異世界オークの料理人

第二章 第一話 消えた集落

お読みいただきありがとうございます。

第二章からは、一つの章を複数の話に分け、一話あたり三千字ほどを目安に掲載していくことにしました。

圭の日々や出会いを、これからも楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　煮込みの火を弱めようと薪を引いたとき、戸の向こうで足音がした。

　圭は顔を上げ、鍋の蓋を少しずらした。ギギなら、こちらが声をかけるより先に入ってくる。だが、足音は入口の前で止まり、そのまま動かなかった。

『開いてるぞ』

　声をかけると、ようやく戸が押された。

　ギギはいつもの大きな袋を背負っていた。肩紐を外して床へ下ろすと、炉の前まで来ず、入口に近い椅子へ腰を下ろした。

『今日は何を持ってきた』

『少しな』

『飯はもうすぐできる。そこに椀があるから――』

『ケイ』

　呼ばれて振り返った。

　ギギは膝に両肘をつき、圭を見ていた。

『お前が前にいた、オークの集落。潰されてたぞ』

　圭は木杓子を持ったまま動きを止めた。

　鍋の底から泡が浮かび、煮汁の表面で弾けた。

『……いつだ』

『分からん。昨日通ったときには、もう誰もいなかった』

『誰も、って』

『生きてる奴は、見つからなかった』

　ギギは一度、床の袋へ視線を落とした。

『小屋が焼けてた。矢も残ってたし、たぶん人間の仕業だろうな』

『そうか……』

　それ以上、言葉が出なかった。

　圭は鍋へ目を戻し、止めていた手を動かした。煮えた根菜が木杓子に押され、簡単に崩れた。

　あの集落に、戻りたいと思ったことはなかった。

　食事を邪魔されずに済むようになり、本を蹴られる心配もなくなった。この小屋を直している間も、集落を出たことを後悔はしなかった。

『お前、人間と一緒に暮らしたいんだろ』

　ギギの声に、圭は顔を上げた。

『あの耳の長いのに、話してたよな。人間の街で、飯を食わせる場所を作るとか』

『店だ』

『それだ』

　ギギは短く頷いた。

『だが、現実はこれだ』

　圭は何も答えなかった。

　ギギも、答えを待たずに続けた。

『あいつはお前の作った飯を食った。礼も言った。だが、ほかの人間まで同じとは限らんぞ』

　濡れた手を拭うように、圭は木杓子の柄を握り直した。

　セリスも、最初は怯えていた。

　近づくだけで身体を強張らせ、水差しにさえ手を伸ばさなかった。最後には笑ってくれたが、そうなるまでには何度も食事を運び、言葉を探さなければならなかった。

　討伐に来る騎士が、そんな時間をくれるとは思えない。

『あいつら、人間を襲ってたからな』

　圭が言うと、ギギは黙ってこちらを見た。

『集落の連中だ。俺も、それは知ってる』

　初めて差し出された食事を、今も忘れられなかった。荷物の中から鍋を拾ったとき、その持ち主がどうなったのかも、考えずにはいられなかった。

　人間が集落を討った理由は分かる。

　けれど、今の自分を見つけたときにも、同じ剣が向けられるのだろう。

　ギギは椅子から立ち、窓の外を確かめた。

『とりあえず、ここは離れた方がいい』

『ここまで来るか』

『来るかもしれん。逃げた奴がいないか、周りを探すことはある』

　圭は戸口へ目を向けた。

　直した戸も、積み上げた炉も、ここへ来てから少しずつ整えたものだった。雨漏りをしなくなった屋根の下で、ようやく安心して眠れるようになった。

『来てからじゃ、荷物はまとめられんぞ』

　ギギが静かに言った。

　圭はしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

『分かった。準備しよう』

　　　　　＊

　持っていくものは、それほど多くないはずだった。

　鍋と小刀、塩の壺。残った穀物と粉、それから本。

　ところが、棚から一つずつ下ろしてみると、床が思いのほか狭くなった。拾ったときは使い道も分からなかった壺や、ギギから受け取った布が、いつの間にか暮らしの道具になっていた。

