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交渉の行方ー

アルティシアはゆっくりと指先を組み直し、まるで場を仕切り直すように一度だけ息を整えた。

視線はまっすぐベルへと向けられる。

「では、改めてお話いたしますわ。私がベル様に求めるものは3つ」

静かな声だったが、ひとつひとつを区切るように明確だった。

「まず1つ目。ルグレシアとベル様――魔王殺しとの関係を、対外的に明確に示すこと」

指を1本立てる。

「2つ目。反対勢力から、私個人およびルグレシア王国を守る力となっていただくこと」

もう1本、指が増える。

「そして3つ目。世界連盟という枠組み、その成立に向けた協力」

3本目の指が揃ったところで、手を静かに下ろす。

わずかな間を置き、今度は自分の側へと話を移した。

「対して、私が差し出せるものも同じく3つ」

声色がわずかに柔らぐ。

「各国、各組織に対する牽制。ベル様に対する軽率な干渉を許さないための枠組みを整えます」

「次に、世界連盟という形での保護の明示。個人ではなく、体制として守るということです」

そして、最後だけほんの少しだけ間を取る。

アルティシアの頬に、かすかな熱が宿る。

「――そして、私自身」

その言葉は先ほどまでの説明とは明らかに温度が違っていた。

室内に、わずかな沈黙が落ちる。

ミリィは言葉を失い、ベルの横顔を見る。

提示されたものの重みと、最後の一言の意味を、どう受け止めるべきか測りかねていた。

アルティシアは一度だけ指先を重ね、わずかに思案するように目を伏せた。

「細部についても、いくつか整理しておきましょうか」

ベルが軽く首を傾げる。

「細部？」

「ええ。まず、ベル様のご負担についてですが――常時拘束するつもりはございません」

穏やかな口調のまま続ける。

「防衛に関しては、明確な脅威が確認された場合のみ。連盟への関与も、象徴としての側面を主とし、実働は必要に応じて」

ミリィが小さく安堵の息を吐く。

アルティシアはその反応を確認してから、さらに続けた。

「また、この関係は恒久的なものではございません。連盟が一定の形を得た段階で、見直しも可能といたします」

ベルの視線がわずかに鋭くなる。

「……やめる選択もあるってこと？」

「もちろんですわ。双方の合意があれば、いつでも」

あっさりとした返答だった。

ミリィが今度は少し身を乗り出す。

「情報の扱いは……？」

「限定いたします。偽装であることを知るのは最小限。教会、大陸警察、ギルドについては“関係強化”までの共有に留めます」

淡々とした説明。

その上で、わずかに口元が緩む。

「外向けの物語は、こちらで統一いたしますのでご安心を」

ここでミリィが、少しだけ眉をひそめた。

「……あの、最後の条件なんですけど」

一瞬だけ間が空く。

アルティシアが視線を向ける。

ミリィは言いにくそうにしながらも続けた。

「その……ご自身の、心と身体って……」

アルティシアは即座に微笑む。

「はい。重要な要素かと」

アイザックがすかさず咳払いを挟む。

「殿下」

しかし止まらない。

「関係性の強化には不可欠ですもの。内政的にも外交的にも」

「違います」

アイザックの声がわずかに強くなる。

ベルが顔を押さえる。

ミリィは完全に言葉を失っていた。

それでもアルティシアは涼しい顔で締めくくる。

「いずれにせよ、条件としては以上になりますわ」

ベルはアルティシアをまっすぐに見つめたまま、わずかに声を落とした。

「…アルティシアは、本当にそれでいいの？」

確認するような問いだった。

アルティシアは一切迷うことなく、微笑みを崩さずに答える。

「全て、私の希望通りです」

即答だった。

ベルはじっとその表情を見つめる。

「本当に？本当に本当？」

重ねる問いに、今度はほんのわずかだけ――アルティシアの視線が揺れた。

そして、そっと目を伏せる。

