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アルティシアの覚悟ー

アルティシアはゆっくりと立ち上がった。

そして深く頭を下げる。

王女としてではない。

一人の人間として。

「元はすべて、私のわがままから始まったこの度の事態。言い訳のしようもございません」

会議室がどよめく。

誰もそんな言葉を予想していなかった。

アルティシアは顔を上げる。

青白い顔。

だがその瞳は真っ直ぐだった。

「その上、世界最高戦力たる我が婚約者、ベル様への助力を願わぬこと。皆様のご理解を得られないことは重々承知しております」

重臣達は黙って聞いている。

誰も遮らない。

「これも私のわがまま。皆様に、そして我が民達に多大なる迷惑をおかけすること、全て私の責任ですわ」

アルティシアは胸の前で手を重ねた。

小さな身体。

細い肩。

今にも倒れそうなほど弱っている。

それでも。

その声だけは不思議なほど力強かった。

「ですので、皆様に命を懸けていただきたいなど申しません」

会議室の空気が変わる。

嫌な予感が走る。

ディーノスが眉をひそめた。

アルティシアの瞳の奥に強い光が宿る。

「もしもの時は、この私の命を持って、収束に向け――」

「なりませーーーーーんっ！！！！！」

轟音だった。

会議室全体が揺れたように感じるほどの大声。

全員が弾かれたように振り返る。

アルティシアも。

ディーノスも。

宰相も。

重臣達も。

誰もが目を見開いた。

壁際。

ずっと控えていたアイザックがいた。

老執事の顔は真っ赤だった。

肩を震わせ。

拳を握り締め。

今にも泣きそうな顔をしている。

「なりません！　なりませんぞ！　殿下！」

普段の冷静さは欠片もない。

「それだけは！　なりませんっ！」

アイザックは一歩前へ出た。

さらに一歩。

誰も止められない。

止める気にもなれない。

「何を仰っているのですか！」

声が震えている。

怒りか。

悲しみか。

その両方だった。

「殿下がお命を差し出せば全て解決するとでも！？」

老執事の目から涙が溢れた。

「そのようなもの！」

息を荒げる。

「誰が望みますか！」

会議室は静まり返る。

誰も言葉を発せない。

アイザックはアルティシアを見つめた。

生まれた時から知っている。

泣き虫だった頃も。

初めて文字を書いた日も。

外交を学び始めた日も。

全て見てきた。

その少女が。

今。

自らの命を差し出そうとしている。

そんなものを受け入れられるはずがなかった。

「殿下は！」

声が裏返る。

「殿下は生きてくださいませ！！」

その叫びが会議室に響いた。

誰も笑わない。

誰も咎めない。

そこにいた全員が同じ気持ちだったからだ。

アルティシアは目を見開いたまま、アイザックを見つめていた。

その時だった。

ディーノスがゆっくりと立ち上がる。

かつて黒獅子と恐れられた王。

大柄な身体が立ち上がっただけで空気が変わる。

そして。

「よく言った！　アイザック！」

豪快な声が会議室を震わせた。

誰もが振り返る。

ディーノスの黒い瞳は真っ直ぐアイザックを見ていた。

「その言葉、我こそが言うべきであった……」

王は拳を握る。

その顔には悔恨が浮かんでいた。

「不甲斐なき我を許せよ」

アイザックが目を見開く。

「国王様……」

ディーノスは大きく頷いた。

そして娘の傍らに立つ老執事へ視線を向ける。

「アルティシアよ」

アルティシアも顔を上げた。

「良き家臣を持ったな」

静かな声だった。

だが力強い。

「アイザック。そなたこそ真の忠臣である」

アイザックは深く頭を下げた。

肩が震えている。

「勿体なき、お言葉」

その時だった。

一人の家臣が立ち上がる。

続いてもう一人。

さらに一人。

気付けば全員が席を立っていた。

誰も打ち合わせていない。

自然だった。

「我らも、殿下のために、この命捧げましょう！」

声が響く。

別の家臣も拳を握った。

「そうです！　最後まで共に！」

「我らはルグレシアの臣！」

「殿下お一人に背負わせるものか！」

次々と声が上がる。

会議室の熱が一気に変わっていく。

宰相までもが立ち上がった。

老いた顔に笑みを浮かべる。

「この老骨もまだ働けますぞ」

軍務大臣は豪快に笑った。

「戦でも外交でも何でも来いですな！」

「ルグレシアの獅子魂！　見せてやりましょう！」

大きな声が響く。

重苦しかった空気が吹き飛んでいた。

アルティシアは呆然と立ち尽くす。

目を見開き。

言葉を失っていた。

誰も逃げない。

誰も責任を押し付けない。

誰も彼女を見捨てない。

全員が前を向いている。

自分と同じ方向を。

その光景を見て。

アルティシアの瞳が潤んだ。

けれど涙は落ちなかった。

王女だからではない。

もう一度。

この人達と共に戦おうと思えたからだった。

アルティシアは静かに目を閉じた。

胸いっぱいに息を吸う。

ゆっくりと吐く。

乱れていた呼吸が少しずつ整っていく。

先ほどまでの迷いも。

自責も。

全て胸の奥へ押し込めた。

そして瞳を開く。

そこにあったのは、ルグレシア第二王女の顔だった。

「それでは――」

会議室の全員が姿勢を正す。

アルティシアは円卓を見渡した。

父である国王。

宰相。

軍務大臣。

外務大臣。

そして共に戦う家臣達。

「作戦会議を、軍議を行いましょう」

静かな声だった。

だが誰一人聞き逃さない。

その一言で空気が切り替わる。

感情を語る時間は終わった。

ここからは戦いの話だ。

ディーノスが大きく頷く。

黒い瞳には既に迷いはない。

「うむ」

低い声が響く。

「ようやく我らの得意分野だな」

何人かの家臣から小さな笑いが漏れた。

緊張が少しだけ和らぐ。

軍務大臣が机へ地図を広げる。

「ではまず戦力差の確認から始めましょう」

「敵はサナトリア」

宰相が続く。

「決して侮れません」

「侮るつもりはございません」

アルティシアが即座に答える。

「むしろ最悪を前提に考えます」

その言葉に全員が頷いた。

サナトリア。

世界最大の情報国家。

世界最高峰の魔術国家。

そして杖を擁する超大国。

勝利を前提に考える相手ではない。

どう生き残るか。

どう守るか。

その戦いになる。

アルティシアは机上の地図へ視線を落とした。

青白い顔色は変わらない。

身体も限界に近い。

それでも瞳だけは鋭く輝いていた。

「まず確認いたします」

王女の指先が地図へ触れる。

「現在の我が国の戦力。そして――サナトリアが取り得る行動の予測を」　

国家の命運を賭けた軍議が始まった。