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どうしてそんなこと言うの？ー

ベルはあれからずっと宿の自分の部屋で、ベッドに横になったままだった。

窓から差し込む夕暮れの光が天井を赤く染めている。

それをぼんやりと眺めながら、何度目かも分からないため息をついた。

落ち込んでいる。

誰の目にも分かるほど、はっきりと。

不意に、部屋の扉が音を立てて開いた。

ノックはない。

ベルははっと目を見開き、慌てて上半身を起こす。

しまった。

鍵を掛け忘れていた。

そんな後悔と共に視線を向けると、開いた扉の向こうには小柄な少女が立っていた。

「なんだ……ミリィか」

張り詰めていた肩から力が抜ける。

胸を撫で下ろし、小さく笑う。

ミリィは返事をせず、静かに部屋へ入ってきた。

その足取りはいつもと変わらず控えめで、扉も後ろ手にゆっくりと閉める。

かちゃり、と小さな音が部屋に響いた。

ベルはベッドの端に座り直し、少しだけ困ったように笑う。

「ごめんね。心配かけちゃった？」

ミリィは何も答えない。

ただベルの前まで歩み寄り、じっとその顔を見つめていた。

夕陽を受けた金色の髪が、静かに揺れる。

その視線に気付いたベルは、どこか照れくさそうに頬を掻いた。

「そんな顔しなくても平気だよ」

「ちょっと落ち込んでるだけだから」

部屋は静まり返っていた。

窓の外から聞こえる街の喧騒だけが、遠くに流れている。

その中で、ミリィはなおも一言も発しないまま、ベルを見つめ続けていた。

「ミリィ？　どうしたの？」

ミリィは答えることなく、静かに部屋へ入ってきた。

足音も立てずにベッドの端へ腰を下ろすと、そのまま床へ視線を落とす。

重苦しい沈黙が流れた。

やがて、小さく口を開く。

「ベルさん……私、あれからいろいろ考えてみたんですけど……」

ベルは不思議そうに首を傾げた。

「？」

ミリィは膝の上で手を重ね、躊躇うように唇を結ぶ。

それでも意を決したように続けた。

「もしかしたら……シスターアリス様はベルさんが特別だと知って、育てたんじゃないかって……」

その言葉に、ベルの表情が固まる。

「え……？　ちょっとミリィ、さっきと言ってることが……」

言い終わる前に、ミリィは静かに首を横へ振った。

「……実は教会でお話を聞いた時からそう思っていたんです。でもベルさんの落ち込む姿を見たら……言えなくて」

ベルは目を伏せた。

肩が小さく落ちる。

「ごめんね……気を遣わせてしまって……」

弱々しく笑おうとしたが、その笑みはすぐに消えた。

しばらく黙り込んだ末、ぽつりと呟く。

「でも」

「やっぱりそう、なのかな？」

部屋の空気がさらに重くなる。

ミリィはすぐには答えなかった。

視線を落としたまま、小さく息を吸う。

「私はシスターアリス様にお会いした事がないので確信は持てません……でも」

そこで言葉を切り、静寂が落ちる。

窓の外から聞こえる街の喧騒だけが、やけに遠く感じられた。

ベルは自分の膝を見つめたまま、小さく笑った。

その笑みは力なく、今にも崩れそうだった。

「私も少しだけ、やっぱりそうじゃないかなって気持ちがあって……」

ぽつりと零れた声は、ひどく弱々しい。

「でも、そんなわけがないって気持ちの方がまだ強かったんだけど……」

言葉の最後は、ほとんど呟きになっていた。

ミリィは静かに頷く。

「わかります」

少し間を置いて、優しく続けた。

「信じたい気持ちになりますよね」

その一言が、ベルの胸を締めつける。

ベルは唇を噛み、俯いたまま指先を握りしめた。

部屋の中は静まり返り、窓の外を吹き抜ける風の音だけが微かに聞こえてくる。

やがてベルは、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳は迷いに揺れている。

「……でも」

「ミリィもそう思うなら……やっぱりそうなのかなって」

その言葉を口にした瞬間、自分自身で傷口を抉ってしまったように、ベルの肩が小さく震えた。

ミリィは何も否定しない。

励ますこともしない。

ただ静かにベルの隣へ座り、視線を床へ落としたまま、長い沈黙を受け入れていた。

その沈黙が、ベルの心の中に芽生えた疑念を、ゆっくりと根付かせていくようだった。

ベルは力なく笑った。

