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ウルフがいなくなってもいいの？ー

川面を撫でる風が、草をさわさわと揺らしていた。

食堂を出たウルフは、そのまま人気のない川縁まで歩くと、草むらへ大の字に寝転がる。

青空を見上げ、深く息を吐いた。

「なーんか……引っかかるんだよなー」

独り言は風に溶け、誰の耳にも届かない。

ベルとミリィと旅を始めて半年。

賑やかな毎日だった。

くだらない話をして、飯を食い、喧嘩をして、笑う。

そんな日々を繰り返してきた。

それでも、胸の奥に小さな棘だけはずっと残っている。

最初は気のせいだと思った。

そのうち話してくれるだろう、と。

無理に聞き出すほど野暮でもない。

誰にだって言えない事情くらいある。

だから気付かないふりを続けてきた。

だが、時間が経つほど、その違和感は薄れるどころか輪郭を増していく。

「俺はまだ……信用されてないってことなのかねぇ」

苦笑が漏れる。

それなら、それで仕方ない。

自分が胡散臭い男だという自覚くらいはある。

どこの馬の骨とも知れない流れ者。

素性を聞かれれば煙に巻き、笑って誤魔化す。

信用しろという方が無理な話だ。

それでも。

ベルのことも。

もう一人のベルのことも。

ミリィのことも。

いつの間にか、本当の弟や妹のように思うようになっていた。

だからこそ、その距離が少しだけ寂しい。

ウルフはポケットから煙草を取り出し、口へ咥える。

もう片方の手で、使い慣れた金色のライターを弄んだ。

カチリ。

小さな音と共に火が灯る。

煙草の先端が赤く染まり、ゆっくりと煙が立ち上った。

一服吸い込み、肺いっぱいに満たしてから空へ吐き出す。

白い煙は風に攫われ、形を失っていく。

そのまま、ウルフは火を消したライターを手の中で転がした。

陽の光を受けた金属が鈍く輝く。

長年使い込まれた小さな傷。

角の擦れ。

親指が自然と馴染む窪み。

黙ってそれを眺めているうちに、ふと口元が緩んだ。

川風に乗って、煙がゆっくりと空へ溶けていく。

ウルフは短くなった煙草を指先で弾き、土の上へ落とした。

火種を靴底で踏み消すと、手の中の金色のライターをしばらく見つめる。

磨き抜かれた表面には、自分のぼやけた顔が映っていた。

「ベルへの借金もこないだのギルド依頼の報酬で返したし、ここいらが潮時なのかねぇ」

ぽつりと零した声は、自分に言い聞かせるようでもあった。

ライターを懐へしまい込む。

半年。

長いようで、あっという間だった。

最初はただの縁だった。

金を返すまでの付き合い。

その程度のつもりだったはずなのに、気付けば朝飯を囲み、喧嘩を仲裁し、笑い合う毎日が当たり前になっていた。

だからこそ、胸の奥に引っかかる違和感が重い。

ベルは何かを隠している。

ミリィもまた、それを知っている。

二人で目を合わせ、何でもないように話を逸らす場面を何度見ただろう。

聞こうと思えば聞けた。

問い詰めようと思えば出来た。

それでもしなかったのは、待ちたかったからだ。

いつか自分から話してくれる日を。

だが、その日は来ないのかもしれない。

信用されていないなら、それまでだ。

無理に踏み込む趣味もない。

草の上へ両手を枕代わりに組み、青空を見上げる。

流れていく雲は、何も知らない顔をしていた。

「ま、元々一人が性に合ってるしな」

そう呟いた口元は笑っていた。

けれど、その笑みはどこか寂しげで、風に揺れる草の音だけが静かに応えるのだった。

と、その瞬間だった。

不意に陽射しが遮られ、ウルフの顔へ影が落ちる。

何気なく目を開くと、自分のすぐ頭上に小さな人影が立っていた。

ミリィだった。

逆光の中、じっとこちらを見下ろしている。

風に金色の髪が揺れても、その表情だけはぴくりとも動かない。

ウルフは片眉を上げ、いつもの調子で口笛を吹いた。

「HEY！　そんなとこに立って、またパンツでも見せてくれるのかい？」

軽口だった。

いつものように呆れた顔をされるか、赤くなって怒鳴られるか。

そんな返事を想像していた。

けれど。

ミリィは怒りもせず、困りもせず。

ただ、ふわりと微笑んだ。

その笑みに、ウルフは胸の奥で小さな違和感を覚える。

次の瞬間。

ミリィは静かに両手でスカートの裾を摘まんだ。

そして、ゆっくりと持ち上げようとする。

「HEY、HEY！」

反射的に上半身を起こし、ウルフは慌てて顔を背けた。

「そういう冗談はらしくないぜ！？」

思わず両手まで振って制止する。

