RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第14章ー婚約物語ー

世界連盟ー

結局、懸念していた通りの展開となった。

王城からの迎えの馬車は、遠目にも分かるほど豪奢で、隠す気配など微塵もない。到着と同時に周囲の視線が一斉に集まり、通行人や野次馬が自然と道を空けていく。

その中心にいる自分たちの立場を、ベルはどこか他人事のように感じていた。

促されるまま馬車に乗り込み、扉が閉じられると、外のざわめきが一気に遠のく。

静寂と揺れの中で、現実だけがはっきりと残った。

やがて王城へと到着し、そのままアルティシアの自室へと通される。重厚でありながら整えられた空間には、すでに一人の男が待っていた。

アイザックだった。

ベルは軽く手を上げるようにして挨拶する。

「お久しぶりです。アイザックさん」

アイザックはすでに姿勢を正して立っていた。二人の姿を認めると、無駄のない動きで一歩下がり、深く腰を折る。

「お久しぶりでございます。ベル様、ミリィ様」

丁寧で隙のない所作だった。

ミリィも慌てて頭を下げる。王城という場に入ってから、自然と振る舞いが引き締まっている。

ベルはそこまで形式張ることもなく、軽く手を振るように応じたが、その視線はすぐにアルティシアへと戻っていた。

先ほどまでの流れを引きずったまま、この場の本題が避けられないことを理解していた。

久しぶりに足を踏み入れたアルティシアの部屋は、以前と変わらぬ佇まいを保っていた。

王族の私室に相応しい豪華さはあるものの、過度に装飾を重ねたような華美さはない。調度品は厳選され、配置にも無駄がなく、全体として洗練された印象を与える。

色彩や素材の統一感も取れており、落ち着きと品位が同居していた。

軽く言葉を交わした後、改めて室内へと視線を巡らせた。

「あいかわらずおしゃれだよねー」

アルティシアは優雅に微笑み、わずかに顎を引く。

「お褒めいただきありがとうございます」

ミリィも遠慮がちに周囲を見渡し、小さく呟いた。

「…素敵」

整えられた空間の中、三人分の紅茶が用意される。アルティシアはカップを持ち上げ、一口だけ口を付けた。

そしてそのまま、視線を二人へと戻す。

「それでは本題に入っても？」

その一言で、場の空気が切り替わる。

ベルとミリィは自然と背筋を伸ばし、向き直った。

アルティシアはカップを静かにソーサーへ戻し、指先を揃えて膝の上に置いた。その仕草ひとつで、場の空気が引き締まる。

アイザックも一歩後ろに控えたまま、無言で視線を落とした。

アルティシアはゆっくりと口を開く。

「まず、今回の婚約についてですが――正式な発表は三日後を予定しております」

淡々とした口調だったが、その内容は重い。

ベルは小さく眉を寄せる。

三日。思っていたよりもずっと早い。

「各国、各組織にはすでに根回しを済ませております。表向きは祝意を示すでしょうが、内心では様々な思惑が動くことになります」

ミリィは無意識に背筋をさらに伸ばした。

「それを抑えるためにも、既成事実を先に作る必要がございます」

アルティシアの視線は変わらずベルに向けられていた。

「同居も、その一環です」

静かに、しかし逃げ道を与えない言い方だった。

ベルはわずかに顔をしかめる。

「やっぱりそこは避けられないんだ」

アルティシアは小さく首を横に振る。

「難しいかと。外部に対して、関係性を明確に示す必要がございます」

ミリィはその言葉に頷きながらも、不安を隠しきれない様子で口を開く。

「ですが…どの程度まで…その…」

言葉を濁す。

アルティシアは一瞬だけ考え、それから淡々と答えた。

「少なくとも、同じ住居で生活を共にしている、という事実は必要になります」

ベルは天井を仰ぐように視線を上げ、小さく息を吐いた。

