612/652

記憶の彼方ー

ベルの表情が険しくなる。

「また…怪人…」

そう言いながら右手を前へ突き出した。

人差し指をダチュラドールへ向ける。

その背後ではミリィも緊張した面持ちで怪人を見つめていた。

ウルフは一歩前へ出る。

ナックルダスターを鳴らしながら。

デッドエンドはそんな三人を見て上機嫌だった。

「おらおらー！」

「はやくやっちゃってぇー♪」

鞭をぶんぶん振り回す。

「クソザコキンサシャー♪」

キンサシャの眉がぴくりと動いた。

ゆっくりとデッドエンドを睨む。

「…わかってるよ」

低く返す。

そして両手に抱えた水晶玉を持ち上げた。

ぺろり。

右。

ぺろり。

左。

水晶玉の表面を舌がなぞる。

その瞬間。

ダチュラドールの身体が小刻みに震え始めた。

びくり。

まるで見えない糸で操られる人形のように。

全身を覆う白い花弁が擦れ合う。

さらさら。

乾いた音が響く。

そして。

頭部を形成する巨大なチョウセンアサガオがゆっくりと開いた。

白い花弁が何重にも広がる。

花の中心にある深い紫色が露わになる。

顔の周囲を囲む花弁が震えた。

ぶるり。

それに合わせるように白い花粉が零れ落ちる。

最初は少量だった。

だが次第に量が増えていく。

雪のように。

霧のように。

白い粒子がホールへ漂い始めた。

ミリィが息を呑む。

「来ます！」

デッドエンドは嬉しそうに飛び跳ねた。

「キャハハハ！」

「いいねいいねぇ！」

「いっぱい撒いちゃえー♪」

ダチュラドールの花がさらに大きく開く。

花弁が震える。

そして。

白い花粉が一気に周囲へ吹き出した。

視界を覆い尽くすほどの白い花粉に、思わずベルは瞳を閉じた。

白。

何も見えない。

耳の奥ではデッドエンドの笑い声が聞こえていた気がする。

ミリィの声も。

ウルフの声も。

しかしそれらは急速に遠ざかっていった。

そして。

ベルは再び目を開く。

「え…？」

思わず声が漏れた。

「なんで…」

そこは遺跡ではなかった。

まして地下でもない。

目の前に広がっていたのは巨大な神殿だった。

白と銀を基調とした荘厳な空間。

天井は遥か高く。

何本もの巨大な白銀の柱が並んでいる。

床は鏡のように磨き上げられた白い石。

壁面には美しい装飾が施されていた。

神聖。

そんな言葉が自然と浮かぶ。

心なしか空気まで違う。

澄んでいる。

冷たい。

肺へ吸い込むだけで心が洗われるような空気だった。

ベルは辺りを見回した。

誰もいない。

ミリィも。

ウルフも。

デッドエンドも。

キンサシャも。

楔兵も。

ダチュラドールも。

誰一人見当たらない。

静寂だけが支配していた。

「なに…ここは？」

返事はない。

神殿の奥。

長い白銀の絨毯が続いている。

その先。

無数の階段を越えた高台に。

何かが見えた。

玉座。

いや。

祭壇。

いや。

神座と呼ぶべきものだった。

白銀の光に包まれている。

輪郭は見える。

だが何故か認識しきれない。

そこに誰かがいるような気もした。

しかし顔が見えない。

男か女かも分からない。

ベルは眉をひそめた。

胸がざわつく。

初めて見るはずなのに。

何故か。

懐かしい気がした。

玉座に座るのは――

白と銀を基調とした衣装。

幾重にも重なる神官服にも、王族の正装にも見える荘厳な装束。

光そのものを織り込んだような白銀の布地が、玉座から階段へ流れるように広がっている。

輝くような銀の長髪。

足元まで届くほど長い髪は床へ溶けるように広がり、神殿の光を反射していた。

赤い瞳。

透き通るような白い肌。

そして。

その顔立ちはどこか――

ベルに似ていた。

「…私？」

思わず声が漏れる。

いや。

違う。

似ている。

だが違う。

少し年上に見える。

十代後半にも。

二十代前半にも見える。

年齢すら曖昧だった。

玉座の少女。

いや。

女性はベルの声にも反応しない。

うっすらと瞳を開いたまま。

ただ自分の手を見つめていた。

白く細い指。

その手を開いて。

閉じる。

また開いて。

閉じる。

何かを考えている。

何かを思い出している。

そんな仕草だった。

神殿は静かだった。

風もない。

音もない。

時間さえ止まったような静寂。

ベルは恐る恐る一歩前へ出る。

すると。

女性の赤い瞳が僅かに動いた。

視線が手から離れる。

ゆっくりと。

本当にゆっくりと。

ベルへ向く。

赤い瞳と。

黒い瞳が。

正面からぶつかった。

その瞬間。

ベルの胸が強く脈打った。

理由は分からない。

初めて会ったはずなのに。

その瞳を知っている気がした。

その顔を知っている気がした。

女性はベルを見つめる。

ただ見つめる。

驚きも。

喜びも。

怒りも。

何も浮かべない。

ただ静かに。

長い時間を越えてようやく何かを見つけたように。

ベルを見ていた。

銀髪の女性が優しく微笑む。

その微笑みは温かかった。

慈愛に満ちていた。

世界の全てを許してしまうような優しい笑顔だった。

そして静かに口を開く。

「どうしたの？そんなに浮かない顔をして、嫌なことでもあった？マガルフィン」

愛しむような声だった。

その声を聞いた瞬間。

ベルは無意識に返事をしていた。

いや。

違う。

自分ではない。

誰かだ。

落ち着いた若い男性の声。

