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それは大問題だねー

「別に私は、あいつがいいなら構わないけど？」

ベルは特に構えた様子もなく、自然に言葉を続けた。

「私たちの身体のことも知ってるし」

ミリィはわずかに間を置き、静かに視線を落とす。

「…それですよ」

ベルは小さく首を傾げた。

「？」

ミリィはすぐには顔を上げず、言葉を選ぶように続ける。

「…ずっと気になっていたんですけど…」

ベルは身を少し乗り出し、興味を示すように覗き込む。

「なになに？」

ミリィはストローから口を離し、そのままカップの縁を見つめながら、ゆっくりと口を開こうとしていた。

ミリィは周囲を気にするように一度だけ視線を巡らせ、それからそっと身を乗り出した。ベルの耳元に顔を寄せ、声を潜める。頬にはわずかに赤みが差していた。

「その…例えば…2人がその気になった時に…」

ベルは一瞬だけきょとんとした表情を見せる。

「その気…？」

ミリィは言葉に詰まりながらも、どうにか続ける。

「だから、その…いちゃいちゃしてるうちに…その…」

その言い方で察したのか、ベルの頬にもじわりと熱が上がる。

「…続けて」

ミリィは小さく頷き、さらに声を落とした。

「…その何かしら…あったとして…」

ベルは気まずそうにしながらも、相槌を打つ。

「ふんふん…」

ミリィはほんの少しだけ顔を上げ、それでも目を合わせないまま言った。

「途中で朝になったりしたら…どうなっちゃうんでしょう？」

その問いに、ベルは赤くなったまま視線を落とす。しばらく何かを考えるように沈黙し、やがてゆっくりと顔を上げた。

「それは…気まずいね」

ミリィは小さく頷き、まだ赤みの残る頬のまま確認するように見上げた。

「…ですよね？」

ベルは肩をすくめ、ため息混じりに返す。

「めちゃめちゃ大問題だよ…私にとって」

ミリィはすぐさま身を乗り出すようにして言葉を重ねた。

「ですよね？ですよねですよね？」

勢いに押されるように、ベルは少しだけ視線を逸らす。

「今までも…目が覚めたら隣に知らない女の人が寝てたことはあったけど…」

その言葉に、ミリィは一瞬だけ反応しかけるが、何も言わずに飲み込む。

「明確に何かしらやらかした感じはなかったから…ちょっと気まずいくらいで済んだけど」

ミリィは呆れ半分に息を吐く。

「それも…すごいですけどね」

ベルはあっさりと返した。

「…慣れよね」

ミリィの表情がさらに引き締まる。

「知り合い、形だけでも婚約者、しかも王族となると…」

ベルは軽く頷きながら、状況を補足する。

「アルティシアだしね…彼女はその気なわけだし」

ミリィは想像してしまったのか、わずかに顔をしかめた。

「…想像すると恐ろしくて」

ベルはその反応を見て、ふと口元を緩める。

「それにしても…ミリィもそんな想像するんだね？」

ニヤリと笑う。

ミリィはびくりと肩を揺らし、耳まで真っ赤に染めて抗議した。

「ち…違います！私はただ…考えられるリスクをですねぇ…」

ベルはその様子を楽しむように、軽く手を振る。

「わかってるわかってる、わかってるって」

ニヤニヤと笑いながら、どこか余裕のある態度を崩さなかった。

ミリィは少しだけ躊躇いながらも、現実的な可能性を口にする。

「だって婚約したら…一緒に住んだり、するわけですよね？」

ベルは予想外だったのか、目を瞬かせた。

「え？それはないんじゃない？」

ミリィは首を横に振り、淡々と補足する。

「でも…王侯貴族は結婚の前に婚約した時点で、相手の家に住んで花嫁修行をしたり、しますよ？」

その説明に、ベルの表情が固まる。

「…嘘でしょ？」

間を置かずに返ってくる。

「マジです」

短い断言だった。

ベルは言葉に詰まり、視線を泳がせる。

「で…でも、今回は偽装なわけだし、ねぇ？」

どこか頼るような言い方だったが、確信はない。

ミリィは少しだけ言いにくそうに続ける。

「…アルティシアさんも、そのつもりなら、いいんですけど…」

その含みのある言い方に、ベルの顔色がわずかに変わる。

「私、ちょっとマズったかな？」

ミリィは慎重に、しかし否定はせずに答えた。

「かも…しれません」

ミリィの言葉が落ちた、その直後だった。

