RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第14章ー婚約物語ー

アルティシアの構想ー

ベルはわずかに視線を落とし、静かに言葉をこぼした。

「あいつのために…世界を変えるってすごいね」

その声音には、驚きと、どこか距離を測るような響きが混じっていた。

アルティシアはすぐに首を横へ振る。

「結果的にそうなりましたが、世界連盟についてはベル様と出会う前より考えておりましたので」

淡々とした返答だった。

だがその言葉は、決して軽いものではない。

ベルの存在がきっかけではあっても、すべてではない。

アルティシアという人間が、もともとそこに立っていたのだと示すように。

アルティシアは淡々と結論をまとめるように、静かに言葉を落とした。

「お話は以上です。あとは実際に公表してみて、想定の範囲内に収まればまずよし…それを越えてくるなら、それへの対処。全ては蓋を開けてみて、となりますね」

すべてを段取りとして整理し終えた声だった。

ベルはその冷静さに目を細める。

「…アルティシア、本当に15歳？」

率直な疑問だった。

ミリィも小さく頷く。

「すごい…大人みたいです」

その言葉に、アルティシアは一瞬だけ間を置く。

そして、ほんの少しだけ目を伏せた。

「私は早く、大人になりたいんです」

静かだが、確かな願いとして落とされた言葉だった。

ミリィはふと思い出したように、小さく首を傾げた。

「3日後の婚約発表の時…時間帯はどうなるんですか？」

その問いに、アルティシアは自然に微笑む。

「もちろん、夜になります。魔王殺しのベル様には、その場にいていただかなくては」

あまりにも当然のような返答だった。

ベルは「あー」と納得したように頷く。

「そっか、じゃ私は同席しなくていいんだ。ちょっと気持ちが楽になったかも」

自分が大勢の前に立たずに済むと分かり、肩の力が少し抜けたようだった。

一方で、ミリィはどこか遠慮がちに視線を向ける。

「私は…同席してもいいのでしょうか？」

アルティシアは即座に頷いた。

「もちろんです。ぜひに」

その返答には歓迎の色がはっきり滲んでいた。

ベルはふと思い出したように顔を上げた。

「他に誰か知ってる人来る？」

アルティシアは静かに首を横へ振る。

「今回は公表だけなので、来賓などはありませんよ。それはまたの機会に改めて」

あくまで今回は“発表”。

祝いの席というより、政治的な意味合いの方が強いのだろう。

ベルは少しだけ口を尖らせる。

「…そっか、ちょっと残念だけど」

その反応に、アルティシアが小さく目を細めた。

アルティシアは、少しだけ呆れたように微笑んだ。

「あなたは…自分がどういう立場か、理解されていますか？」

突然の問いに、ベルはきょとんと目を瞬かせる。

「…え？私？私はそんな…なんでもなくて…せいぜい魔王殺しの一味、的な？」

どこか本気でそう思っている口ぶりだった。

アルティシアは静かに首を横へ振る。

「あなたはそのような存在ではございません」

声音が少しだけ真面目になる。

「あなたはきっかけこそ魔王殺しのベル様だったとは言え、こうして私や、西大陸、北大陸、大陸警察に中央教会、そしてギルド。各方面に顔と名の知れた存在となっています」

ベルは目を丸くしたまま、慌てるように手を振る。

「え…？いやいやいや、そんなこと…」

だが、アルティシアははっきりと言い切った。

「あるんです。あなたは自分を魔王殺しの関係者としか捉えていないようですが…貴女の存在も、決して世界は無視出来ません」

真っ直ぐ向けられる視線に、ベルは少したじろぐ。

そして困ったように笑った。

「そんな…大袈裟な」

アルティシアは小さく息を吐く。

「そこが貴女と世間の温度差です。気をつけて」

静かな忠告だった。

ベルは肩をすぼめ、小さく頷く。

「は…はい…」

アルティシアは何かを思案するように目を細め――ふと、口を開いた。

「その辺りはやはり、シスター・アリスとの関係も踏まえ…」

その瞬間だった。

「お嬢様っ！」

鋭く制止するような声が飛ぶ。

アイザックだった。

アルティシアはハッとしたように目を見開き、すぐに口元を押さえる。

ベルは一瞬遅れて反応した。

「…え？シスター・アリス？どうしてここで…アリスの名前が、出るの？」

空気が変わる。

先ほどまでの軽い雰囲気が、一気に張り詰めた。

アルティシアはわずかに視線を逸らし、静かに告げる。

「失言でした。忘れてください」

だが、ベルは即座に身を乗り出した。

「何よそれ...アリスとなんの関係があるの？」

アルティシアはぎゅっと目を閉じたまま、しばらく言葉を探すように沈黙していた。

だが、やがて小さく首を振る。

「ごめんなさい。今はお話出来ません」

ベルの表情から、すっと熱が消える。

「何よ…それ」

低く落ちた声だった。

ベルはゆっくりとアイザックへ視線を向ける。

「アイザックさんも、何か知ってるのね？」

アイザックは表情を変えぬまま、丁寧に頭を下げた。

「はい。けれど、私はその話をする権限を持ち合わせておりません」

その返答が、逆に事実を肯定していた。

ベルの指先が、わずかに震える。

「何を…知ってるの？」

問いかける声は、先ほどよりずっと小さい。

アルティシアは再び瞳を閉じる。

「ごめんなさい…今は何も」

その瞬間、ベルは大きく息を吐いた。

感情を押し殺すように。

そして、隣にいたミリィへ向き直る。

「ミリィ、行こ」

有無を言わせず、その手を掴んで立ち上がった。

「え..え...ええぇ！？」

ミリィが引っ張り上げられるように立たされ、

アルティシアも思わず立ち上がる。

「お待ちください。どちらへ？」

ベルは振り返る。

その瞳には、はっきりと怒りが浮かんでいた。

「そんなあからさまな隠し事をする人と、友好的な関係なんて結べませんから！今回の話、白紙に戻させてもらいます！」

「そんな…待って…」

引き止める声を無視し、ベルはミリィの手を引いたまま部屋を出ていく。

扉が閉まる音だけが、重く響いた。

静まり返った部屋に残されたのは、アルティシアとアイザックだけだった。

「…お嬢様…」

アイザックが静かに声をかける。

アルティシアは力なく椅子へ腰を下ろし、額へ手を当てた。

「ごめんなさい…思わず口が…」

珍しく、明確な動揺が滲んでいた。

アイザックは小さく息を吐く。

「過ぎたことは仕方ありません。ただこれから…」

アルティシアはゆっくり顔を上げる。

その瞳には、すでに迷いよりも決意が戻っていた。

「…今回の話は、必ず締結しなければなりません。3日、いえ.2日以内に、なんとかします」

アイザックは険しい表情のまま問い返した。

「どのように…」

アルティシアはしばらく考え込み、それから何かを決意したように顔を上げる。

「…ラインを呼んでください」

「騎士隊長を？」

「ラインにベル様の説得をお願いします。そして保険として…魔王殺しには私が…作戦名はー」

そこまで言って、アルティシアの目が妙に輝いた。

「Wハニートラップ大作戦！！」

勢いよく宣言された作戦名が、静まり返った部屋に響く。

アイザックは即座に叫んだ。

「いけません！！」