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エピソード5-4

　……深く関わらない？

　私と響さんは、ホステスと客。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　なのになんでこんなことを考えているんだろう。

　指に挟んだタバコを灰皿で押し消し、目の前のアイスコーヒーにストローを差す。

　一気に吸い上げ、あっという間に半分ほどに減った。

「喉が渇いていたのか？」

「はい」

「お前は、面白いな」

　そう言って笑う響さんは、やっぱり穏やかで優しくて。

　胸の奥が、少し痛んだ。

　初めて感じた、胸の痛み。

　理由は分からない。

　そういえば、響さんはなにか話があると言っていた気がする。

「響さん」

「うん？」

「私に、なにかお話があったんじゃないですか？」

「あぁ」

　響さんは、手にしていたタバコを灰皿に押し消した。

「夜、働いているのは生活のためか？」

「……えっ？」

「雪乃は、お前の本当の年齢を知っているんだろ？」

　これは、正直に答えていいのだろうか。

　ここで本当のことを言えば、雪乃ママにも迷惑がかかる。

　本当のことは、雪乃ママに相談してから話した方がいい。

　そう思いながら、小さく息を吐いた。

「雪乃ママは、私の本当の年齢を知りません」

「知らない？」

「はい。面接のときに、二十歳だと伝えています」

　響さんの漆黒の瞳が、まっすぐに向けられる。

　すべてが見透かされてしまいそうだった。

　本当は、目を逸らしたい。

　でも、今逸らしたら、それこそ嘘だと伝わってしまう。

　背中に、嫌な汗が流れた。

「……そうか」

　響さんが納得したように頷いた瞬間、身体の力が抜けた。

　……よかった。

「それから、年齢をごまかして働いているのは、自分の生活のためです」

「親は？」

「います」

「どうして、親に頼らない？」

「私は、親に頼らなくても生きていけます」

「……」

「私が親を必要としないように、親も私を必要としていません」

「……」

「お互いに必要ないから、一緒に住む理由はないんです」

　響さんは、黙ったまま私を見つめていた。

「本当の年齢はいくつだ？」

「……十六です」

「……十六……」

「はい」

「綾乃」

「はい」

「悪いが、十六には見えない」

「……やっぱり？」

「あぁ」

　響さんは、大きく息を吐いた。

　……ちょっと待って。

　溜息を吐きたいのは、こっちなんだけど。

　そのとき、スクールバッグの中でスマホの着信音が鳴った。

　……この着信音は、瑞貴からだ。

　絶対に面倒くさいパターンになる。

　だって瑞貴が言いたいことは分かっているから。

　私はそのまま、鳴り止むのを待つことにした。

「取ったらいい」

　響さんが、椅子の上のスクールバッグを顎で示す。

「……いいんです」

「遠慮するな」

　……別に遠慮しているわけじゃない。

　そう思いながらも、渋々スクールバッグに手を伸ばした。

　通話ボタンを押す前に切れてくれればいいのに。

　そんな願いも虚しく、着信音は鳴り続けている。

　目の前で、響さんはまたタバコに火をつけた。

　瑞貴は、私が出るまで鳴らし続ける。

　そう悟って、小さく息を吐き、通話ボタンを押す。

　スマホを耳に当てた。

「……もしも――」

『綾！　てめぇ、学校サボってなにしてんだ？』

　言葉を遮る怒鳴り声が、鼓膜に直撃した。

　反射的に、スマホを耳から離す。

　……耳が痛い。

「……瑞貴……」

『あ？』

「……あんた、マジでうるさい」

『はぁ？』

「あんたの声がうるさいって言ってんのよ」

『……』

「いくら私が老け顔でも、耳はちゃんと聞こえてるの」

『は？　老け顔？　なんの話だ？』

　……やってしまった。

　八つ当たりして、自爆。

　しかも、目の前で響さんが笑いを堪えている。

　……もう、最悪だ。

『おい、綾？』

「なんでもないわよ。……で、用件は？」

『あぁ。眠いなら空き教室で寝ればいいだろ』

「凛から聞いたでしょ。疲れてるから、ちゃんと寝たいの」

『空き教室でも、お前なら爆睡できるだろ？』

「……あんた、ケンカ売るためにわざわざ電話してきたの？」

『……』

　え？　図星？

「他に用事がないなら、切るわよ？」

『……今日』

「……なに？」

『溜まり場に来るんだろ？』

「うん。多分ね」

『分かった。じゃあな』

　そう言って、瑞貴はさっさと通話を切った。

　……結局、なんの電話だったんだろう。

　私は、画面が暗くなったスマホをしばらく見つめていた。

　響さんは、まだ笑いを抑えている。

「彼氏か？」

「……違いますっ！」

「そうか」

「はいっ！」

「別に、そこまで力強く否定しなくても……」

　ついに、響さんは声を出して笑い始めた。

　まただ。響さんは一度笑い出すと、しばらく止まらない。

　今日はもう、それを学んだ。

　私は笑いが収まるまで待つつもりで、再びタバコの箱に手を伸ばす。

　火を点けようとした、その瞬間。

「綾」

　その声で、身体が固まった。

　……今、私のことを「綾」って呼んだ？

　偶然？

　聞き間違い？

　タバコから視線を上げ、響さんを見る。

　もう、笑っていない。

　優しく、穏やかな表情。

　まっすぐ向けられる漆黒の瞳。

　そこには、余裕すらあった。

「名前、〝綾〟っていうのか？」

「……どうして、知ってるんですか？」

　問いかけると、響さんは微笑んで指を差した。

「……え？」

　その先にあったのは、私のスマホ。

「聞こえた」

　……瑞貴。だから、声が大きいって言ったのに。

　もう隠しても意味がない。