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刺客の影ー

マークスは殺を見下ろしたまま、ゆっくりと腰のホルスターへ手を伸ばす。

拳銃が抜かれる音は、やけに静かだった。

そのまま、銃口が殺の額に押し付けられる。

空気が一気に張り詰める。

「マークス！ダメ！」

ベルの声が鋭く飛ぶ。

だがマークスは視線を外さない。

「こいつは…マリーナ警部の両手足を折って、散々痛めつけた上で、、、公園の木から吊るしたんだっ！魔王殺しを誘い出すためだけにっ！」

声が震えている。

怒りと、抑え込みきれない感情の揺れ。

左の拳が強く握られ、血が滲む。

「両手にナイフを突き刺してな！」

ベルの表情が一瞬だけ固まる。

「..、そんな…だからあんな状態に…」

マークスは息を詰めるように目を閉じかけ、それでも踏みとどまる。

「俺が警察でなければ…なければっ…」

拳銃を握る手が一瞬だけ震える。

そして、ゆっくりと銃口が下ろされる。

大きく息を吐く。

「話は後で…きっちり聞かせてもらうからな」

殺に向けられた視線は、まだ冷え切ったままだった。

殺は、息を振り絞るように口を開いた。

「ま…待ってください！…確かに両手足は折りました…折りましたが…それ以上は、何もしていません」

絞り出すような声。

痛みと疲弊の中、それでも事実だけを並べるような言葉だった。

マークスの表情が歪む。

「嘘をつくなぁっ！」

一歩、踏み出そうとした瞬間。

ベルが間に割り込むように立ち塞がる。

両手を広げ、真正面から受け止める構え。

「待って！」

声は強い。

だが必死さも混じっている。

マークスの視線がベルへ向く。

怒りのまま押し潰しそうな気配。

それでもベルは一歩も引かないまま、真っ直ぐに見返していた。

殺は息を整えながら、途切れ途切れに続ける。

「もしかすると…マリーナ様を倒した後、私はあの病院を見張れる場所を探すため、KAGEにマリーナ様の通報や応急処置を任せたので…」

ベルが眉をひそめる。

「KAGE…？」

殺は静かに頷く。

「我が国の…諜報活動や暗部の仕事をする者達の総称です。そう言えばしばらく姿を見ていませんが…もしや」

その言葉に、マークスの視線が再び鋭くなる。

「それじゃ…警部をあれだけの目に遭われせたのは…お前じゃない？」

殺は一瞬だけ言葉を選び、それから正直に答える。

「とは言え…魔王殺しを焚き付けるためとは言え、手足を折ったのは私ですので…」

空気がさらに重くなる。

マークスの拳が再び強く握られかけた、その瞬間――

ベルが間に入る。

「待って！今はそれよりも、刺客の対処が先でしょう？」

その声で、張り詰めた空気がわずかに揺れた。

マークスは短く息を吐き、視線を病院の方角へ向けた。

「わかった。その辺りの話は後で聞かせてもらう」

ベルがすぐに切り返す。

「現状は？」

マークスは頷く。

「既に病院内の職員や患者は避難済みで、本部隊員が配置に着いてる」

ベルは小さく息を吸う。

「ならあとは…」

マークスが言葉を引き取る。

「待ち構えるだけだ」

その場に一瞬、静寂が落ちる。

殺はゆっくりと身体を起こそうとする。

「…やはり私も…戦います」

即座にマークスが首を振る。

「ダメだ！お前は重要参考人だ。何かあったら俺が警部に…怒られるだろ」

最後の一言は、少しだけ声が詰まった。

ベルは視線を殺へ向ける。

「…私も戦うわ。ミリィは？」

マークスは少しだけ表情を緩める。

「あの子は…ずっと警部の側についてくれてるよ」

その答えに、ベルは小さく目を伏せる。

「そっか…大好きだったもんね。マリーナさんのこと」

