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仲間にならないか？ー

ベルが腕を組む。

「全て封印したら、それで終わりじゃないってのか？」

ゼニエダが肩を竦める。

「何も起きない方が不思議というものじゃないかねぇ？」

バルザックが眉をひそめた。

「…なんか知ってんのか？」

ゼニエダが首を振る。

「何もー？」

そして笑う。

「ただ」

「魔王核はその実、存在していても脅威でもなければ害もない存在」

ラインが即座に口を挟んだ。

「決してそんなことは」

ゼニエダが眉を寄せる。

「何かあるのかい？」

「具体的な実害が」

ラインが言葉を選ぶ。

「封印が解けかけた場合などには、少なからず被害があると聞いている」

ゼニエダが何度も頷いた。

「それは、中央教会の再封印儀式とかの話だよねぇ？」

「再封印に失敗しなければ災害にはならないし、そもそも再封印なんて余計なことしなければ、最初から何も起きないんだよねぇ」

ラインが押し黙る。

ゼニエダは続けた。

「我々は数十年かけて、数十個の魔王核を調べてきた」

「保管もした」

「実験にも使った」

「怪人化にも利用した」

そして両手を広げる。

「だが魔王核そのものが、勝手に何かを起こしたことは一度もない」

ウルフが腕を組む。

「そりゃ、お前らが運が良かっただけじゃねぇのか？」

「そうかもしれないねぇ」

ゼニエダはあっさり認めた。

「だが、数十年だ」

「数十個だ」

「もし本当にそれほど危険な代物なら、何か一つくらい実例があってもおかしくない」

ベルが黙って聞いている。

ゼニエダはそんなベルを見た。

「だから私は気になるんだよねぇ」

「336個」

「君が集めたその数が」

キンサシャが息を呑む。

ゼニエダの笑みが深くなる。

「1000個集まった時」

「本当に何も起きないのか」

「それとも――」

そこで言葉を切る。

「何かが起きるからこそ、昔の人間は世界中へ散らしたのか」

ベルは無言のまま、ゼニエダを見つめていた。

ゼニエダが両手を広げる。

「どうかねぇ？魔王殺しベル・ジット。私たちと正式に組まないか？」

ウルフが呆れたように肩を竦めた。

「おいおい、あんた正気かよ？」

バルザックも眉をひそめる。

「ここまで敵対しておいて…今更だな」

ラインも静かに口を開いた。

「…さすがに理解に苦しむね」

ベルが首を傾げる。

「仲間になれってか？」

ゼニエダが満面の笑みで頷いた。

「その通り！」

一歩前へ出る。

「我々ならば、この世界のどの国家、どの機関、どの組織よりも、正確に確実に誠実に、君の力になれる自負がある」

そして笑みを深くした。

「ただ味方になる」

「保護する」

「応援する」

「そんな言葉を並べ立てるだけの国とは違ってね」

その言葉に。

ラインの目が細められる。

「それはまさか…我ルグレシアのことではないだろうね？」

ラインが目を細める。

「それはまさか…我ルグレシアのことではないだろうね？」

ゼニエダが、にこりと笑う。

「もちろん含まれているよ」

空気が僅かに張り詰める。

だがゼニエダは気にした様子もない。

「ルグレシア王国」

「中央教会」

「冒険者ギルド」

「その他諸々」

指を折りながら数えていく。

「皆、ベル・ジットの味方だと言う」

「応援すると言う」

「保護すると言う」

そして肩を竦めた。

「だが実際には何をしたんだい？」

ラインの眉が動く。

ゼニエダは続ける。

「魔王核を探すのは誰だい？」

「回収するのは誰だい？」

「封印するのは誰だい？」

ベルを指差す。

「全部、君だ」

「危険も」

「責任も」

「失敗の代償も」

「全部、君が負う」

ウルフが鼻を鳴らした。

「言いてぇことはわかるがな」

ゼニエダは頷く。

「だろう？」

そして両手を広げる。

「だが我々は違う」

「魔王核を研究している」

「怪人を作るだけの技術力もある」

「保管設備もある」

「解析設備もある」

「人材もいる」

「知識もある」

ゼニエダの目が怪しく輝く。

「君が336個集めたなら」

「336個全てを我々が解析する」

「君が1000個集めるなら」

「1000個全てを我々が管理する」

「君が知りたいなら」

「共に真実を探そうじゃないか」

キンサシャが慌てて頷く。