逃げ場は、あまり残されていないようだった。

ベルは腕を組み、はっきりとした口調で現状を切り出す。

「そうなると…私たちとしては困ることだらけなんだよね」

ミリィも頷きながら、具体的な事情を補足する。

「そ…そうです。旅もあるし、魔王の始末もあるし…」

アルティシアはその言葉を遮らずに聞き終え、静かに返した。

「その際はご自由に動いていただいても構いません。対外的な催事などはそれを理由に私のみで対応いたしますし」

一切の迷いを感じさせない調子だった。

アルティシアは一度だけ姿勢を整え、軽く咳払いをした。

「現在、私が構想しているのは、各国家を単純に束ねるものではございません」

視線を三人に均等に配る。

「軍事同盟でも、宗教的な統一でもなく、利害の調整機構――いわば、国家間の意思決定を円滑にするための枠組みです」

アイザックが静かに一歩進み、補足するように口を開く。

「各国が独立性を維持したまま、衝突を未然に防ぐ仕組み、とお考えいただければ」

アルティシアは頷き、続ける。

「具体的には、定期的な代表者会議、紛争時の仲裁機関、そして経済と交通の共通基盤の整備」

一度、言葉を切る。

「特に大陸横断列車は、その基盤の中核となります。人と物資の流れを統一することで、戦争そのものの必要性を薄めることができます」

ミリィは真剣な表情で聞き入っていた。

アルティシアはさらに踏み込む。

「そしてもう一点。抑止力としての象徴が必要になります」

その視線が、自然とベルへ向けられる。

「魔王殺しの存在です」

静かに言い切った。

アルティシアは静かに言葉を続けた。

「世界連盟樹立は私の兼ねてよりの構想になりますが…」

一度だけベルに視線を向ける。

「それはつまり、魔王殺しこと、ベル様達の保護にも繋がります」

ベルはわずかに眉を寄せる。

「どういうこと？」

アルティシアは迷いなく答える。

「世界連盟として各国と国交を結ぶことで、魔王殺しへの対外的な干渉の全てを抑制できると、私は考えます。いえ、そうします」

その言い切りには、強い意思が込められていた。

部屋の空気がわずかに張り詰める。

ミリィはその言葉の意味を噛み締めるように、ゆっくりと息を吐いた。

ベルはわずかに視線を落とし、短く息を吐いた。

「つまり…あいつのため、と言うことね…」

アルティシアは否定せず、静かに受け止める。

「もちろん、ベル様のお力を盾にしているのは間違いありません。ですので、お互い50:50と言えると思います。お互いのデメリットを無くし、メリットを強める。そういう相互関係を築けるのではないかと…私は考えています」

理路整然とした説明だった。

ミリィはじっとその顔を見つめ、間を置いてから口を開く。

「…本音は？」

一瞬の沈黙。

そして――アルティシアの表情がふっと緩む。

頬に両手を添え、わずかに赤らめながら。

「私とベル様の愛の営みを対外的にも強固なものにするため、まずは外堀ら埋めまくってしまおうかと」

その言葉に、空気が微妙に変わる。

後ろで控えていたアイザックが、タイミングを見計らったように咳払いをした。

「殿下…本音がだだ漏れでございます」

アルティシアはまったく気にした様子もなく、さらりと返す。

「構いません。人に言えないことでもありますまい」

アイザックはわずかに肩を落とし、抑えた声で続けた。

「あまり言わない方がいいですよ」

アルティシアは柔らかな笑みを崩さぬまま、ゆっくりとアイザックへと振り向いた。

「私とベル様の愛が、人に言えないものとでも？」

穏やかな声音でありながら、逃げ道を与えない問いだった。

アイザックは一瞬だけ言葉を詰まらせ、それから大きくため息を吐く。

「だからちげぇって、本当に嫌だもう」

ぼやくような口調に、先ほどまでの張り詰めた空気がわずかに緩んだ。