マークスは病室の扉を開け放ち、少し間を置いてから戻ってくる。

両手には手錠をかけられた黒ずくめの男。

覆面姿のまま、明らかに抵抗した形跡がある。

マークスはそれを軽く引きずるようにして前へ出す。

「こいつらみたいなやつってこと？」

殺の視線が、その男に向いた瞬間。

わずかに固まる。

「…あ」

次の言葉がすぐに続く。

「はい。そうです…それですが…どうして？」

ベルも思わず男を見て目を細める。

マークスは肩をすくめる。

マークスは肩をすくめながら、黒ずくめの男を軽く押さえ直す。

「いやなんか、お前の連れてるでかい犬ー」

殺がすぐに反応する。

「白狛？」

「白狛って言うのか？あいつを病院の裏口に縛っておいたら、なんか鳴きわめいてるから行ってみたら…こいつを押さえ込んでたから、とりあえず捕まえてみた」

ベルが思わず感心したように息を漏らす。

「…やるじゃん。白狛」

殺は小さく目を伏せる。

「…あの子…嫌いなんですよね。KAGEのこと」

ベルが静かに呟く。

「…忠実なのね」

その言葉と同時に、殺の視線が黒ずくめの男へ向く。

空気が少しだけ変わる。

「答えなさい。何人来ています？」

しかし男は沈黙を貫く。

呼吸の気配だけが、わずかに揺れる。

マークスが軽く舌打ちする。

「ダメだよ。こいつ口割らないんだ」

殺はすぐに視線を戻し、淡々と答える。

「…それもそうですね。彼らがそれを話すわけがない」

殺は黒ずくめの男をまっすぐ見たまま、静かに問いを落とす。

「私への伝言は？」

KAGEは数秒だけ沈黙し、それから淡々と口を開く。

「…御刀、殺。勅命の失敗により、自害せよ」

殺は一度だけ目を閉じる。

そして、短く息を吐いた。

「…なるほど…わかりました」

その反応に、ベルの声が即座に跳ねる。

「ちょっと！？」

だが殺は動じない。

「いいのです。確かにそれが1番早い」

視線をKAGEへ戻す。

「私が自害すれば、引くのですね？」

KAGEは感情を見せずに答える。

「妖刀と白狛、そして御刀の遺体を持ち帰れるなら、すぐにでも」

その言葉に、殺は小さく頷く。

そして、マークスとベルへ視線を向ける。

「そういうわけですので…すぐに退散させます。私の刀はどこですか？」

ベルの表情が一気に崩れる。

「ちょっと…ちょっと待ちなさいよ！」

殺はその場で動きを止める。

ベルの声が、部屋の空気を切り裂いた。

「何勝手なこと言ってるの？自害なんてさせないわ」

マークスも一歩前に出る。

「そうだ。大陸警察のいる前でそんなことさせられるか」

殺は視線を落としたまま、静かに言う。

「しかし…そうしないと」

その言葉を最後まで言わせなかった。

ベルの声が一段と強くなる。

「もうあったまきた！あなたもあなた達も、自分勝手すぎるのよ！」

指が、殺とKAGEへ向けられる。

「さんざん人のこと振り回しておいて…自害します？ふざけんじゃないわよっ！」

その言葉に、部屋の空気が一瞬止まる。

殺はゆっくりと顔を上げる。

マークスは言葉を探しながら、ベルと殺の間を見ていた。

ベルは勢いのまま言い切る。

「いーわよ、やってやろうじゃない。マークスさん！」

マークスも即座に頷く。

「あぁ」

ベルは拳を握り直し、視線を前へ向ける。

「ここまで辿り着いてる以上、待ってなんていられないわ！打って出ましょう！」

マークスは短く息を吐き、すぐに判断を下す。

「よしきた！病院の警備は残して、俺とベル、それから…白狛で行こう」

ベルが力強く頷く。

そのやり取りを見ていた殺は、少しだけ目を伏せる。

そして静かに言葉を落とす。

「本当に悪いと思ってるなら、ここで寝てなさい。いいわね？」

その声には、拒否を許さない確かさがあった。