RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第12章ー南大陸の強者ー

ミリィも憂鬱ー

「まったく……こんなことだろうと思って急いで来てみれば……やはりか」

マリーナの声は呆れを含みながらも、どこか安堵が混じっていた。

そのまま言葉は止まらない。

だが——

手錠をかけたままのベルに、マリーナはぐっと距離を詰める。

そのまま胸元に顔を埋めるようにして抱きついた。

「聞いているのか……まったく……無茶をするなと……私は……」

言葉は続いているが、声はどんどん小さくなっていく。

頬は耳まで赤く染まり、時折、思い出したように顔を左右に振っては、押し付けるように擦りつける。

説教のはずなのに、まるで別の感情が混ざっているようだった。

ベルはというと、特に抵抗もせず、ただ窓の外へ視線を向けている。

明らかに面倒そうな顔。

ミリィはその様子を、じっとりとした目で見つめていた。

「マリーナさん……早かったですね」

少し低い声で、淡々と告げる。

「転送陣を使った。この街までは来れなかったものの、山一つ向こうの都市までは行けたので、そこから馬を飛ばしてきた」

マリーナはベルに顔を埋めたまま、くぐもった声で答える。

ミリィが目を瞬かせた。

「……転送陣て……有事の際だけの特別措置では……？」

「魔王殺しに刺客が送り込まれたとあれば、有事ではないか」

即答だった。

ミリィはわずかに呆れたように息をつく。

「……そう言って、押し通したんですね」

マリーナはベルの胸元に顔を埋めたまま、大きく息を吸い込む。

そして、小さく——だがはっきりと頷いた。

ベルは窓の外を見たまま、気のない調子で言う。

「マリーナ……元気そうだな。1ヶ月ぶり、か？」

その言葉に、胸元に顔を埋めていたマリーナの動きがぴたりと止まる。

わずかに間を置いてから、顔を上げる。

「……こうして直接会うのは北大陸から戻った時以来だから……半年振りくらいだがな！」

やや強めの口調。

だが頬の赤みは引いておらず、視線もほんの少しだけ泳いでいる。

それでもすぐに咳払いを一つして、表情を引き締めた。

「ん……？半年ってことは……確かマリーナの誕生日が……」

その言葉に、マリーナの顔がぱっと輝く。

「覚えていてくれたのか？あ、明日だ」

「あー、明日かぁ」

ベルは軽く頷く。

「そ……そう、明日、なんだ……」

マリーナの声がわずかに弾む。

「なら、お祝いしないとなぁ」

その一言で、空気が止まった。

「い、いや……こんな時に誕生日デートなど……そんな……いいのか？」

言いながらも、期待を隠しきれていない声音。

視線が落ち着かず、わずかに身じろぐ。

だがベルは、特に気にした様子もなく続ける。

「いいだろ。どうせ動けないんだし」

その温度差に、ミリィが静かに目を細めていた。

ミリィは無言のまま一歩踏み込み、ベルとマリーナの間に割って入る。

そのままぐい、と二人の距離を引き剥がした。

「ちちくりあってるところ……大変申し訳ございませんが」

妙に丁寧な声音。

「おまえ……いつの間にそんな言葉を……」

ベルが呆れたように眉をひそめる。

一方で、離されたマリーナは一瞬だけ固まり、それからわずかに頬を染めたまま口を開く。

「……そんな、別にいちゃついてなど……そう見えたか？カップルみたいと思ったか？」

言いながら、ちらりとベルの方をうかがう。

その視線は、否定を求めているのか、それとも——。

ミリィは二人を睨むように見て、わざとらしく咳払いを一つ。

「とりあえず、今後の話をしたいの、で・す・がっ！」

語尾に力がこもる。

ベルは肩をすくめた。

「おいおい、なんでまた怒ってんだよ」

マリーナも少しだけ首を傾げる。

「珍しいな、何があった？」

その問いに、ミリィはぷいと顔を背けた。

頬を膨らませたまま、小さく言い放つ。

「知りません！それよりも早く」

完全に不機嫌だった。

「その姫神達に影響がなくとも……お前自身には、どうなんだ？」

静かな問いだった。

だが、その言葉にベルは一瞬だけ間を空ける。

ほんの一拍。

それだけで十分だった。

「大丈夫だ。心配すんな」

軽く返された言葉。

しかし次の瞬間、マリーナの肩を掴む手に力が入る。

ぎり、と布が鳴る。

「なんだ……何が起きている？」

声が低くなる。

見逃さなかった、という確信がそこにあった。

ベルは視線を逸らすでもなく、ただ静かにマリーナを見返す。

部屋の空気が、再び張り詰めていく。

