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だから、愛して育てくれたんですか？ー

宿へ向かう石畳の道を、ベルとミリィは並んで歩いていた。

人通りは多い。

露店の呼び声も聞こえる。

それなのに、ベルの耳には何も入ってこなかった。

頭の中で、大神官の言葉だけが何度も繰り返される。

『ジット村へ向かえ』

『そこで出会う二人の子を育てよ』

『その子らが歩む道を、最後まで見届けよ』

ベルは俯いたまま、小さく呟く。

「神託……」

「神託があったから、シスターアリスは私たちを育てた？」

答える者はいない。

けれど、その疑問は胸の奥へ沈んでいく。

思い出す。

初めて熱を出した夜。

眠れず泣いていた自分の手を、朝まで握ってくれたこと。

転んで膝を擦りむけば、優しく手当てをしてくれたこと。

夜のあいつが悪戯をして、本気で怒られていたこと。

全部。

全部、神託だったのだろうか。

「……わかんないよ」

ベルは唇を噛む。

もし神託がなかったら。

シスターは自分たちを拾わなかったのだろうか。

抱きしめてはくれなかったのだろうか。

笑いかけてもくれなかったのだろうか。

考えれば考えるほど、胸が苦しくなる。

隣を歩くミリィは、そんなベルを何度も横目で見た。

だが何も言わない。

今はどんな言葉も届かないと分かっていたからだ。

ベルは空を見上げる。

青く澄んだ空は、あの日ジット村で見上げた空と何も変わらない。

それでも。

心のどこかで、小さな声が囁いていた。

――シスターは、本当に私たちを愛してくれていたの？

その問いだけが、答えのないまま静かに胸に残り続けていた。

宿へ戻ると、ウルフも帰ってきていた。

三人はそのまま宿の食堂へ向かい、少し遅い昼食を取ることにした。

料理が運ばれてきても、ベルはどこか上の空だった。

その様子を見て、ウルフが口を開く。

「で？　どうだった？」

ベルは顔を上げ、無理に笑みを作る。

「うん……いろいろ聞けて、よかったかな」

「ふぅん」

短く返し、ウルフはフォークを手に取る。

ミリィも静かに言葉を続けた。

「すごい方……だったんだなって」

「そうね。びっくりしちゃった」

ベルはそう答えたものの、その笑顔はどこか力がない。

ウルフはじっとその顔を見つめる。

「スッキリしねぇ顔してるじゃねぇか」

その一言に、ベルは視線を落とした。

「うん……なんかシスターアリスのこと、わかんなくなっちゃって」

「教皇で、神託を受けて」

「その神託が、『二人の子を育てよ』で」

指先でスプーンをなぞりながら、小さく息をつく。

「私たちを拾ったのも」

「育ててくれたのも」

「全部、その神託があったからなのかなって」

食卓が静かになる。

ミリィは何か言おうとして、言葉を飲み込んだ。

ウルフも何も言わない。

しばらくして、料理を一口食べると、それだけで話は終わった。

ベルもそれ以上は口を開かなかった。

目の前のスープから立ち上る湯気を眺めながら、心の中で同じ言葉を繰り返す。

――もし神託がなかったら。

――シスターは、私たちを拾わなかったのだろうか。

その答えは、誰も教えてくれなかった。

ベルが一人、先に部屋へ戻ったあと。

食堂には、ミリィとウルフだけが残っていた。

しばらく静かな時間が流れ、やがてウルフが口を開く。

「どう思う？」

ミリィは顔を上げる。

「シスターアリス様のことですか？」

ウルフは短く頷いた。

「私も……直接お会いしたことがないのでわかりませんが……」

少し言葉を選ぶように視線を落とす。

「お二人から聞いている話だと、とても神託を受けたから育てた……とは」

そこまで言って、口を閉じた。

ウルフはしばらく黙っていたが、小さく頷く。

「そうかい」

そして椅子にもたれ、煙草を一本取り出す。

ミリィは首を傾げた。

「そういうものでしょうか？」

ウルフは懐から黄金のライターを取り出し、親指で蓋を弾いた。

「そういうもんさ」