目線は頑なに川の方へ向けたまま。

苦笑しながら肩を竦める。

「ガキが大人からかうもんじゃねぇよ」

返事はない。

草を揺らす風だけが、二人の間を静かに通り抜けていった。

その沈黙に、ウルフの笑みが少しずつ薄れていく。

いつもなら、もうとっくに「違います！」と慌てているはずだった。

それなのに。

背後から聞こえてくるのは、衣擦れひとつない、不自然な静寂だけだった。

「こんなところでなにをしていたんですか？」

穏やかな声だった。

ウルフは肩越しに振り返り、口の端を吊り上げる。

「見りゃわかるだろ？　暇を潰していたのさ」

さっきまで胸の奥に沈んでいた重たい空気を追い払うように、にかりと笑ってみせる。

ミリィは何も言わなかった。

ゆっくりと歩み寄り、そのまま草の上へ腰を下ろす。

ウルフの隣。

肩が触れるほど近くでもなく、離れすぎてもいない距離。

そのまま膝を抱えることもせず、ただ真っ直ぐに川面を見つめていた。

陽射しを受けた水面が、きらきらと白く瞬く。

風が吹くたび、小さな波紋が広がっては消えていく。

二人の間には、それだけが流れていた。

ウルフは横目でちらりとミリィを見る。

横顔はいつも通りだ。

表情も穏やかで、姿勢も崩れていない。

それなのに、何かが違う。

言葉では説明できないほど小さな違和感。

煙草を吸い終えた指先が、無意識に膝を叩く。

「どうしたんだ？　おまえ、なんか今日は変だぞ？」

問いかけられても、すぐには返事がない。

やがて小さく息を吸い込み、ミリィがぽつりと口を開いた。

「……ベルさんと、お話ししたんです」

「へぇ」

気のない相槌を打ちながら、ウルフは草を千切る。

「そのことで、少し考えてしまって」

言葉が途切れる。

何かを迷っているような沈黙だった。

「ウルフさん」

「ん？」

「借金、返しましたよね」

「返したな」

「もう、一緒に旅をする理由はありませんよね」

ウルフの手が止まる。

けれど、すぐに肩を竦めて笑った。

「理由なんざ、後からいくらでも作れるさ」

その軽口にも、ミリィは笑わなかった。

ただ静かに視線を落とす。

「ベルさんは、優しい方です」

「ああ」

「だから、自分からは言えないんです」

風が吹く。

草が揺れ、川面に小さな波紋が広がった。

ミリィは続ける。

「ウルフさんは自由な方ですから」

「一つの場所に縛られるより、ご自分の好きなように生きた方が」

そこで言葉を切る。

それ以上は何も言わない。

まるで、言う必要がないとでも思っているようだった。

ウルフは空を見上げる。

さっき、自分で口にした言葉が頭をよぎる。

――ここいらが潮時なのかねぇ。

誰かに言わされたわけじゃない。

そう思ったのは、自分だ。

ミリィも、ベルも。

誰一人「出て行ってください」とは言っていない。

それでも。

「……そっか」

小さく笑う。

どこか諦めたような、穏やかな笑みだった。

「ベルらしいな」

ぽつりと呟いて、草を風に放る。

白い綿毛のように舞い上がったそれを目で追いながら、ウルフはもう一度だけ息を吐いた。

隣ではミリィが何も答えない。

静かに、ただ静かに、流れる川だけを見つめ続けていた。

ウルフはゆっくりと立ち上がる。

尻についた草を二、三度手で払うと、深く息を吐いた。

川の流れは変わらず穏やかで、さっきまで座っていた場所だけが少しだけ窪んでいる。

「今日はちょっと飲みに行ってくるからさ」

振り返らないまま、軽く片手を上げる。

「その話の返事は明日な」

重たい空気を吹き飛ばすような、いつもの調子だった。

返事を待つこともなく、ウルフはそのまま歩き出す。

革靴が草を踏み、土を鳴らし、やがて石畳へと音を変えていく。

背中はどこまでも自然だった。

迷いを隠すように肩を揺らし、口笛でも吹き出しそうな歩き方で、少しずつ遠ざかっていく。

ミリィは追わない。

呼び止めもしない。

ただ静かに座ったまま、目の前を流れる川だけを見つめていた。

水面に映る陽光が揺れる。

風が吹き、細かな波紋が広がる。

その瞳は、去っていくウルフの背中を一度も追わなかった。

やがて足音が完全に聞こえなくなる。

辺りには川のせせらぎだけが残った。

その時だった。

ミリィの口元が、ほんのわずかに吊り上がる。

誰に見せるでもない、感情のない笑み。

風が吹く。

金色の髪が揺れ、その影が水面を掠めた。

そして少女は何事もなかったように立ち上がると、服についた草を静かに払って歩き始めた。

その足取りは迷いなく、真っ直ぐだった。