ノックはしない。

別れも告げない。

ただ、小さく口を開く。

「あばよ」

それだけ残して、また歩き出した。

階段を降り。

宿の入口を抜ける。

外へ出た瞬間、ウルフは空を見上げた。

先ほどまでの青空が嘘のように、厚い雲が空一面を覆っている。

今にも雨が降り出しそうな、重たい色。

その景色を眺めながら、ふっと笑った。

「HEY。代わりに泣いてくれるってのかい？」

風だけが返事をする。

ウルフは肩をすくめた。

「そんなこと頼んじゃいねぇってのによ」

そう言って前を向く。

振り返らない。

立ち止まりもしない。

ただ、いつもの調子で歩き始めた。

その背中だけが、曇天の下へ静かに遠ざかっていった。

宿を出たウルフは、そのまま街外れの乗り合い馬車の停車場へ向かった。

ちょうど出発を控えていた一台へ迷わず乗り込む。

行き先など聞かない。

どこへ向かう馬車でもよかった。

今はただ、この街を離れられればそれでいい。

御者の合図とともに馬が歩き出す。

車輪が石畳を軋ませ、ゆっくりと街並みが後ろへ流れていった。

しばらくして、窓へ小さな雨粒が当たる。

ぽつり。

また一つ。

やがて雨脚は強まり、本降りへと変わっていった。

ウルフは窓の外を眺めながら肩をすくめる。

「歩きじゃなくてよかったぜ。ベル様々だな」

ぽつりと漏れた独り言は、雨音に溶けて消えた。

ベルたちと旅をするようになってから。

ギャンブルはやらなくなった。

飲み歩く回数も、気づけばずいぶん減っていた。

そんな暇がなかった。

いや。

そんなことをしている方が、つまらなく感じるようになっていた。

ベルがどこかへ行く時は、ミリィを守るため宿に残る。

気づけばそれが当たり前になり。

気づけば半年が過ぎていた。

忙しかった。

本当に、忙しい半年だった。

揺れる馬車の中で、ぼんやりと天井を見上げる。

いろいろな出来事が頭を巡り。

その果てに、一つの違和感だけが残った。

「やっぱなんか……変だよな」

小さく呟く。

ベルへの違和感。

そして何より。

ミリィへの違和感。

何がどうおかしいのかは、自分でもわからない。

説明できない。

それでも、どうしても引っかかる。

考えれば考えるほど霧は濃くなるばかりだった。

そういえば。

得意の鼻も、あの時は何も教えてくれなかった。

「……気になるな」

窓際へ肘をつき、ウルフはゆっくりと振り返る。

雨に煙る街。

自分たちが歩いてきた道。

その向こうに残してきた二人の姿を思い浮かべながら、じっと視線を向けていた。

どこか暗い。

灯りもない部屋だった。

壁は冷たく、窓もない。

あるのは外へ通じる扉が一つだけ。

その中央に置かれた椅子へ、ミリィは座らされていた。

両手も両足も拘束具で固定され、身じろぎ一つできない。

昨日から丸一日。

食事はおろか、水すら与えられていなかった。

ただ椅子へ縛りつけられ。

誰も来ず。

何も起こらず。

静寂だけが流れ続ける。

その何もない時間こそが、少しずつミリィの心を削っていた。

頬はやつれ、唇は乾き切っている。

光を失った瞳は、ぼんやりと床を眺めるだけだった。

その時。

重たい扉が軋む音を立てて開く。

細く差し込んだ光へ、ミリィはゆっくりと顔を上げた。

見慣れたミントグリーンのワンピース。

腰まで流れる銀色の髪。

その姿を見た瞬間、乾いた唇がわずかに動く。

「ハーブ……さん」

入ってきた女は、相変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。

まるで友人の家を訪ねてきたかのような柔らかな足取りで近づき、くすくすと喉を鳴らす。

「あらあら」

嬉しそうに目を細めた。

「まださん付けで呼んでくれるのね。うれしいわ」

その声音は優しい。

けれど、その優しさだけが、この部屋では何より恐ろしかった。

ハーブはゆっくりとミリィの前まで歩いてくる。

拘束具に縛られ、身動き一つできない少女の顔を、屈み込むようにして覗き込んだ。

そして穏やかな笑みのまま、口を開く。

「今ね、あなたの偽物を送り込んでみたの」

その言葉に、ミリィの目が大きく見開かれる。

「な……なんで……」

「あら、決まってるじゃない」

ハーブはくすくすと笑った。

「ベルの心を折るためよぉ」

その一言だけで、ミリィの顔から血の気が引く。

「ベルさんは今……傷付いてるのに……」

奥歯を噛み締める。

悔しさと焦りで、拘束された身体が小さく震えた。

するとハーブは目をぱちりと見開き、嬉しそうに身を乗り出す。

「そう！　そうなの！」

子どもが宝物を見つけたような無邪気な声だった。

「だからこそ、今なの」

「あ……え……？」

「さすがに普段のあの子なら、なんてことないんでしょうけど」

ハーブは人差し指を唇へ当て、楽しそうに笑う。

「弱ってるあの子には効果てきめんかな、って」

ミリィの喉が震えた。

「何を……したんで、すか？」

その問いを待っていたかのように、ハーブは一本ずつ指を折っていく。

「ウルフがあなた達から離れるようにして」

一本。

「シスターアリス？に裏切られていたことにして」

二本。

「あとはライン？　アルティシア？　マリーナ？　アダラ？　ビビ？」

三本、四本、五本。

名前を並べるたび、その笑みは深くなっていく。

「みんなみんな、信じられなくなる様に仕向けたわ」

そこで手を止め、まるで褒めてほしい子どものように首を傾げた。

「すごいでしょ？」

ミリィは何も言えなかった。

見開いた瞳の奥へ、じわりと涙が浮かぶ。

唇が震える。

「ひどい……なんて、ことを」

その声はかすれ、今にも消えてしまいそうだった。

けれどハーブは悲しむどころか、優しく微笑む。

まるで誰かの幸せな報告を聞いているかのように。

その笑顔だけが、この暗い部屋の中でひどく浮いて見えた。