乾いた金属音が鳴った、その瞬間。

「ここ、禁煙ですよ？」

ミリィの冷静な一言に、ウルフの手が止まる。

数秒の沈黙。

やがて肩をすくめ、ライターの蓋を閉じた。

そのまま立ち上がると、煙草をくわえたまま外へ向かう。

残されたミリィは、その背中を見送りながら小さく息をついた。

「……まったく」

「ほんと、男って嫌よね」

突然、すぐ背後から聞こえた声に、ミリィの思考が止まった。

振り返ることすらできない。

その声を、知っていた。

「……っ」

喉が震える。

恐る恐る視線だけを動かそうとした瞬間、肩越しに銀色の髪が視界へ入り込んだ。

いつの間にそこへ立ったのか。

気配も、足音も、一切なかった。

ハーブはいつもと変わらぬミントグリーンのワンピースを纏い、柔らかな笑みを浮かべている。

昼下がりの食堂に溶け込むような、穏やかな令嬢の姿。

だからこそ、恐ろしい。

くすくす、と鈴を転がすような笑い声が耳元で弾んだ。

「あらあら、声を出さないなんてえらいわ」

白いレース手袋に包まれた手が、そっとミリィの頭へ置かれる。

その瞬間、肩がびくりと跳ねた。

全身から冷や汗が噴き出す。

心臓だけが激しく脈打ち、その音が自分にしか聞こえないほど大きく響いていた。

「そんなに汗を出して、大丈夫？　体調が悪いのかしら？」

まるで本気で心配しているような声音だった。

ハーブは懐からハンカチを取り出すと、ためらいもなくミリィの額へ当てる。

優しく、丁寧に汗を拭う。

乱れた前髪まで指先で整え、満足そうに微笑んだ。

食堂では誰も気付かない。

隣の席では笑い声が上がり、厨房からは皿の触れ合う音が響く。

店員が料理を運び、客たちは談笑を続けている。

この席だけが、静かに世界から切り離されていた。

ミリィは一言も発せない。

逃げたい。

助けを呼びたい。

ウルフはまだ遠くへ行っていないはずだ。

そう思うのに、身体は石像のように固まり、指先ひとつ動かなかった。

ハーブはそんな様子を眺め、また小さく笑う。

「あらあら」

その声はどこまでも穏やかで、優しかった。

けれどミリィには、その一言だけで十分だった。

今、自分の生殺与奪は、この女の機嫌ひとつで決まる。

そんな確信だけが、冷たい刃のように胸の奥へ沈んでいった。

そうしてハーブは、額を拭っていた手をそのまま滑らせるように下ろし、そっとミリィの顎へ添えた。

白いレース手袋越しの指先が、逃がさないと言わんばかりに優しく支える。

「あらあら、おとなしくしてくれて、本当に助かる」

その声音は、幼子を褒める母親のように穏やかだった。

指先から、とろりと透明な粘液が滲み出す。

雫は顎を伝うこともなく、そのままミリィの肌へ吸い込まれるように広がっていった。

次の瞬間。

張り詰めていた身体から一気に力が抜ける。

瞳から光が消え、焦点がぼやけた。

そのまま糸の切れた人形のように前へ傾き、テーブルへ静かに突っ伏す。

皿が小さく鳴った。

周囲の客が何人か顔を上げる。

しかし、そこに映るのは少女が居眠りを始めた光景だけだった。

ハーブは何一つ慌てる様子もなく、くすくすと口元を隠して笑う。

「この子ったら、食事中に寝ちゃうなんて、お行儀の悪いこと」

まるで困った妹を見つめる姉のような声音。

その自然さに疑いを抱く者はいない。

近くの客も、店員も、微笑ましいものを見る目で二人を眺めるだけだった。

「ごめんなさいね。この子、疲れていたみたいで」

そう言いながら、ハーブは眠ったミリィの身体をそっと抱き起こす。

細い腕を自分の肩へ回し、支えるように寄り添わせる。

傍から見れば、眠気に負けた少女を介抱する保護者そのものだった。

店員が勘定を告げると、ハーブは何事もない笑顔で代金を支払う。

受け取った釣り銭を丁寧にしまい、軽く会釈をした。

「ごちそうさまでした」

誰も引き留めない。

誰も疑わない。

昼下がりの穏やかな食堂から、銀髪の令嬢は眠る少女を支えたまま、ゆっくりと扉の向こうへ消えていった。

扉の鈴が、小さく澄んだ音を鳴らした。