第8話：激突・合戦の裏の顔
『大いなる野望Ⅱ 天下布武』第八話をお届けします。
第8話：激突・合戦の裏の顔
四万の軍勢に囲まれた鷹ヶ峰城。
西からの巨大大名・武田軍、南からの豪族・神保軍、そして正面で牙をむく佐久間景勝の本隊。絶体絶命に見えた包囲網であったが、その内側では織部信綱の手によって植え付けられた「疑心暗鬼」の毒が密かに回っていた。
城の南側。挙兵したはずの神保軍一万の陣前に、柴崎左近率いる鉄砲隊が姿を現した。
左近は信綱の命に従い、敵陣に向かって容赦なく「空砲」の轟音を響かせた。
豪商・今井宗兵衛経由で莫大な賄賂を受け取っていた神保軍の重臣たちは、待ってましたとばかりに自軍の兵を止めた。
「凄まじい鉄砲の威力だ！ これ以上進めば我が軍は壊滅する！ この場にとどまり、佐久間殿の本隊の動きを待つ！」
大義名分を得た神保軍は、一歩も前進しようとしなかった。
一方、西から押し寄せていた武田軍の陣中にも激震が走っていた。
女忍び・お葉の手の者によって仕込まれた偽の密書――「信綱を倒した後、佐久間は勢いそのままに武田の領地へ侵攻する」という報せが武田の軍配者に届いたのだ。
「佐久間め、我が家をダシにして利用する気か……。織部を潰させた後、我が方の背を突くつもりだな」
武田軍は警戒感を強め、進軍の歩みをピタリと止めた。
信綱が張り巡らせた「欲望と疑惑」の網によって、四万の包囲網は戦わずして完全に麻痺したのである。
「報告！ 武田軍、進軍を停止！ 神保軍、南の街道にて陣を固定したまま動きませぬ！」
本陣に舞い込んだ報せに、信綱は冷たい笑みを浮かべた。
「よし。包囲網の『手足』は止まった。あとは……『首』を刈るだけだ」
信綱は全軍に向けて出撃の大号令を下した。
標的はただ一つ、正面に孤立した佐久間景勝の本隊一万五千！
鷹ヶ峰城の平野部で、両軍の本隊が真正面から激突した。
後続の援軍が来ないと悟り焦る景勝は、持てる全兵力を投入して前線を押しまくった。
「進め！ 押し潰せ！ 成り上がりの織部など、我が佐久間家の誇りにかけて粉砕して見せよ！」
凄まじい肉弾戦。血煙が舞い、悲鳴と怒号が天を突く。
数で勝る佐久間軍の重圧に、信綱の直衛部隊がじわじわと押され始めた。
「殿！ 敵の圧力が強すぎまする！ このままでは我が本陣が持ちませぬ！」
家臣が叫ぶ。
だが、信綱は泰然自若として合図の太鼓を鳴らさせた。
ド、ド、ド、ド――！
その太鼓の音と同時に、佐久間軍の右翼を守っていた重臣・河合備前守の部隊三千が、突如として反転。あろうことか、味方である佐久間景勝の本陣に向けて牙を剥き、背後から一斉に襲いかかったのだ！
「な……なに！？ 河合が寝返っただと！？」
景勝が血走った目で叫ぶ。
河合備前守は、事前に信綱が朝廷の官位と「佐久間家崩壊後の旧領保障」を提示して極秘裏に寝返らせていた内応者であった。
信頼していた身内の裏切りにより、佐久間軍の陣形は内側から完全に崩壊した。
「今だ！ 左近、全軍突撃！」
南から旋回してきた柴崎左近の鉄砲隊と騎馬隊が、混乱する佐久間軍の側面に突き刺さる。
「景勝ッ！ 武士の誉れを知らぬお前に、天下を語る資格はない！」
左近の槍が敵兵をなぎ倒し、佐久間本陣の旗印が次々と倒されていった。
「おのれ……おのれ織部信綱ぁぁぁっ！」
血反吐を吐くような叫びを上げながら、景勝は側近たちに抱えられるようにして撤退を開始した。圧倒的な兵力を誇り、四万の包囲網を敷いたはずの佐久間軍は、謀略と寝返りによって跡形もなく瓦解したのである。
夕闇が迫る戦場。
見渡す限りの敵の亡骸と捨てられた武具の中で、信綱は血に濡れた刀を鞘に収めた。
傍らに立った軍師・黒崎玄蕃が、静かに扇子を閉じた。
「お見事でございました、殿。合戦の前に勝敗を決め、合戦の最中に敵の絆を断ち切る。まさしく『戦わずして勝つ』の極みにございますな」
「……まだ終わらんよ、玄蕃」
信綱の視線は、逃げていく佐久間軍の背中ではなく、遥か遠く、闇に包まれた京都の方角に向けられていた。
「包囲網を破り、佐久間を挫いた。これで我が名は天下に轟く。……京の公家どもや、陰で糸を引く黒幕どもも、もはや俺を無視することはできん」
戦場に冷たい夜風が吹き抜ける。
圧倒的勝利を収めた信綱の前に、いよいよ歴史の裏に潜む「本当の怪物」が姿を現そうとしていた。
（第9話へ続く）
