RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第7章ー姫神奪還作戦ー

反撃ののろしー

変身が終わり、ベッドの上のベルは銀髪の少年の姿へと変わっていた。ぶかぶかだった服も、ぴったりと身体に沿う。

ベルは軽く身を起こす。

「よぉ」

パティは頭を軽く下げ、静かに応じた。

「お久しぶりにございます」

部屋には、わずかな緊張と安堵が入り混じった空気が漂った。

ミリィとパティから、昼間の会議の結果やこれまでの経緯を聞く。

黙って耳を傾けるベルを、ミリィは心配そうな表情で見つめた。

「ベルさん……ベルさんは大丈夫ですか？」

ベルは少し間を置き、肩をすくめる。

「大丈夫、とは言えないな」

ミリィが肩を落とすと、隣に立つパティがそっとその背中に手を添える。

「ごめん、なさい……私のせいで……ベルさんの大切な指輪が……」

「何言ってんだ。ミリィが謝ることじゃない。昼間のあいつもな」

「でも……」

「勘違いすんな。お前らが悪いんじゃない。悪いのは指輪を奪いに来たあいつらだ」

「それは……そうかもしれませんが……」

ベルは肩の力を抜き、少し笑みを浮かべた。

「もちろん、どこかに置き忘れたとか、無くしたとかなら、めちゃくちゃ怒るけどな」

「怒って……ないんですか？　悲しくないんですか？」

ミリィが不安げに問いかける。

ベルは少し考え込み、視線を遠くに向けた後、ゆっくりと答える。

「んー……怒ってるし、悲しいと思う。でもな、今はそんな事より、確実に指輪を取り戻したい。あいつらを……取り戻したい。それしか考えてねぇ」

ベルはゆっくりとベッドを降り、窓際に立つ。その瞳には、迷いのない覚悟が宿っていた。

「だから、今夜もちょっと行ってくるわ」

そう言ってブーツを履き始めるベルを、ミリィが慌てた様子で制した。

「ダ、ダメですよ！　私の話、聞いてました？　連絡が来るまで待機って……」

ベルはブーツの紐をぎゅっと締めながら、落ち着いた声で答える。

「悪ぃ、これは譲れねぇ。行かせてくれ」

「だって……」

「……あいつらがいつ出航するかもわかんねぇし、焦ってんだ、俺は」

ベルの瞳には、迷いよりも強い決意が光っていた。

ミリィがベルの服の裾を必死に掴み、体を引いて声を上げる。

「パティ！　ベ、ベルさんを止めて！」

パティが一歩前に出て、ベルを見下ろす。

「私もお供します」

鉄甲の付いた拳をぎゅっと握る。

「パ、パティ！？」

ミリィが驚きの声をあげる。

「申し訳ございません、お嬢様。私にはベル様のお気持ちが痛い程よくわかるのです」

「お嬢様を連れ去られ、あてどなく探していた時の私の気持ちと同じ」

パティの瞳には、揺るぎない覚悟が宿っていた。

「仲間を、家族を奪うという事がどういう事か――奴らに地獄を見せてやりましょう」

パティが低く、鋭く告げるその声に、ミリィとベルまでも思わずビクッと身を震わせた。

ベルは思わず目を丸くし、口元を押さえる。

「お……おぉ……迫力がヤベェな」

ミリィが小さく頷きながら、震える声で囁く。

「パティ……今もお休みのたびに関連組織を潰して回ってるらしいですからね……」

その言葉に、部屋の空気が一層引き締まった。

ベルが声を上げて立ち上がった、その時だった。

コンコン、と軽くノックの音が響く。

返事を待つ間もなく、ドアが開いた。

顰めっ面のまま姿を現したのはマリーナだった。

鋭い視線で室内を一瞥し、状況を一瞬で把握する。

「……何をしている」

低く、呆れたような声が部屋に落ちた。

マリーナは小さく息をつきながら、呆れたように言い放つ。

「こんな事じゃないかと思って来てみれば…ミリィ、パティ、お前達までなんだ。作戦を何だと思っている」

そう言いながら、背後からベルに歩み寄り、そのまま自然な動作で抱き寄せた。

ベルの背中に身体を寄せ、頭にそっと頬を当てる。

