RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第12章ー南大陸の強者ー

最期の誕生日ー

知らせを聞いたベルとミリィが病院に駆けつけると、廊下のベンチには項垂れて座るマークスの姿だけがあった。

石造りの壁に取り付けられた魔導ランプが、淡い光を揺らしながら廊下を照らしている。その光だけが、やけに静かだった。

マークスが二人の足音に気付き、ゆっくりと顔を上げた。その表情を見た瞬間、ベルとミリィの血の気が引く。

「…マリーナさんの容態は..？」

一拍の沈黙。

マークスは言葉を選ぶようにして、ただ小さく首を左右に振った。

それだけだった。

「そんな…っ」

ミリィが両手で口元を押さえる。

ベルが一歩踏み出し、マークスの肩を掴む。力が入りすぎて、指先がわずかに震えていた。

「…嘘、でしょ？」

返答はない。

夕方の薄暗い廊下に、ランプの光が、三人の影をゆっくりと揺らしていた。

「...安心してくれ。。警部はまだ...生きてる」

その言葉に、ベルとミリィの肩から一気に力が抜ける。張り詰めていた呼吸が、ようやくほどけるように落ちた。

「だけど...あんなのは...」

言葉の続きは、うまく形にならない。

ベルとミリィは一瞬だけ視線を交わし、無言で頷く。

そしてそのまま、廊下を駆け出す。

「ま、待て！見ない方が...！」

制止の声が背後から飛ぶが、それより早くベルが扉に手をかける。

重い病室の扉が開く。

中には、医師と思われる初老の男と看護師が二人。慌ただしく魔導処置の残滓を片付けている。

そして、その奥。

白い布の上に横たわるマリーナの姿があった。

医師と看護師が二人を止めようと一歩踏み出すが、ベルとミリィはその制止を振り切るように進む。

ベッドの前にたどり着いた瞬間、二人の足が止まる。

次の瞬間、その場に崩れ落ちた。

ベッドに横たわるマリーナは全身を包帯に巻かれ、あらゆる場所から血が滲んでいた。包帯の隙間から覗く顔は酷く腫れ上がり、原形を留めるのがやっとの状態だった。

「…君、気持ちはわかるが、出て行ってくれないか。ようやく呼吸が落ち着いたとこなんだ」

ベルはその場にへたり込んだまま、視線だけがマリーナから離れない。

「先生…彼女は…」

医師はため息を吐く。

「両手と両足の複雑骨折、他にも全身の骨折、打撲。内臓に大きな損傷はないが…とにかく酷いあり様だよ。おまけに両手の甲も大きく裂けている。体力も消耗しすぎて回復魔術も受け付けない。せめてもう少し体力があれば....」

