180/480

助っ人その③ー

ドアの向こうで息を切らしていたミリィの背後に、もう一つ影があった。

静かに、一歩。

店内へと足を踏み入れる。

長い黒髪を太い三つ編みにまとめた女。整った顔立ちに、紫がかった瞳。無駄のない動きで立つその姿は、ただのメイドとは明らかに違う。

ベルが目を見開く。

「……パティ？」

女は一礼する。

「お久しぶりでございます」

その声に、マリーナの眉がわずかに動いた。

「……パラスウェットか」

アンジュも目を細める。

「あなた……まだ生きていましたのね」

パティは感情をほとんど表に出さないまま、静かに答える。

「おかげさまで」

ミリィが慌てて駆け寄る。

「すみません、遅くなりました！お父様やトレントは無理でしたが―」

少し誇らしげに振り返る。

「パティが来てくれました！」

パティは一歩前に出ると、ベルたちに向かって深く頭を下げた。

「お嬢様が大変お世話になりました。改めて御礼申し上げます」

そのまま、さらに頭を下げようとするが――

マリーナが軽く手を上げて止める。

「そこまででいい。お前が来たなら話は早い」

アンジュは腕を組み、満足げに頷く。

「ええ。これでようやく“戦力”として数えられますわね」

マークスが小声で呟く。

「この人、知り合いなんですか……？」

マリーナは短く答える。

「ああ。一度共闘している」

アンジュも続ける。

「ええ。少なくとも――そこらの親衛隊よりはよほど信用できますわ」

ラインはそのやり取りを聞き、わずかに目を細めた。

「なるほど……これは心強い」

バロムが、こくりと頷く。

リックスは優雅に微笑む。

「戦力が整ってまいりましたね」

ベルはミリィとパティを見て、小さく頷いた。

「……うん」

場の空気が、確かな手応えと共に引き締まる。

「大所帯になってきたことですし、他に客がいないとはいえ、場所を移動しませんか？」

ラインの提案に、全員が自然と頷いた。

マリーナがすぐに口を開く。

「なら、大陸警察の支部を使おう。会議室が空いている」

異論は出なかった。

――ほどなくして。

一行は街の大陸支部へと移動し、案内された会議室に入る。

長机を囲むように、それぞれが席につく。

人数が増えたことで、空間にはわずかな緊張と圧が生まれていた。

椅子の軋む音が止み、静寂が落ちる。

その中で、ラインがゆっくりと立ち上がった。

「では――改めて、作戦会議を始めましょう」

静かな声だったが、その一言で場の空気が一段階引き締まる。

ラインは全員を見渡し、続ける。

「現状、敵はハリス帝国親衛隊。確認できているだけで七名、未確認を含めれば最大で十名規模」

指で机を軽く叩き、思考を整理するように言葉を重ねる。

「そして、その全員が“姫神の指輪”を所持している可能性が高い」

その事実に、空気がわずかに重くなる。

ラインはそこで一度言葉を切り、全員の反応を見た。

「これを前提に――各個撃破を基本戦術とします」

ラインは言葉を切り、ふと視線を横へ流す。

「――と、その前に」

一拍置き、穏やかなまま問いかけた。

「貴女は、どちら様でしょう？」

その言葉に、場の視線が一斉に動く。

ラインの見ている先――

テーブルについた面々に紛れて、いつの間にか一人の少女が座っていた。

黒髪に黒い瞳、褐色の肌。

ライン、リックス、バロムの三人がわずかに身構える。

マークスが目を見開く。

「え、ちょっと待って……いつの間に入ってきたんですか！？」

ベルは一瞬きょとんとした後、はっと気づく。

「……ビビ！来てくれたんだ！？」

ミリィもぱっと表情を明るくする。

「ビビさん！」

マリーナは腕を組んだまま、呆れたように息をついた。

「相変わらず気配が薄いな……」

少女はそんな反応に、にこりと微笑む。

「久しぶり〜」

ゆるい調子で手を振る。

「ちょっと遅れちゃった」

ラインはそのやり取りを見て、警戒をわずかに解く。

「……なるほど。お知り合いでしたか」

ベルは頷きながら説明する。

「うん、西大陸の……アダラ王女の侍女で、護衛の人」

マークスが小声で呟く。

「また強そうな人が増えた……」

パティは無言のまま、ビビをじっと見ている。

アンジュは腕を組み、興味深そうに目を細めた。

「ふうん……」

ビビはくすっと笑い、軽く肩をすくめる。

「大丈夫だよ〜。わたし、ちゃ〜んと強いから」

その柔らかな声音とは裏腹に、空気がわずかに張り詰めた。

ラインは一度頷き、再び全体へと視線を戻す。

「では今度こそ、これで全員、ということでよろしいですね」

ラインは全員に視線を向け、声を上げた。

「現在、戦力としては9名。時間が許すならば、3人1組で事に当たるのが確実と判断しますが……その場合、アンジュさん達教会の方々は3人で組むとして、他の2組はどうしましょう。たとえば、ベル君とは――」

マリーナは腕を組み、落ち着いた声で答えた。

「そこはもちろん、このー」

ビビは手を挙げ、にこやかに言った。

「は〜い！ベルくんと組みた〜い！」

ラインが少し首を傾げ、柔らかく問いかけた。

「理由を伺っても？」

ビビはにこりと笑みを浮かべ、軽く手を振る。

「だって〜強いからだよ〜。あと、密かにお嫁さんになりたいと狙ってるし〜」

マリーナがビビをチラリと見やり、短く言い放つ。

「待て。私もベルと組みたい。ここは譲れない。」

ビビは一瞬目を丸くするが、にっこり笑って手を振った。

「そっか〜じゃゃ〜3人でしよっか〜！わたしはぜんぜんい〜よ〜」

ベルは少し困惑しながら、二人の表情を見比べた。

ラインがテーブル越しに視線を巡らせ、全員の反応を確認する。

「えーそれでは、教会の3人と、ベル君マリーナ警部ビビさん、私、パティさんマークス警部補、の組み合わせということでよろしいですか？」

全員が小さく頷き、それぞれの席で覚悟を決めるように背筋を伸ばした。

ベルは少し疲れた表情で、仲間たちを見回す。