「もちろん、一緒に住みますわ」

不意に背後から差し込まれた声に、二人の動きが同時に止まる。

次の瞬間、揃って盛大にドリンクを吹き出した。

むせ返りながら、慌てて振り向く。

いつの間にか、二人のすぐ後ろにアルティシアが立っていた。

ベルはむせながらも、目を見開いたままその姿を見上げた。

「ア、アルティシア？」

ミリィも慌てて姿勢を正し、驚きを隠せないまま問い返す。

「ど…どうしてここに？」

アルティシアは二人を見下ろしながら、余裕のある微笑みを浮かべた。

「ルグレシア内で起こることに、私が気付かないとお思いで？」

その言葉に、ベルの表情がわずかに引きつる。

「もしかして…」

アルティシアは静かに頷いた。

「はい。お2人が到着した瞬間から、私の耳に入っておりました」

穏やかな口調でありながら、その内容は逃げ場のないものだった。

アルティシアは静かに一歩前へ出ると、スカートの裾を優雅に摘み、そのまま丁寧に一礼した。

「この度は私のわがままをお聞きいただきまして、ありがとうございます」

突然の改まった態度に、ベルは戸惑いながらも慌てて言葉を返す。

「う、うん、私たちにとっても都合よかったから…」

ミリィは少しだけ身を乗り出し、確認するように問いかけた。

「あ、あくまでも偽装、なんですよね？」

アルティシアは柔らかな笑みを浮かべたまま、迷いなく頷く。

「はい。もちろんです」

その一言に、ベルとミリィは揃って肩の力を抜いた。

張り詰めていたものが緩み、小さく息を吐く。

しかし――。

「今はまだ」

その続きに、再び空気が固まる。

ベルの表情が引きつる。

「ちょっと…」

ミリィも同じように眉をひそめる。

「不安しかない」

二人の反応を前にしても、アルティシアの微笑みは崩れなかった。

ベルはまだ動揺を引きずったまま、恐る恐る問いかける。

「で、でも本当に一緒に住むつもり？」

アルティシアは即答した。

「はい。もちろんです。習わしですので」

迷いのない断言だった。

ベルは言葉に詰まりながらも、現実的な問題を口にする。

「でも…どこで？私たち、家なんてないよ？」

それに対しても、アルティシアの態度は変わらない。

「どこでも構いません。街の宿でも馬小屋でも、野宿だって大丈夫です」

さらりと告げられた内容に、ベルは思わず顔をしかめた。

「いや…さすがにそこまではないけど」

常識の線引きを確認するような返しだったが、アルティシアの表情は依然として余裕を保っていた。

ミリィは慌てて身を乗り出し、常識的な懸念を口にする。

「そ、それに…王族の方を街の宿に泊まっていただくわけには…」

アルティシアは一瞬だけ考える素振りを見せ、それから軽く手を打ち合わせた。

「それならー」

そのまま、自然な流れで提案を口にする。

「王城にベル様たちが住まわれるのは、いかがでしょう？」

あまりにも当然のように提示された選択肢に、空気が一瞬止まる。

ベルは間髪入れず、顔をしかめた。

「え…嫌だよ」

即答だった。

アルティシアはわずかに首を傾げながらも、落ち着いた声音で続ける。

「…安心かつ安全、そして豪華な生活を保障いたします」

しかしベルは、間を置かずに首を横に振った。

「…嫌だってば」

即答に、アルティシアの眉がわずかに寄る。

「なぜですか？」

ベルは肩をすくめ、当たり前のことのように答えた。

「私は旅をしてるし、魔王殺しもやんなきゃだし、1箇所にずっとはいられないもの」

その理屈に、アルティシアは少し考える素振りを見せる。

「では私が旅に同行するしか…」

だが、その案にもベルは首を振る。

「それもアルティシアの安全とか考えると、ちょっと」

静かに否定され、アルティシアは一瞬言葉を失った。

「では…どうしましょう？」

珍しく判断を委ねる形になる。

ベルも腕を組み、少し考え込む。

「うーん…どうしよっか」

そのやり取りに、ミリィが慌てて割って入った。

「ちょ、ちょっと待ってください」

ベルが振り向く。

「どうしたの？」

ミリィははっきりと言い切る。

「ベルさん…いつの間にか一緒に住む前提で話進めてますよ！」

その指摘に、ベルがはっとする。

「あっ」

一拍遅れて、アルティシアが楽しげに微笑んだ。

「あら…お気付きになりました？」