ミリィが息を呑む。

「そんな…マリーナ、さん」

「…命は、命には問題ないんですよね？」

一瞬の沈黙

「わからない。こうも全身にダメージがあると、ショック死するケースもあるから」

ベルの目に涙が滲む。

「…どうして…こんなことに…」

背後から低い声が落ちる。項垂れていたマークスが顔を上げる。

「奴だよ。あの…殺って女。目撃者がいたんだ…」

空気が止まる。

ベルはゆっくりと振り返った。

「私の…せいだ…」

ベルの瞳から涙があふれ、頬を伝って床へ落ちていく。

ミリィはすでに抑えきれず、肩を震わせながら声を上げて泣いていた。

「違う…そうじゃないよ」

項垂れていたマークスが顔を上げる。声は掠れている。

「違わないっ！わた…私がマリーナさんに相談しなければ…」

言葉が途切れ、感情が崩れる。

ベルはその場に両手を着き、床に縋るようにして泣いた。

その時、ざわりとベルの身体が揺れた。空気が一瞬だけ歪み、感情の圧がそのまま質量を持つように場へ滲み出す。

それを察したミリィが慌てて声を上げる。

「すみません！みなさん…部屋を出てください！」

医師と看護師、それにマークスが驚いたまま動けずにいるのを、ミリィが強引に手を引き、押し、部屋の外へと追い出していく。

最後に後ろ手で扉が閉まった。

静寂。

その中に残ったベルは、両手を床についたまま、しばらく動かなかった。

肩がわずかに震えている。それは悲しみではなく、抑え込まれた怒りの揺れだった。

「夜に…なったんですね」

ゆっくりと顔を上げる。

「あぁ…どうやらそうみてぇだ」

その声は普段の彼に比べても、低く、重い。噛み殺した感情がそのまま声帯を重くしているだけだった。

その音に、ミリィの肩が小さく跳ねる。

ベルがゆっくりと立ち上がり、ベッドに横たわるマリーナを見下ろす。

「なんで…こんなことになったんだ…」

ミリィが言葉を探すように唇を開きかける。

「…そ、それは…」

ベルは小さく首を振る。

「いい。言わなくてもなんとなくわかってる」

その一言で、ミリィは口を閉じた。

病室の空気がさらに重く沈む。

ベルはそっと身をかがめると、壊れ物に触れるような手つきで、包帯だらけのマリーナの頬に触れた。わずかに熱の残る感触が指先に伝わる。

「すまねぇ…やっぱ昨日、俺が行くべきだった」

ミリィがベルの背中を見つめながら、声を絞り出す。

「そんな風に…言わないでください。それは戦ったマリーナさんに…失礼です」

その言葉に、ベルは振り返らないまま短く息を吐く。

「そうだな…悪ぃ。ミリィ…マリーナ」

静かな謝罪が落ちた、その瞬間だった。

マリーナの唇がわずかに震える。

包帯の隙間から覗く腫れ上がった瞳が、かすかに揺れながらゆっくりと開いた。

「マリーナ..、さん！」

ミリィは溢れる涙を隠すこともなく、両手で口元を覆ったままその場に立ち尽くす。

ベルもその様子に、ほんのわずかに表情を緩める。

「マリーナ…」

ベッドの上で、焦点の合わない瞳がかすかに揺れた。ゆっくりと動き、ベルの姿を捉えて止まる。

「…ベル…」

「いい、しゃべるな」

ベルはすぐに言葉を重ねる。

だがマリーナは止まらない。掠れた呼吸の合間から、途切れ途切れに声を紡ぐ。

「すま…ない。負けて..しまっ」

「いいから、大丈夫だから。今は自分の心配をしろ」

ベルの声は静かだが、確かな重さを持っていた。

「ミリィ…鏡を…持って、いるか？」

かすれた声が、途切れ途切れに病室へ落ちる。

ミリィは一瞬動きを止め、それでもすぐにリュックを探り、手鏡を取り出した。

「私の顔を…見せてくれ、ないか…」

その言葉に、ミリィの手が止まる。視線がベルへと向けられる。

ベルは小さく頷き、手を差し出した。

ミリィは震える指で手鏡を渡す。

ベルはそれを受け取り、ゆっくりとマリーナの前へと向けた。

鏡の中に、自分の姿が映る。

腫れ上がり、包帯に覆われた顔。

その瞬間、マリーナの目がわずかに大きく開いた。

だがすぐに、震えるように細く閉じられる。

マリーナがベル達から顔をそらす。

そして、かすれ切った声が落ちる。

「…お願いだ…もう帰って、くれ..」

ベルが手鏡をミリィに返し、無言でマリーナを見つめる。

ミリィはそれを受け取る手を震わせたまま、視線を落とした。

「…こんな顔…お前にだけは、見られたく…ない」

その声は、腫れ上がった喉の奥から絞り出すように震えていた。

ベルは短く息を吐く。

「悪い…前みたいにすぐ治してやれたらよかったんだが…俺の能力は、基本的に俺以外には効果がない。前回はなんとかなったが…同じやつには2度は使えない」

ミリィが俯く。

マリーナは小さく首を横に振った。

「いい…それに頼っていたわけじゃ…ない」

途切れ途切れの呼吸の中で、言葉を続ける。

「だけど…こんな顔じゃ…もうお前の前に立てない…」

マリーナの声が強く震える。

ベルが大きく息を吐く。

「マリーナ、こっちを見ろ」

だがマリーナは動かない。呼吸だけが浅く乱れている。

「俺を見ろ」

強い言葉に、ゆっくりと顔がこちらへ向けられる。

視線が交差する。

ベルは一歩近づき、両手でマリーナの頬を包み込むように触れた。包帯越しに伝わる熱を確かめるように、わずかに指先が沈む。

そして――

躊躇いなく、その腫れ上がった唇に自分の唇を重ねた。

「…あっ！！」

ミリィが思わず素っ頓狂な声を上げ、慌てて顔を背ける。

唇を合わせた瞬間、マリーナの目が大きく見開かれる。

痛みすら忘れたかのように。

やがて、そのままゆっくりと瞳が閉じられる。閉じた瞳の端から、静かに涙が伝っていく。

ベルはしばらくそのままでいたが、やがて静かに身を起こした。

ミリィは顔を真っ赤にしたまま、両手で目を塞いでいる。

マリーナがゆっくりと瞳を開く。

その視線の先にあったのは、ベルの笑顔だった。

ベルはまっすぐにマリーナを見つめる。指先はまだ頬に触れたまま、そっと支えるように。

「誕生日おめでとう、マリーナ。愛してるぜ」

その言葉に、マリーナの瞳が再び大きく開かれる。

呼吸が止まったように固まり、次の瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出した。

震える唇が何かを言おうと動くが、声にはならない。

ただ、その瞳だけが、はっきりと応えていた。

マリーナの唇がかすかに震える。腫れ上がったままの口元から、途切れ途切れに声が零れる。

「あぁ…うれしい…なんてしあわせなんだ…」

その言葉に、ミリィが息を呑む。

マリーナの瞳がゆっくりと閉じられる。まるで安らぎに沈むように。

「こんなに幸せな誕生日は…これが最期だろう…」

かすかな息とともに、その言葉が落ちた。