「そ、そうだよ！」

「どうせあんたも魔王核のことなんて全然知らないんだろ！？」

バルザックが呆れた顔になる。

「おいおい」

「勧誘されてんのか脅されてんのかわかんねぇぞ」

アカリがベルの後ろから顔を出す。

「ご主人様ぁ…」

少し不安そうだった。

ゼニエダはそんな反応すら楽しそうに眺める。

「どうかねぇ？」

「魔王殺しベル・ジット」

「我々となら」

「世界の誰よりも君の役に立てると思うんだけどねぇ」

ベルが、ふっと笑った。

「悪くない提案だな」

その瞬間。

アカリが慌ててベルの袖を掴む。

「ご主人様ぁ…」

半泣きの顔だった。

「アカリ、気持ち悪いのは無理です」

ゼニエダが満面の笑みになる。

「そうだろう？」

「君も我々と共に世界を暴いてやろうじゃないか！」

ラインが眉をひそめる。

「…世界の真実？」

ウルフも肩を竦めた。

「急に事が大きくなってきやがった」

ゼニエダは愉快そうに笑う。

「違うよ」

「君たちがおかしいのさ」

ゆっくりと両手を広げる。

「なんの実害もない魔王核を畏怖し、その実、何も調べようとも確認しようともしない」

「不思議だよねぇ」

バルザックが腕を組む。

「魔王核に何かあるってのか？」

ゼニエダは即答した。

「ないと考える神経が疑問さ」

ベルが目を細める。

「お前たちの仲間になれば、それがわかるって？」

ゼニエダの顔が輝いた。

「そう！」

「そうさ！」

両手を大きく広げる。

「さぁ、私たちと共に！」

「世界の真理に到ろうじゃないかっ！」

しばしの沈黙。

ベルが大きく息を吐いた。

「けっ、やなこった」

ゼニエダの表情が固まる。

歓喜に満ちていた顔が、一瞬で驚愕へ変わった。

「なぜ！？」

ベルが即答する。

「だって俺、お前ら嫌いだもん」

再び。

ゼニエダが固まった。

「好きとか嫌いとか、そんなレベルの話じゃないんだよねぇ！」

ベルは肩を竦める。

「いいよ」

「世界の真実は自分の手で見つけてやる」

そして親指で背後を指した。

「俺には仲間がいるからな！」

ラインが小さく笑う。

ウルフが口角を吊り上げる。

バルザックは呆れたように頭を掻き。

アカリは嬉しそうに胸の前で手を組んだ。

対するゼニエダは。

信じられないものを見るような顔で、ベルを見つめていた。

ゼニエダが額に手を当て、大きくため息を吐く。

「駄目だねぇ…話が通じない相手と論議を交わすのは、とても疲れる」

誰も何も言わなかった。

ラインは静かに腕を組み。

ウルフは肩を竦め。

バルザックは眉間を押さえている。

キンサシャですら黙っていた。

ベルだけが呆れたように頭を掻く。

「お前さぁ」

ゼニエダが顔を上げる。

「なんだい？」

ベルが半目になる。

「それ、お前が言うのかよ」

数秒。

沈黙。

ゼニエダが不思議そうに首を傾げた。

「私以外に誰が言うんだい？」

ベルは天井を見上げた。

「駄目だこりゃ」

アカリが小さく頷く。

「駄目ですねぇ…」

ゼニエダだけが納得していない顔をしていた。

「おかしいなぁ…」

ゼニエダが肩を竦める。

「ここにきて交渉決裂とは…これまで上手くやってきたと思ったのに」

ベルが心底嫌そうな顔をした。

「そう思ってるのはおまえだけだって」

ゼニエダは本気で残念そうだった。

「おかしいなぁ…」

そして周囲を見回す。

「怪人は3体ともやられ、魔王核も奪われ、ここも破棄しなくてはならない…」

小さくため息を吐いた。

「大損害だねぇ」

バルザックが鼻で笑う。

「へっ、いい気味だ」

ゼニエダはあっさり頷いた。

「その通り」

「完全敗北と言ってもいい」

その言葉に。

キンサシャの顔色がさらに悪くなる。

だが。

次の言葉で空気が変わった。

ゼニエダは笑っていた。

「とりあえず、君たちにはここで死んでもらわないといけないね」

場に戦慄が走る。

ラインの手が剣の柄に伸びる。

ウルフの肩が僅かに下がる。

バルザックも笑みを消した。

ベルが目を細める。

「まだ怪人がいるのかよ？」

ゼニエダが人差し指を左右に振る。

「怪人はもういないよ」

「私が作ったのは3体だけ」

そして。

ゆっくりと。

「でもー」

おもむろにジャケットへ手をかける。

静かな動作だった。

だが。

誰一人、目を離せなかった。

ゼニエダがジャケットを脱ぐ。

「私がいる」