「もし…私のわがままを聞いていただけるのなら…」

その言葉に、ベルとミリィは顔を見合わせ、小さく頷く。

アルティシアはゆっくりと顔を上げる。

どこか遠くを見るような目だった。

頬がほんのりと色づいている。

「子供は最低5人欲しいです。性別は問いません。どちらでも愛する自信があります」

言い切った。

空気が止まる。

ミリィの思考が一瞬で停止し、アイザックは静かに天を仰ぐ。

ベルは数秒遅れて、こめかみを押さえた。

「ん…それは自分で伝えて欲しいかな」

静かなツッコミだった。

ミリィが遠慮がちに、そっと手を挙げた。

それに気付いたアルティシアが、優雅な所作で右手を差し出し、発言を促す。

「側室は…ありですか？」

控えめながらも、はっきりとした問いだった。

アルティシアは一瞬の間も置かず、微笑む。

「もちろんです。むしろ必要と考えます。王族として万が一の備えは必要かと」

極めて現実的な回答だった。

ベルがわずかに首を傾げる。

「ん…？あれ？」

小さな違和感を拾い上げるような声。

アルティシアが視線を向ける。

「どういたしました？」

ベルは考えるように目を細める。

「もし本当に、あいつとアルティシアが結婚した場合…あいつは王様になるの？」

ミリィもはっとしたように顔を上げた。

その疑問に、アルティシアはふっと柔らかく笑う。

「素敵な想像をありがとうございます。ですが、そうはなりません」

即座に否定する。

ミリィが身を乗り出す。

「と、言いますと…？」

アルティシアは落ち着いた声で説明を続けた。

「ベル様と私が本当に結婚した場合、ベル様は王族にはなります。なりますが、王にはなりません。その場合、王位を継ぐのは私の弟になりますね」

淡々とした説明だったが、その制度の線引きは明確だった。

ベルは肩の力を抜くように、小さく息を吐いた。

「それを聞いて安心したよ。あいつに王様なんて無理だもの」

率直な感想だった。

だが、アルティシアは即座に首を横には振らない。

むしろ静かに、肯定するように言葉を返す。

「いえ、私は存外、向いているのではないか、そう思います」

その声音は冗談ではなかった。

ベルはわずかに顔をしかめる。

「…えー？そっかなぁ」

半信半疑のままの返答。

アルティシアは迷いなく頷く。

「はい。私はそう感じます」

断言だった。

その横で、ミリィが小さく口を開く。

「…それは、私もそう思うかもです」

控えめではあるが、同意は明確だった。

ベルはゆっくりと視線を二人の間で行き来させる。

そして、わずかに引いたような顔で呟く。

「…マジか」

場の空気が、ほんの少しだけ変わった。

ミリィは少しだけ視線を落とし、考えをまとめるように間を置いてから口を開いた。

「世界連盟…成立すると思いますか？」

静かな問いだった。

アルティシアはその言葉に、迷いなく頷く。

「ベル様との出会いから、私も色々な国や組織の方と関係を持たせていただいています」

ゆっくりと、確かめるように言葉を紡ぐ。

「きっとうまくいく。いいえ、うまくややります。必ず」

わずかな言い直しすら、そのまま押し切るような強さがあった。

そして――一切の揺らぎなく、言い切る。

「この命に代えましても」

その一言が、空気を重く沈めた。

冗談でも誇張でもない、覚悟そのものだった。

アルティシアはふっと視線を落とし、そのまま静かに言葉を続けた。

「そのためでしたから…私の心と身体などいくらでも、魔王殺しに差し出せる所存です…」

先ほどまでの覚悟の延長にある言葉――のはずだった。

ベルは間を置かずに、短く返す。

「本音は？」

わずかな沈黙。

アルティシアは顔を上げる。

頬はほんのりと赤く、そのまま迷いなく言い切った。

「出来るならベル様の方から求めていただきたく...」

空気が一瞬で崩れる。

後方から、大きくわざとらしい咳払いが響いた。

アイザックだった。

重苦しかったはずの場が、完全に別の方向へ転がっていた。