その笑みは今にも崩れそうで、瞳の奥には消えない迷いが残っている。

「……愛されてたと……思ってたんだけどな……」

ぽつりと零れた言葉は、静かな部屋の中へ沈んでいった。

ミリィはゆっくりとベルの方へ身体を向ける。

そして何も言わず、両手をそっとベルの肩へ置いた。

その温もりに、ベルは顔を上げる。

「ベルさん……私がいます」

真っ直ぐな瞳で見つめながら、静かに言葉を紡ぐ。

「ベルさんのこと、誰も愛さなかったとしても、私は愛してますから」

ベルは目を瞬かせた。

「……誰もって……それはさすがに――」

言葉が最後まで続くことはなかった。

不意にミリィの腕が伸び、そのままベルの身体を強く抱き締める。

予想もしなかった行動に、ベルの目が大きく見開かれた。

「ちょ……ミリィ」

耳元で、小さな声が囁く。

「私がいますから……私を信じてください」

ベルの身体から少しずつ力が抜けていく。

震えていた指先も、ゆっくりと動きを止めた。

「……ミリィ」

抱き締める腕は離れない。

その代わり、さらに少しだけ力が込められる。

「私じゃ……だめですか？」

その問いに、ベルは静かに首を横へ振った。

「ううん……そんなことない」

震える声のまま、小さく笑う。

「ありがとう」

そして、おずおずとミリィの背中へ腕を回した。

抱き返す力は弱い。

それでも確かに、そこには縋るような温もりがあった。

「そうだよね……」

ベルは目を閉じ、肩に顔を預ける。

「私にはミリィがいるから」

その言葉を聞いたミリィは、何も答えなかった。

ただ静かにベルを抱き締め続け、誰にも見えない位置で、その瞳だけがゆっくりと細められた。

ミリィはベルを抱きしめたまま、ぽつりと呟いた。

「こんなこと考えたくもないのですが……」

ベルはゆっくりと顔を上げる。

涙の跡が残る瞳で、隣の少女を見つめた。

「なに？」

ミリィは少しだけ言い淀む。

迷うように唇を結び、それから静かに口を開いた。

「以前、アルティシア様がシスターアリス様の事、話していたじゃないですか……」

ベルはその言葉に記憶を辿る。

そして小さく頷いた。

「あー……結局あの話、聞かずじまいだったもんね」

あの時、アルティシアは何かを知っているような口ぶりだった。

けれど最後まで聞くことはできなかった。

ミリィは俯いたまま、声をさらに落とす。

「もしかしたら……アルティシアさんも本当は……」

その先を聞いた瞬間、ベルは反射的に首を振った。

「え……そんな……それはさすがに」

否定したかった。

否定しなければ、自分の中の何かが壊れてしまいそうだった。

しかしミリィは静かに続ける。

「だって……それならどうして、何も言ってくれなかったんでしょう」

その問いに、ベルの言葉が詰まる。

「……それは……でも……」

口を開いては閉じる。

理由を探そうとしても、思い当たるものが見つからない。

アルティシアなら知っていたのかもしれない。

知っていて、それでも何も言わなかったのかもしれない。

そんな考えが、一度胸に浮かぶと消えてくれない。

ベルは俯き、ぎゅっとシーツを握りしめた。

部屋には重たい沈黙だけが落ちる。

その隣でミリィは何も急かさず、ただ静かにベルの答えを待っていた。

ベルは震える唇をゆっくりと動かした。

「もし……もしそうだとしたら……」

その先の言葉が続かない。

考えたくない。

けれど、一度浮かんでしまった疑念は、頭の中から離れてくれなかった。

ミリィも静かに目を伏せる。

「……もしそうなら……」

短い言葉だけが部屋に落ちる。

その続きを、二人とも口にできない。

長い沈黙の末、ベルは力なく呟いた。

「もう……もう誰を信じたら、いいのか……」

声は震えていた。

今にも泣き出しそうなほど細く、弱々しい。

ミリィは何も言わず、抱きしめる腕にそっと力を込める。

ベルの身体は小さく震え、その温もりに縋るように額を預けた。

その時。

ベルからは見えない位置で、ミリィの口元がゆっくりと緩む。

誰にも気付かれないほど僅かな笑み。

すぐにその表情は消え、穏やかな声音だけが耳元へ落ちた。

「ベルさん、私がいます」

優しく、繰り返す。

「私がいますから」

ベルは何度も小さく頷いた。

「うん……」

喉の奥から絞り出すような声。

「うん……」

その返事だけが、静かな部屋に何度も響いていた。