ベルの口が動いている訳ではない。

だが確かに聞こえる。

「女神様…私はあなたが心配なのです」

女神は困ったように首を傾げた。

銀髪がさらりと流れる。

「本当にあなたは心配性ね」

そしてまた微笑む。

今度は少しだけ楽しそうに。

少しだけ嬉しそうに。

溢れるような笑顔だった。

その瞬間。

ベルは気付いた。

自分は自分ではない。

身体の感覚がない。

呼吸も。

鼓動も。

まるで夢を見ているようだった。

ただ見ているだけ。

ただ聞いているだけ。

この場所にいるのは自分ではない。

マガルフィン。

女神が見ているのはベルではない。

今こうして会話している男性。

マガルフィンなのだ。

ベルは彼の中にいる。

記憶を見ている。

景色を共有している。

そんな感覚だった。

女神は玉座から静かに立ち上がる。

長い銀髪が流れる。

白銀の衣装が光を受けて揺れた。

そして。

ゆっくりと階段を下りてくる。

一段。

また一段。

その姿を見つめながら。

マガルフィンは静かに言った。

「最近、お顔色が優れません」

「また無理をなさっているのでしょう」

女神は少しだけ目を伏せた。

「そう見える？」

「見えます」

即答だった。

女神は小さく笑う。

だが。

その笑顔の奥に。

ほんの僅かな寂しさが混じった気がした。

「困ったわね」

そう呟いた彼女は。

どこか遠くを見るような目をしていた。

女神は立ち止まった。

白銀の髪が静かに揺れる。

そして振り返る。

赤い瞳がマガルフィンを見つめた。

どこまでも優しく。

どこまでも悲しそうに。

「マガルフィン…私、実は心に決めたことがあるの」

切ない笑顔だった。

マガルフィンは目を細める。

何かを察したように。

何かを恐れるように。

「…お聞きしても？」

女神は少しだけ視線を落とした。

そして静かに答える。

「私..このままいくとこの世界が、人間が…嫌いになってしまいそう」

神殿の空気が止まったようだった。

マガルフィンは目を見開く。

信じられないものを見るように。

「どうしたんですか…あなたらしくもない」

声が震えていた。

「あなたは世界を、人間を…あんなにも愛していたのに」

女神は小さく笑った。

悲しい笑みだった。

「だから…だからよ」

そう呟いて。

ゆっくりと天井を見上げる。

遥か高く。

光に包まれた神殿の天井を。

「愛していたの」

「誰よりも」

「何よりも」

「だから見てしまうの」

赤い瞳が揺れる。

「苦しみも」

「悲しみも」

「裏切りも」

「憎しみも」

「醜さも」

「全部」

静かな声だった。

怒りはない。

恨みもない。

ただ疲れていた。

長い長い年月を歩き続けた者の声だった。

「私は人間を愛しているわ」

「今も」

「きっとこれからも」

女神は微笑む。

けれどその笑顔は酷く儚かった。

「だから傷付くの」

「だから苦しいの」

「だから――」

そこで言葉が止まる。

女神は自分の胸元へ手を当てた。

白い指先が僅かに震えていた。

「最近ね」

「少しだけ思ってしまうの」

風もない神殿で。

銀の髪が揺れた気がした。

「いっそ全部終わってしまえば楽なのにって」

マガルフィンの息が止まる。

その言葉だけは。

聞いてはいけない言葉だった。

女神は寂しそうに微笑んだ。

「私が消えるか…世界が消えるか…どちらかしか、ないのかも」

神殿に静寂が落ちる。

マガルフィンは即座に首を振った。

「話し合いましょう。そして考えましょう」

女神は何も答えない。

ただ悲しそうに見つめている。

「もう一度」

「何度でも」

「方法を探しましょう」

その声には焦りが滲んでいた。

必死だった。

女神は静かに目を伏せる。

「もう何百年もやったじゃない」

その言葉に。

マガルフィンは詰まる。

だが。

それでも言った。

「ならばあと1000年、100年でも」

「私は付き合います」

「他の者達もきっと――」

女神が首を振る。

ゆっくりと。

弱々しく。

その仕草だけで。

胸が締め付けられる。

「もう…無理なの。これ以上は」

初めてだった。

ベルは思う。

この女神が。

こんな顔をするのを。

赤い瞳から光が失われている。

疲れている。

傷付いている。

壊れかけている。

そんな風に見えた。

マガルフィンは拳を握る。

何か言わなければ。

何か。

しかし言葉が出てこない。

何百年。

その言葉の重みを知っているからだ。

何百年も悩み。

何百年も考え。

何百年も苦しみ。

それでも答えが出なかった。

だから女神は今ここにいる。

そんな気がした。

女神は再び自分の手を見る。

白い指先。

その指を静かに握った。

「ねぇ、マガルフィン」

優しい声だった。

昔と変わらない。

どこまでも優しい声。

「私ね」

少しだけ笑う。

泣きそうな笑顔だった。

「本当は今でもみんなが好きなの」

神殿の光が銀髪を照らす。

「人間も」

「世界も」

「あなた達も」

「だから困っているの」

その言葉が。

酷く苦しかった。

憎いから壊したいのではない。

嫌いだから滅ぼしたいのではない。

好きだから苦しいのだ。

好きだから耐えられないのだ。

女神は静かに目を閉じた。

長い睫毛が震える。

そして。

消え入りそうな声で呟いた。

「どうして愛しているのに、こんな気持ちになってしまうのかしら」