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いざ、ルグレシアへ！ー

マリーナは目を伏せた。

長い沈黙。

その沈黙を破るように、小さく息を吐く。

「本当は嫌なんだ…」

組んでいた腕がゆっくりと解かれる。

「困った時、彼に、彼の力を当てにするような真似は…」

その声は弱々しかった。

いつもの迷いのない口調ではない。

「でも…今回だけは」

その先を。

ベルが遮った。

「わかってる！」

強く。

迷いなく。

「何も言わないで」

そして。

右手を握り締める。

その拳を、水晶へ向けて突き出した。

「すぐに行くから！」

真っ直ぐな瞳。

揺るがない声。

「必ず助ける！」

マリーナの表情がわずかに揺れる。

「ベル…」

ベルは照れくさそうに笑った。

「だって、友達だもん！」

その一言だった。

マリーナの口元がふっと緩む。

固く張り詰めていた表情が。

ほんの少しだけ崩れた。

静かに右手を持ち上げる。

通信越しの水晶へ向けて。

拳を作る。

こつん。

画面を隔てた二人の拳が。

まるで触れ合ったかのように重なった。

誰も言葉を挟まない。

その小さな音だけが部屋に響く。

やがてマリーナは再び真剣な表情へ戻った。

「サナトリアの先行部隊はすでにルグレシアに到着している」

一拍置く。

「本隊も今夜にはー」

ベルは力強く頷いた。

迷いは一つもない。

「間に合わせるよ」

拳はまだ水晶へ向けたまま。

「必ず！」

その瞳に映る決意は揺るがない。

「約束する！」

水晶の向こうで。

マリーナは静かにその言葉を受け止めた。

大陸警察支部を後にした三人は、一度宿へ戻っていた。

部屋へ入るなり。

ベルは振り返る。

真剣な表情のまま、二人を見た。

「ルグレシアには私とあいつの2人で行くから、2人は後から来てね」

その言葉に。

ウルフが眉を上げる。

「おいおい、そうは言っても、ベルの兄ちゃんはどこなんだよ？」

腕を組み。

首を傾げる。

ベルは一瞬だけ言葉に詰まった。

それでもすぐに笑顔を作る。

「それはー…大丈夫！すぐに落ち合うから」

ウルフはじっとベルを見つめた。

何かを探るような目。

だが。

やがて肩を竦める。

「そうかい…それなら、いいんだけどよ」

今度はミリィが不安そうに口を開く。

「でも、どうやって行くんですか？」

窓の外へ目を向ける。

遥か彼方にあるルグレシアを思い浮かべるように。

「今から出ても…」

言葉は最後まで続かなかった。

馬車では一週間。

列車を使ったところで間に合わない。

それは誰もが分かっている。

ベルはそんな二人を見て。

胸の前で拳を軽く握った。

そして。

にっこりと笑う。

「それも考えがあるから、私に任せて！」

その笑顔は。

ついさっきまで戦争の話をしていたとは思えないほど明るかった。

ミリィはまだ心配そうな顔をしている。

ウルフも腕を組んだまま黙っていた。

だが二人とも、それ以上は何も聞かなかった。

ベルがそう言うなら。

きっと何かある。

そう信じるしかなかった。

街を出て。

しばらく歩いた先。

見渡す限りの草原に、ベルは一人立っていた。

風が吹く。

黄金色に染まり始めた草を揺らし。

西の空へ沈みゆく太陽を照らしている。

赤く。

今日という日が終わろうとしていた。

ベルは空を見上げる。

両手を胸の前で固く握り締め。

唇を噛む。

焦りが止まらない。

心臓が早鐘を打つ。

一秒。

その一秒さえ惜しい。

「早く…」

震える声が漏れた。

「早く…」

太陽は何も知らないように。

ゆっくりと地平線へ近付いていく。

「早く！」

ベルは一歩前へ踏み出した。

祈るように。

叫ぶように。

西の空へ手を伸ばす。