パティはわずかに眉を寄せ、静かに口を開く。

「そう言われても仕方ないとは思いますが、何か腑に落ちません」

ミリィも小さく頷き、同意する。

「わかる…わかるよパティ」

マリーナに抱き寄せられたままのベルが、めんどくさそうな顔をしている。

室内には、どこか噛み合わない空気が静かに流れていた。

マリーナはベルを抱き寄せたまま、小さく息を吐く。

「ベル、会いたかっ……いや、気持ちは痛いほどわかるが、今は耐えろ」

パティがじっとその様子を見つめ、淡々と口を開く。

「耐えられてない人に言われるのは……」

ミリィがすかさず口を挟む。

「やめよ。ほっておこ」

パティはわずかに眉を寄せ、憮然とした表情を浮かべた。

部屋には、妙に温度の違う空気が漂っていた。

ベルは一度だけ目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。

「みんなが色々考えて準備してくれてるのはわかってるし、すげぇ感謝してる。だが、今夜は行かせてくれ」

その言葉に、マリーナはわずかに力を込めて抱き寄せたまま、低く告げる。

「待つんだ。奴らの動向は掴んだ。3日後の出航だ。だから明日の決行を伝えようと」

その一言で、部屋の空気がはっきりと変わった。

ベルは低く吐き出すように言う。

「明日までなんて……待てねぇよ」

マリーナは一瞬だけ言葉を詰まらせるが、すぐに冷静さを取り戻す。

「待て。焦るな。確実にいかなければ……」

その言葉に、ベルの表情が一変した。

「焦るな？　焦るなだと！？」

次の瞬間、ベルはマリーナの両手首を掴み、そのまま引き寄せる。

向き合った二人の距離が一気に詰まり、鼻先が触れ合いそうなほど近づいた。

マリーナの呼吸が一瞬止まる。

「あっ……そんな……近っ」

張り詰めた空気の中、互いの息遣いだけが静かに交差していた。

ベルは一歩も引かず、まっすぐに言い放つ。

「マリーナ！　お前にだってわかんだろ！」

マリーナの肩がびくりと跳ねる。視線が泳ぎ、呼吸が明らかに乱れる。

「わ……わかる……わかるから、ちょっと離れて……」

耳まで一気に赤く染まり、思考がうまく回らない。距離の近さに意識を持っていかれ、鼓動がうるさいほどに鳴り響く。

ベルは気づかぬまま、さらに言葉を重ねる。

「あいつらは、ただの指輪じゃねぇ！　俺の家族なんだ！」

マリーナの瞳がぐらりと揺れる。

「そ……そんな、家族だなんて……まだ心の準備が……」

完全に話が噛み合っていない。それでも止まらない。

「頼むよ！　今夜だけは」

マリーナは限界だった。顔を真っ赤にしたまま、ぎゅっと目を閉じる。指先まで力が入り、身体がこわばる。

「……わかった、今夜は好きにして……」

言い切った瞬間、自分の発言を脳内で反芻し――

一拍遅れて、さらに顔を真っ赤にする。

肩がわずかに震え、視線は完全に彷徨っていた。

ベルはぱっと表情を明るくし、力強く言い放つ。

「サンキュー！愛してるぜ！」

その瞬間、マリーナの思考が完全に停止した。

顔が一気に熱を持ち、耳まで真っ赤になる。視線は定まらず、口がわずかに開いたまま言葉が出てこない。

何か返さなければ、と頭では理解しているのに――言葉がまとまらない。

「……うん……私も……しゅき」

自分でも何を言ったのか理解するより先に、時間が止まる。

数秒遅れて、意味を理解したマリーナの顔がさらに赤くなる。

ベルは勢いよく顔を上げ、今にも飛び出そうとした。

「よし！そうと決まれば今す..」

ゴンッ――

という鈍い音が部屋に響いた。

ベルの脳天に、背後から振り下ろされた踵落としが直撃する。

「がっ……！」

衝撃に耐えきれず、その場で膝をついた。

頭を押さえたまま、ぐらりと揺れる。

その背後には、いつの間にか立っていた一人の少女。

清楚なシスター服に身を包み、静かに足を下ろす。その所作には一切の無駄がない。

部屋の空気が、一瞬で張り詰めた。