　圭は大きな布を広げ、その真ん中へ本を重ねた。

　最初に手に入れた草の本は、何度も開いたせいで綴じ目が緩んでいた。頁が抜けないよう別の布で包み、子供向けの薄い本と一緒に束ねる。

　壁の板も外そうとして、手が止まった。

　文字の練習と、食材の覚え書きが並んでいる。その中には、セリスに直してもらったものもあった。

　傷と、傷跡。

　違いを説明するとき、彼女は圭の腕を指し、分かったかと顔をのぞき込んだ。

『それも持っていくのか』

　背後でギギが尋ねた。

『……全部は無理だな』

　かさばる板を見比べ、圭は食材の記録を選んだ。ほかのものは一枚ずつ眺めてから、炉の脇へまとめた。

　ギギは何も言わず、自分の袋を開いて荷物の隙間を作っていた。

『行く当てはあるのか』

『沢を下って、東へ回ったところなら、小屋が残ってたはずだ。昔、狩りに使ってたようなやつがな』

『人間は』

『今は住んどらん。少なくとも、俺が見たときはな』

　ここからは少し歩く、とギギは付け足した。

　圭は頷き、積み上げた荷物を見た。鍋の中では、まだ煮込みが温かいままだった。

『その前に、飯にしよう』

　ギギが顔を上げた。

『持って歩くわけにもいかないからな』

『それは困る』

　いつもの調子に少し戻った声を聞き、圭は棚に残していた椀を二つ取った。

　食事は、静かだった。

　ギギはいつものようにおかわりを求め、圭は残りを多めによそってやった。鍋が空になると、中を洗い、炉のそばで乾かした。

　その夜、圭は荷物に囲まれて横になった。

　翌朝になっても決心が変わらないよう、戸の近くへ背負い袋を置いておいた。

　　　　　＊

　出発前に、もう一度だけ小屋を掃いた。

　床の隅に溜まった木屑を集め、食卓を拭く。乾いた椀を重ねて布で包んでいると、外からギギの声がした。

『そろそろ行くぞ』

『ああ』

　返事をしたものの、すぐには外へ出られなかった。

　寝台へ目をやった。

　セリスが使っていた布は、洗って畳んであった。歩けるようになったばかりのころ、彼女は寝台の縁に座り、杖を持って何度も立ち上がる練習をしていた。

　また来てもいいか。

　いい、と答えたのは自分だった。

　圭は荷物を持ち上げ、戸口へ向かった。

『ギギ』

『何だ』

『セリスが、また来るかもしれない』

　ギギは圭を見上げ、それから小屋を見た。

『そうだな』

『俺がいなかったら……』

　言いかけて、圭は口を閉じた。

　集落が焼かれたことを、彼女も知るかもしれない。その近くにある小屋が空になっていたら、どう思うだろう。

　ギギは肩紐を引き上げた。

『俺も、時々はこっちを通る。会えたら伝えとく』

『……頼む』

『生きとるって言っときゃいいな』

　圭は頷いた。

　ギギが先に歩き出すのを見送り、圭は戸を閉めた。自分で取りつけた戸は、最後のところで少し引っ掛かった。持ち上げるようにして押すと、いつもの音を立てて収まった。

　直しておけばよかったと思ったが、荷物を下ろすことはしなかった。

　　　　　＊

　東へ向かう道は、普段使っていた山道よりも細かった。

　ギギは迷わず木々の間を抜けていったが、背の高い圭は何度も枝を避けなければならなかった。背負った荷物の中で、鍋が壺に当たって鈍く鳴る。

　途中、沢のそばで昼食を取った。

　残していたパンを半分に割って渡すと、ギギは座るなりかじりついた。圭も口へ運んだが、少し乾いたパンは、昨日より噛み応えがあった。

『次の小屋にも、炉はあるのか』

『あったと思う』

『使えるといいんだが』

『駄目ならつくればいいだろ。お前、前にもやってたじゃないか』

　圭はパンを飲み込んでから、頷いた。

　確かに、前にもやった。

　鍋も小刀も、本も持ってきた。塩は少ないが残っているし、粉の袋もある。

　水が使えて、雨をしのげるなら、また火は起こせる。

　日が傾く前に、ギギが歩調を落とした。

『あれだ』

　木々の向こうに、低い屋根が見えた。

　近づいてみると、戸の下半分には蔓が絡み、入口に枯れ葉が溜まっていた。ギギが覚えていたとおり、今は誰も使っていないらしい。

　圭は荷物を下ろし、蔓を外して戸を引いた。

　中には埃の匂いが籠もっていたが、屋根に大きな穴はなかった。壁際には石造りの炉があり、積もった灰の上を、小さな虫が横切っていった。

『どうだ』

　ギギが後ろから顔を出した。

　圭は炉を確かめ、床へ置かれた古い腰掛けを起こした。少しぐらついたが、脚を直せば使えそうだった。

『……悪くない』

『じゃあ、俺は水を見てくる。下に流れてたはずだ』

『頼む』

　足音が遠ざかると、圭は戸を開け放ち、棚の上の埃を払った。

　布包みをほどき、鍋と小刀を置く。その横に本を並べると、見知らぬ小屋の中に、ようやく見慣れたものができた。

　まずは掃除をして、炉を確かめよう。

　ギギが戻るころには、夕飯の支度を始めていたかった。

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お読みいただき、ありがとうございました。

章をいくつかの話に分けながら、圭の暮らしや出会いを少しずつ描いていきます。

引き続き、お付き合いいただけたら嬉しいです。

感想なども、お気軽にお寄せください。