「沈め…」

声が震える。

涙が滲む。

「沈め…」

風だけが答える。

太陽は変わらず。

ゆっくりと。

あまりにもゆっくりと。

地平線へ沈んでいく。

ベルは歯を食いしばった。

両拳を握り。

空へ向かって叫ぶ。

「早く…早く…早く！沈め…沈め…早く沈んでぇっ！！」

その悲鳴にも似た声が。

夕焼けに染まる草原へ響き渡った。

そして。

地平線の向こうへ。

太陽の最後の光が、静かに消えた。

そして。

ベルの身体が内側からざわりと揺れる感覚。

「来た！」

胸の奥で何かが脈打つ。

全身を駆け巡る熱とともに、腰まで伸びた黒髪がふわりと浮き上がる。

さらさらと揺れながら。

その長い髪は見る間に縮み。

肩を過ぎ。

首筋まで。

そして耳にかかるほどの短い長さへと変わっていく。

同時に色も黒から銀へ。

夕暮れの残光を受けて淡く輝いた。

瞳も静かに赤く染まる。

華奢だった身体はすらりと伸び。

少女の輪郭は青年のものへ。

骨格が変わり。

筋肉が付き。

服の中で自然と体格が変化していく。

やがて変化は止まった。

銀髪の短い髪を風になびかせた青年が、静かに夜空を見上げる。

「よし」

短く呟く。

次の瞬間。

大地を蹴った。

轟音とともに土が爆ぜ。

銀色の影は一直線に空へ舞い上がる。

目指すはルグレシア。

夜の空を切り裂きながら、その姿は瞬く間に彼方へ消えていった。

ベルは大地を蹴った。

轟音とともに土が爆ぜ。

その身体は矢のように夜空へ跳び上がる。

猛烈な風が銀髪を揺らす。

眼下では草原が瞬く間に遠ざかっていく。

上昇の勢いが頂点へ達した、その瞬間。

ベルは両手を前へ掲げた。

十本の指を広げる。

そこにはめられた九つの指輪が、月明かりを受けて静かに輝いた。

「カレン！出てこい！」

呼び声が夜空に響く。

次の瞬間。

轟音。

空の上から一本の稲妻が真っ直ぐ落ちてきた。

白く眩い閃光が天地を貫く。

その光の柱の中から、一人の少女が姿を現す。

白金色のさらさらとした長い髪。

額には七色に輝く一本角。

和装をまとい。

金色の瞳を細めながら、いたずらっぽく笑みを浮かべる。

「妾を呼んだな？主様よ」

稲妻は一瞬で消え去る。

残された鬼の姫神は、落下を始めたベルのすぐ傍らで口元を緩めた。

「こんなに急いでおるとは珍しいのう。何ぞ面白いことでもあるのかえ？」

ベルがニヤリと笑う。

そして遥か彼方を指差した。

ルグレシアのある方角へ。

「カレン！何も言わず、俺をあっちに思いっきり投げてくれ！」

カレンはその指先をちらりと見やると。

すぐにベルの両手を掴んだ。

「あいわかった！思い切りやるから、舌を噛まれるな」

そう言って強く引き寄せる。

互いの距離が一気に縮まる。

そのまま。

近づいたベルの唇へ、そっと口づけた。

ベルが目を見開く。

ゆっくりと唇を離したカレンは、満足そうに微笑んだ。

「褒美は先にいただいたぞ」

ベルは苦笑する。

「まったく…」

その返事を聞くや否や。

カレンはベルの身体を大きく振り始めた。

「それではいくぞ！」

ぐるり。

夜空を切るように。

数度、勢いよく振り回し。

だんだんと回転が加速して行く。

そうしでベルの姿が残像でも捉えきれない速度になった。

最後の一回で。

全身の力を込めて放つ。

「ルグレシアまで！ぶっとべ！主人様ぁっ！！」

ベルの身体が夜空へ弾丸のように射出された。

「うおっ！うおぉぉぉぁぉぉぉーーーーーーーっ！！」

悲鳴はみるみる遠ざかり。

やがて小さく。

さらに小さく。

銀色の点となって夜空の彼方へ消えていく。

カレンは右手を額にかざし。

その姿を見送った。

「うむ、いい感じじゃ」

満足げな笑みを浮かべたまま。

静かな夜空をいつまでも眺めていた。