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エピソード5-6

　同じ形でも、つける指が違えば、こんなふうには感じなかったかもしれない。

　仕事柄、男の人の手を見る機会は多い。

　左手の薬指の指輪は、守るべき存在がいるという印。

　私は、その手から視線を逸らした。

　理由は分からない。ただ、見たくなかった。

　理由を聞かれても、答えられない。

　それでも、その指輪のある手を直視したくなかった。

　コーヒーカップを置き、響さんが口を開く。

「今日は、店に出ないんだろ？」

「はい」

　昨日も出勤したし、今夜は久しぶりに、溜まり場に顔を出そう。

　瑞貴がチームを作ってから、一度も行っていない。

「次に出勤するときは、その日の夕方に連絡をくれ」

「えっ？」

「食事は、出勤前にしよう」

「……それって、同伴ですか？」

「嫌か？」

「……いいえ。ありがとうございます」

「あぁ。今日は帰って寝ろ」

「……えっ？」

「寝不足なんだろ？」

　響さんは、柔らかく微笑んだ。

「……はい」

「送っていく」

　そう言って立ち上がる。

　私はテーブルの上のタバコとスマホをカバンに入れ、後に続いた。

　立ち上がった私を確認して、響さんは歩き出す。

　急がなくていいような、ゆっくりとした歩調。

　入口近くの席には、さきほど車を運転していた男が座っていた。

　響さんの姿を見つけた男は、すぐに立ち上がった。

　私たちが近づくと、その視線は足元へと落ちる。

　そのまま、私たちが前を通り過ぎるまで、彼が顔を上げることはなかった。

　エレベーター前で響さんが足を止める。

　背後にいた男が、すぐにボタンを押した。

　ラウンジを出てから車に乗るまで、響さん自身がなにかをする場面は一度もなかった。

　エレベーターの操作も、扉を押さえることも、車のドアを開けるのも――すべて、付き添いの男が行っていた。

　それを見て、思う。

　……生きている世界が、違う。

　そう感じた瞬間、ほんの少しだけ胸が冷えた。

　一緒にいても、会話をしていても、越えられない壁がそこにはある気がする。

　走る車の窓から流れる景色を眺めながら、そんなことを考える。

　隣では、響さんが来たときと同じように腕を組み、目を閉じていた。

　考え事をしているのか、眠っているのかは分からない。

　だけど、話題を探す必要はない。

　響さんといる沈黙は、苦にならなかった。

　響さんがどう感じているかは分からないけど。

　車に乗ってすぐに伝えた、私の住むマンション。

　車は、そこへ向かって走っている。

　見慣れた景色が、次々と視界に入ってくる。

　マンションの前で、車は停まった。

　音もなく止まったのに、その瞬間、閉じていた瞳が開く。

　響さんは一瞬、車窓越しにマンションを見てから、ゆっくりと私へと視線を移した。

　……どうしよう。

　送ってもらったんだし、「お茶でもどうですか」って言うべき？

　でも、さっきコーヒーを飲んだばかりだし。

　それ以前に、冷蔵庫には、水しかなかった気がする。

　……困った。

「どうした？」

　響さんが、混乱している私を不思議そうに見ている。

「……えっと……」

「うん？」

　優しい表情で、私の顔を見つめていた。

　……仕方ない。

　いざとなったら、響さんに部屋で待ってもらって、コンビニまで走ろう。

　そう覚悟を決めて、口を開いた。

「……あの……お茶でも……」

　私の言葉に、響さんはにこりと微笑んだ。

「綾」

「……はい？」

「気を遣うな」

「えっ？」

「お前は、まだガキなんだから」

　そう言って、響さんが私の頭に手を伸ばす。

　頭の上に伝わる、あたたかさ。

『お前は、まだガキなんだから』

　いつもなら、そんなことを言われたら反発している。

　文句を言うか、手が出るか、そのどちらかだ。

　なのに、響さんに言われても、嫌な気分にならない。

　それどころか、こんなふうに優しく頭を撫でられるなら――まだガキのままで、いいかもしれない。

　そんなことを考えてしまう私は、相当疲れているんだと思う。

R.B1　【完】

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