543/745

怪人3号ー

ライン、ウルフ、バルザックが同時に戦慄する。

「これは…なんという…」

ラインが息を呑む。

ウルフが顔を引き攣らせた。

「こいつぁ…HEARDじゃねぇか」

「..やべ、逃げたくなって来た」

珍しくバルザックまで本音を漏らす。

ゼニエダはそんな反応を心底楽しそうに眺めていた。

オーケストラの指揮者のように両手を振るい、上機嫌に鼻歌を歌う。

その隣では。

キンサシャが、先程までの涙目とは打って変わって、恨みのこもった目で四人を睨みながら、水晶玉へ舌を這わせている。

「今回の怪人はすごいんだよねぇ」

ゼニエダがうっとりした顔になる。

「これまでの最高傑作さ！」

通路の奥。

ゆっくりと現れたのは。

いつもと同じ。

頭からつま先まで、黒いマントで覆われた人影。

だが今回は――。

「…今回のは、やけに小さいな？」

ベルが目を細める。

その黒いマント姿は、ベルとさほど変わらない程度の身長しかなかった。

ゼニエダが嬉しそうに指を立てる。

「そう！わかるかい？」

「今回はねぇ…建物の中でも戦えるよう、小柄な個体をベースにしたんだよねぇ」

通路の奥。

黒マントの人影が、ゆっくりと歩いて来る。

足音は小さい。

だが。

近付くほどに、妙な圧迫感だけが強くなっていく。

「……」

ラインが静かに目を細めた。

ウルフも笑みを消している。

バルザックが小さく眉をひそめる。

「なんだコイツ…」

「デカくねぇのに、妙に威圧感あるな」

ベルは黙ったまま、その人影を見据えていた。

黒マントは全身を覆っている。

顔も。

身体も。

何一つ見えない。

ただ。

異様に長い両腕だけが、布の上からでもわかった。

ゆらり。

人影が止まる。

その瞬間。

通路の空気が、ぴたりと静まった。

ゼニエダが満足そうに笑う。

「いいだろう？」

「静かで、小回りが効いて、それでいて強い」

「実に実戦向きだ」

キンサシャが水晶玉を撫でる。

黒マントの人影は動かない。

ただ。

そこに立っているだけだった。

黒マントの人影が、ぴたりと止まる。

静寂。

その中で。

ゆっくりと。

人影が両手を持ち上げた。

ぼろり。

黒マントが床へ落ちる。

「……っ」

ラインの目が見開かれる。

現れたのは。

痩せ細った、人型の怪物だった。

身長はベルと同程度。

だが。

手足だけが異様に長い。

特に腕は膝下まで垂れ下がっている。

全身の肌は、死人のように白い。

血の気がまるでない。

髪は一本も生えていなかった。

眉も。

睫毛すら。

上半身は裸。

そして。

全身の至る所に、無数の縫合痕。

まるで。

バラバラにした死体を無理やり繋ぎ合わせたかのような、不気味な縫い目だった。

下半身には黒い膝丈のスパッツだけ。

裸足の足先が、ぺたり、と床へ張り付いている。

そして何より異様なのは。

顔。

両目も。

口も。

針金のようなもので、縫い閉じられていた。

「……なんだよ、それ」

バルザックが思わず呟く。

怪物は答えない。

縫い閉じられた顔のまま。

首だけが、ぎり、と不自然な角度で傾いた。

ゼニエダが満足そうに笑う。

ゼニエダが満足そうに両手を広げる。

「紹介しよう！怪人3号アハトベイン！」

口元を吊り上げた。

「敏捷性と隠密性、そしてより実践的に調整した個体なんだよねぇ！」

そして。

うっとりした顔で両手を前へ差し出す。

「さぁ、勿体ぶることはない――その真髄を！」

言われたキンサシャが、水晶玉へ舌を這わせる。

ぺろり。

ゆっくり。

丹念に。

何度も何度も。

まるで愛撫するように。

キンサシャの表情が、ぞっとするほど煌々としていく。

その横で。

アハトベインが、ぴくり、と動いた。

アハトベインの身体が、びくり、と痙攣する。

次の瞬間。

全身の縫合痕が、一斉に裂けた。

ぶち、ぶちぶち、と。

肉が内側から押し広げられるような、不快な音が通路へ響く。

「うわぁ…」

ウルフが露骨に顔をしかめた。

まず。

縫い閉じられていた両目。

針金が弾け飛ぶ。

その奥から現れたのは。

巨大な赤い複眼。

顔の上半分を覆い尽くすほどの異様な眼球が、ぎらり、と光を反射する。

無数の小さな眼が、一斉にベル達を映していた。

続いて。

口元。

針金が引き千切れ、裂けるように口が開く。

