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ありえないはずの記憶ー

そうして二週間目に入る頃には、私はクレタだけでなく、トレントとパティからも稽古を受けるようになっていた。

トレントは騎士としての剣。

構え、間合い、足運び。

一つ一つを崩さず、順序立てて教えてくる。

「まず重心です。振る前に崩れていては意味がありません」

淡々とした口調で、けれど確実に核心を突いてくる。

私は何度も同じ動きを繰り返させられた。

地味で、単調で、でも確実に身体に残る。

パティは格闘術。

「力で押すのではありません。相手の力を利用してください」

手を取られ、姿勢を崩され、そのまま軽く地面に転がされる。

けれど痛くはない。

どう崩されたのか、ちゃんと分かる。

「今のは、ここが空いていました」

そう言って、自分の動きをなぞるように見せてくれる。

無駄に傷つけられることもなく、理屈が通っている。

私はその場で理解し、すぐに試すことができた。

クレタの稽古とは、まるで違う。

あちらは実戦そのもの。

容赦がなく、気づけば地面に転がっている。

でも――

私は剣を握り直す。

トレントの型。

パティの崩し。

それを思い出しながら、一歩踏み込む。

少しだけ、身体が言うことを聞くようになっていた。

「……いけるかも」

小さく呟く。

まだ弱い。

でも、何もできなかった頃とは、確実に違っていた。

トレントが理論を、パティが実戦的な技術を、そしてクレタが実戦そのものを叩き込んでくる。

三週間が過ぎる頃には、私はようやく「打ち合い」と呼べる動きができるようになっていた。

まだ遠い。

三人には、まるで届かない。

それでも、ただ震えて何もできなかった頃とは違う。

剣を握って、前に出られる。

それだけでも、大きな変化だった。

（今は――）

その瞬間。

「いたっ」

頭に鈍い衝撃が落ちる。

クレタの拳だった。

「余計なことばっか考えてんじゃねぇ！集中しやがれ！」

私は頭を押さえながら、恨めしく見上げる。

（……ちゃんとやってるのに）

それでも、すぐに気持ちを切り替える。

剣を両手で握り、構え直す。

呼吸を整える。

そのときだった。

クレタが、ふと口を開く。

「ミリィ……ちっとよぉ、想像してみろや」

その声音が、少しだけ低くなる。

「魔王殺しでも、黒髪のベルでもいい。どっちかが、殺されるところをよぉ」

――心臓が、跳ねた。

その言葉は、深く刺さる。

否定しようとする。

そんなこと、あるはずがない。

あるはずがないのに。

（……ある）

頭の奥で、何かが引っかかる。

視界が揺れる。

胸の奥に、冷たいものが落ちる。

次の瞬間――

鮮明な光景が浮かぶ。

剣が、胸を貫く。

血が、広がる。

倒れる身体。

――彼の姿。

それは想像じゃない。

否定しようとしても、消えない。

記憶として、そこにある。

（……なんで）

息が詰まる。

手が震える。

視界の端が歪む。

それでも、目を逸らせない。

その瞬間。

――内側で、何かが弾けた。

そこから先のことは、自分でもはっきりとは覚えていない。

ただ、涙だけが止まらなかった。

視界が滲んで、何も見えていないはずなのに。

それでも、身体は勝手に動いていた。

私は駆け出していた。

剣を振る。

考えも、型も、何もかも抜け落ちている。

ただ、前へ。

ただ、届かせるみたいに。

夢中で。

本当に、無我夢中で。

耳鳴りの中で、何か声が聞こえた気がする。

でも、言葉としては残っていない。

ただ、クレタの顔だけが断片的に残っている。

見たことのない顔だった。

焦った顔。

驚いた顔。

それから――

楽しそうに、凶悪に笑う顔。

全部が混ざって、ぐちゃぐちゃになっている。

どれくらい動いたのかも分からない。

どこで終わったのかも分からない。

気がついたとき。

私はまた、地面に転がっていた。

背中に伝わる土の冷たさ。

視界いっぱいに広がる空。

「……はぁ……」

息だけが、荒く漏れる。

身体は重い。

指一本動かすのも、少し億劫だった。

それでも――

（……さっきの……）

胸の奥に、まだ何かが残っている。

消えない熱のようなものが、じわりと広がっていた。

気がつくと、クレタがすぐ隣に立っていた。

見下ろしてくるその顔に、私は息を止める。

右目が大きく腫れ上がり、うっすらと血が滲んでいた。

さっきまでの記憶が、途切れ途切れに繋がる。

（……私が……？）

声が出ない。

ただ、見上げることしかできなかった。

クレタはそんな私を見て、ふっと笑う。

いつもの軽い笑いじゃない。

どこか、少しだけ満足そうな笑い方だった。

「やるじゃねぇか……驚いたぜ」

そう言って、右手を差し出してくる。

私は少しだけ迷ってから、その手を掴んだ。

ぐっと力がかかる。

次の瞬間、身体が軽く引き上げられていた。

「……あ」

思わず声が漏れる。

自分の足で立っている感覚が、少しだけ遠い。

クレタはそのまま手を離して、肩を回す。

「つい、本気になっちまった」

何気ない一言。

でも、その意味はすぐには分からなかった。

私は自分の手を見る。

震えは、もう止まっていた。

胸の奥に残っている熱だけが、現実を教えてくる。

（……あぁ）

うまく言葉にはできない。

でも、確かに感じる。

さっきまでとは違う、自分。

ほんの少しだけ――

前に進めた気がした。

クレタが肩を回し、そのままぐっと距離を詰めてくる。

「ミリィ、おめぇは泣きながら戦った方が強ぇんじゃねぇか？」

その言葉に、私は眉を寄せて顔を向けた。

「えー……やだよ、そんなの、カッコ悪ー……」

言い終わるかどうかのところで、クレタの動きが一瞬だけ鋭くなる。

視界が揺れた。

「んんー！んんんんんー！」

クレタの舌が私の唇の中に入ってくる。

「ん……っ」

その生々しい感覚に、私の脳は一瞬でフリーズした。

抵抗するとか、受け入れるとか、そんな余裕なんてこれっぽっちもない。

されるがままになった私の頭の中は、ただ真っ白に染まっていく。

目の前の光景も、さっきまでの会話も、全部どこかに吹き飛んでしまった。

数秒。

本当に、ほんの数秒。

クレタが離れる。

私は一歩後ろに下がり、口元を押さえたまま固まる。

「……い.,.1度ならず2度までも……」

何を言えばいいのか分からない。

頭が追いつかない。

クレタはそんな私を見て、ケラッと笑う。

「ごっそさん！」

まるでいつもの軽口みたいに言う。

私はしばらく何も言えずに、その場に立ち尽くしていた。