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エピソード5-5

「……綾は、本名です」

「そうか」

「はい」

「店での名前は、誰が付けた？」

「雪乃ママですけど……」

「だよな」

　響さんは、納得したように頷いた。

　響さんはなにを、確認しているんだろう。

「綾」

　低く、落ち着いた声。

　その声で名前を呼ばれると、胸が詰まる。

　……この感覚は、なんだろう。

「……はい？」

「嘘だろ？」

「えっ？」

「面接のときの嘘も、雪乃がお前の本当の年齢を知らないって話も――嘘だよな？」

「……」

　どうして。

　背中を、冷たいものが流れた。

　自分の顔が強張っているのが、はっきり分かる。

　私とは対照的に、響さんは表情ひとつ変えなかった。

「雪乃は十年近く、夜の世界にいる。人の嘘なんて簡単に見抜く。もし本当に雪乃に嘘をついていたなら、あの店で雇ったりしないだろうし、綾乃なんて名前も付けない」

「……」

　その通りだった。

　雪乃ママと響さんの付き合いが長いことは、この前お店で雪乃ママから直接聞いた。

　この人は、私よりずっと雪乃ママを知っている。

　そんな相手に、私の嘘が通じるはずがない。

　どれだけ頭を使って取り繕っても、全部見抜かれる。

　この漆黒の瞳に……。

　私は大きく息を吐いた。

　同時に、覚悟を決める。

　響さんは、もう気づいている。

　それなら、雪乃ママや店に迷惑をかけないために、私にできることはひとつしかない。

　私は嘘をついてきた。

　それでも響さんが怒らず、穏やかなままでいるのは――直接、私の口から聞きたいからに違いない。

　……話そう。

　私は口を開いた。

「……すみませんでした」

「うん？」

「私は、響さんに嘘をついていました」

「そうか」

「はい」

　どうして、こんなに落ち着いていられるんだろう。

　普通なら怒るはずだ。

　私だったら、間違いなく感情をぶつけている。

　しかも、この人は組長なのに。

「理由があるんだろ？」

「……」

「歳や名前を偽るのは、夜の世界じゃ珍しくない。誰だって事情を抱えている。俺はそれ自体を責める気はない。ただな――その嘘は、吐かなくてもよかった嘘じゃないのか？」

「……私は……」

「なんだ？」

「雪乃ママと、あのお店が好きなんです」

「ああ、そうだろうな」

「年齢をごまかして働いてたのは私です。自分が困るのは仕方ない。でも、雪乃ママやお店に迷惑がかかるのは嫌なんです」

「……なるほどな」

　響さんは一本タバコを取り出し、指先で持ったまま、それを見つめていた。

　見つめたまま、なにかを考えているようだった。

　沈黙が流れる。

　時間の感覚が曖昧になるほどの静けさ。

　だけど、その空気は不快じゃない。

　むしろ、落ち着く。

　いつもなら、誰かといて沈黙になると居心地が悪くなる。

　無理にでも言葉を探してしまう。

　それが面倒で、私は特定の人としか話さない。

　でも、響さんといると、その感覚はない。

　それどころか、心地いい。

　そんなふうに感じる自分が、少し意外だった。

「綾」

　タバコを見つめたまま、響さんが私の名前を呼ぶ。

「……はい」

「お前が心配してるのは、歳がバレることだけか？」

「はい」

「他にはないんだな？」

「……他に？」

「例えば、夜働いてることを親に知られたくないとか」

　……ああ、そういう意味か。

「うちは、完全な放任主義ですから……」

「放任主義？」

「はい。親にとって、私はいないようなものなので」

　……親の話は、あまりしたくない。

　家を出てから、母親とは一度も連絡を取っていない。

　連絡先はお互いに知っている。それでも、連絡はしない。

　私も話したいとは思わないし、母親も私がいなくなって清々しているはずだ。

　家を出るとき、生活費を出してくれる男を探せと言った人だ。

　私が年齢をごまかして夜に働いていると知っても、なにも言わないだろう。

「分かった。お前が心配してるのは、歳のことだけだな」

「そうです」

「雪乃も知っているんだ。別に不安になる必要はねぇ」

「はい」

「もし、なにかあったら……」

「……？」

　響さんが、私の前に置いたもの。

　それは名刺だった。

　縦書きの名刺。

　中央には、筆で書いたような達筆な文字で――神宮　響。

　右端には、見覚えのあるようなマークと、直視するのをためらう漢字の並び。

　名前のすぐ右には、雪乃ママから聞いていた響さんの肩書きが印刷されている。

「裏に、俺の連絡先が書いてある」

　名刺を裏返すと、確かに連絡先が並んでいた。

　事務所、自宅、携帯電話。

　住所まで、きちんと書かれている。

「なにか困ったことがあったら、いつでも連絡しろ」

「はい、ありがとうございます」

　響さんに頼らなければならない状況なんて、そうそう起きない。

　そう思いながら、名刺入れを持っていなかった私は、それを財布のカード入れにしまった。

　響さんが、目の前のコーヒーに口をつける。

　カップを持つ左手。

　薬指に光る、ゴールドの指輪。

　装飾のない、シンプルなリング。

　それなのに、どんな派手な指輪よりも強く記憶に残る。