べき、べき、と顎が不自然に広がった。

その奥から、鋭い牙が何本も覗く。

人間の歯ではない。

肉を裂くためだけに存在しているような、獣じみた牙だった。

さらに。

下半身の縫合痕が弾ける。

ぶわり、と黒い毛が噴き出した。

「っ！？」

ラインの目が見開かれる。

人間の下半身が裂け、その内側から巨大な蜘蛛の腹部が膨張する。

八本の蜘蛛脚が、肉を突き破るように飛び出した。

がぎん。

細長い脚が石床へ突き刺さる。

人型の上半身。

そして。

巨大蜘蛛の下半身。

赤い複眼が、ぎょろり、と動く。

アハトベインがゆっくりと口を開いた。

その奥から。

粘ついた糸が、だらりと垂れ落ちる。

ラインが無言で剣を抜き構える。

ウルフも腰から下げたナックルダスターを両手につけながら、

「こいつぁ…BADだぜ」

バルザックが顔を引き攣らせた。

「…なんだこりゃ…」

ベルだけが、どこか呆れたように眉をひそめる。

「今度はクモかよ」

ゼニエダが両手を大きく広げる。

「そう！クモ！」

「死体＋魔王核＋蜘蛛！」

「これが屋内戦闘における最・適・解！」

その横で。

アハトベインの複眼が、ぎらり、と赤く光る。

通路の壁。

天井。

床。

いつの間にか、細い糸が無数に張り巡らされていた。

「……っ」

ラインが即座に一歩下がる。

「まずい。この糸――」

次の瞬間。

アハトベインの姿が消えた。

「は？」

バルザックが目を見開く。

直後。

天井。

黒い影が、逆さに張り付いていた。

「上だ！！」

ウルフが叫ぶ。

同時に。

アハトベインが口を大きく開く。

ぶしゅっ！！

粘ついた白い糸が、散弾のように降り注いだ。

4人は糸をなんとか避けたものの、大きく距離を取ることになる。

ラインが剣を構えたまま眉をひそめる。

「…これは近付けない」

ウルフが肩を竦めた。

「俺は近接しかないんだけどなぁ」

バルザックはアハトベインから目を離さないまま、ゼニエダを睨む。

「それより、さっき魔王核っつったよな！？」

ゼニエダが不思議そうに首を傾げた。

「怪人は魔王核が動力なんだよねぇ。それが何か？」

「何かって…魔王核だぞ！？」

ゼニエダはますます不思議そうな顔になる。

「だから、そう言ってるんだけどねぇ…話が通じないのかな？」

バルザックが額を押さえた。

「駄目だ…埒があかねぇ」

ベルが呆れたように肩を竦める。

「そーゆーやつなんだよ」

キンサシャが水晶玉を舐めまわす。

ぺろり。

ぬらり、と光る唾液が水晶玉を覆っていく。

「私を散々ビビらせてくれたねぇ…」

キンサシャが、にたりと笑った。

「今度はあんたたちの番だよ！」

その瞬間。

アハトベインの複眼が、ばちり、と赤く発光する。

次の瞬間には。

もう、消えていた。

「速――」

ラインが言い終える前に。

横壁。

天井。

床。

黒い巨体が、糸を伝って高速で駆け回る。

「うぉっ！？」

ウルフが咄嗟に身を引く。

直後。

さっきまでウルフの首があった位置を、細い糸が通過した。

背後の石壁が、音もなく斜めに裂ける。

バルザックの顔から笑みが消えた。

「切断！？くっつくだけじゃねぇのかよ！」

ウルフが右手を振りかぶって叫ぶ。

「バズ！」

バルザックが即座に応えた。

「あいよぉ！」

右手で印を結ぶ。

「転移」

瞬間。

打ち出されたウルフの右ストレート、その肘から先が消える。

ゼニエダの目が見開かれた。

「何！？」

次の瞬間。

天井を駆けていたアハトベインの右頬へ、突如としてウルフの右ストレートが突き刺さる。

「ギィッ――！！」

怪物の頭部が大きく弾け飛ぶ。

壁へ叩き付けられたアハトベインが、蜘蛛脚を暴れさせながら落下した。

ラインが目を見開く。

「転移魔術にこんな使い方が..」

ウルフがニヤリと笑う。

「届けば殴れるってことよ！」

だが。

直後。

落下したアハトベインが、蜘蛛脚で壁へ突き刺さるように静止する。

複眼が、ぎょろり、と4人を見た。

そして。

潰れたはずの右頬が、ぐちゅり、と蠢く。

「……は？」

ウルフの笑みが止まる。

肉が盛り上がる。

裂けた皮膚が繋がる。

縫合痕が、生き物のように蠢きながら傷口を閉じていく。

数秒後には。

右頬は、完全に元通りになっていた。

「素晴らしい攻撃！怪人には効果がないとはいえ、参考になったよ！ありがとう！」