ベルはほんのわずかに視線を落とす。

「……本当になんでもねぇんだって」

その曖昧な返しに、マリーナの表情が一変する。

次の瞬間、胸ぐらを強く掴まれ、ぐっと引き寄せられた。

「いい加減にしろ！」

怒声が部屋に響く。

その勢いに、ミリィが慌てて立ち上がる。

「マリーナさん——」

「何かあるなら言え！」

マリーナの顔が、すぐ目の前まで迫る。

「それとも……私には言えないと言うのか……？」

その問いに、ベルは一瞬だけ黙り——

「……マリーナには、言いたかねぇ」

その一言が、決定的だった。

マリーナの手が震える。

瞳が揺れ、力が抜けそうになるのを必死に堪えている。

「私が……そんなに信用できない……のか」

ぽつりと、落ちる声。

頬を、涙が静かに伝う。

「……それなりに……信頼し合えていると……思っていたのは……私だけ、なのか？」

その言葉は弱く、だが確かに刺さった。

ベルの表情が、初めて崩れる。

わずかに目を見開き、言葉を失う。

部屋の空気が、完全に変わっていた。

「ば、ばかやろうっ！……そういうことじゃねぇんだよ……」

ベルは焦ったように言い返す。

「ならば……教えてくれ……」

「いや……それは、ちょっと……」

言い淀むその様子に、マリーナの視線が揺れる。

「やはり……信用してもらえないんだ……絆なんて嘘か……」

その一言に、ベルは頭をがしがしとかいた。

「あーもうっ！わかったよっ！」

勢いのまま一歩踏み込み、マリーナの耳元へ顔を寄せる。

手で口元を隠し、声を落とす。

突然の距離に、マリーナの身体がびくりと震えた。

「あ……っ、息が……近いっ……」

かすかに触れる吐息に、思わず目を閉じる。

頬が一気に赤く染まり、こそばゆさに肩がわずかに揺れた。

ベルはさらに声を落とし、マリーナの耳元で囁く。

「……これはアダラ達の意見だから……俺は信用してねぇんだが……」

「あっ……息がっ……はぁっ……」

内容とは関係ないところで、マリーナは完全に意識を持っていかれていた。

肩がびくびくと揺れ、まともに話を聞けているのか怪しい。

ミリィはその様子を、半目でじっと見ている。

「このまま魔王核を取り込み続けると……遺伝子に問題起きたり、その前に不能になるんじゃないかと言い出してな……」

「ふ……ふむふむ……ふむっ！？」

理解が追いついた瞬間、マリーナの身体がびくんと跳ねた。

耳まで真っ赤に染まり、唇が小刻みに震え出す。

ベルは特に気にした様子もなく、続ける。

「まぁ……だから早めに子供作りたいって……言いたいだけなんだと思うんだけどよ」

その一言で、マリーナの思考が完全に停止した。

マリーナは真っ赤な顔のまま、ぐるぐると目を回しながらも、意を決したようにベルの耳元へ口を寄せる。

手で口元を隠し、小さく囁いた。

「つまり……アレか……？出来なくなる……というやつか？」

その言葉に、ベルもわずかに顔をしかめる。

再び耳元へ顔を寄せ、短く答える。

「……立たなくなるって……やつだ」

その瞬間、マリーナの肩がびくんと大きく震えた。

理解が追いついたのか、顔の赤みがさらに深くなる。

そのまま数秒、完全に思考が止まったように固まる。

少し離れた位置で、ミリィが無言のまま二人を見ていた。

マリーナはその場に、がくりと膝から崩れ落ちた。

両手を床につき、深く項垂れる。

肩が小さく震えていた。

その様子を見下ろしながら、ベルは苦笑して腕を組む。

「……だから、あんたには言いたくなかったんだよ」

事情を知らないミリィは、二人を交互に見て眉をひそめる。

「……私には……言えない話なんでしょうか？」

少しだけ、むっとした声。

ベルは肩をすくめる。

「ミリィには……無理だな」

床に崩れたままのマリーナも、小さく続ける。

「ミリィには……まだ早い」

その言葉と態度に、ミリィの頬がふくらんだ。

明らかに不満そうだった。

マリーナはふらつきながら立ち上がる。

まだ顔は真っ赤なまま、視線もどこか定まらない。

「今日はもう……帰って寝る……」

投げるように言い残し、そのまま部屋を出ていった。

ミリィも頬を膨らませたまま、無言で後に続く。

ドアが勢いよく閉まる音だけが残った。

部屋には、ベル一人。

静寂が落ちる。

ベルはその場で大きくため息をつくと、ゆっくりと両手を開いた。

指に嵌められた九つの指輪が、淡く光を帯びる。

その光を、しばらく無言で見つめる。

「言えねぇよなぁ……」

ぽつりと、誰に向けるでもなく呟いた。