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エピソード5-3

「どうした？」

　頭上から声が降ってくる。

　見上げると、優しい笑みを浮かべてこちらを見ている響さん。

　今まで気づかなかったけれど、彼は背が高い。

　私は立ったまま人と話して、見上げることなんて滅多にない。

「綾乃？」

「……えっ？」

「大丈夫か？」

「は……はい。大丈夫です」

　なぜか、響さんの話が頭に入ってこなかった。

◇◇◇◇◇

　ホテル最上階のラウンジ。

　壁一面がガラス張りで、街の景色が一望できる。

　落ち着いた色で揃えられたテーブルと椅子が、窓の外の光を引き立てていた。

「ここでなにか飲んで待っていろ」

　後ろについてきていた男にそう告げて、響さんは奥へと歩みを進める。

　向かったのは、ラウンジのいちばん奥。

　仕切りがあり、他の席からは視線が届きにくい席だった。

　響さんは、手前の椅子を引いてくれる。

「ありがとうございます」

　私が腰を下ろすと、向かいに響さんも座った。

「飲み物は？」

「アイスコーヒーで」

「アイスコーヒー？」

「はい」

「ジュースじゃなくていいのか？」

「……はい？」

「まだ高校生だろ。無理はしなくていい」

　……今さら？

　あれだけ笑っておいて、今になってその気遣いって、必要？

　しかも、なんで笑いを堪えているんだろう。

　響さんって優しい顔しているけど、実は性格が悪いんじゃないだろうか。

　そんな考えが浮かんだところで、ラウンジのスタッフがやってきた。

「失礼します。ご注文は？」

　ついさっきまで笑いを押し殺していた響さんの表情が、すっと切り替わる。

「アイスコーヒーでいいのか？　それとも別のものにするか？」

　響さんが、私に視線を向けた。

「アイスコーヒーで大丈夫です」

　そう答えると、響さんが頷いた。

「アイスコーヒーと、ホットコーヒー」

「かしこまりました」

　店員が離れると、響さんはスーツのポケットからタバコの箱を取り出す。

　それを見た瞬間、私は無意識に制服のポケットからライターを取り出していた。

　タバコを咥えた響さんが、漆黒の瞳を細める。

「いい」

「えっ？」

「今、仕事中じゃねぇだろ？」

　……ああ、そうか。

　今は仕事中じゃなかった。

「職業病だな」

　自分でタバコに火をつけ、響さんが小さく笑う。

　職業病。

　そんなに仕事が染みついてたんだ。

　そう考えると、思わず苦笑が漏れた。

　私は握っていたライターを、そっとテーブルの上に置いた。

　ぼんやりとそれを眺めていると、響さんは手元の灰皿をテーブルの中央に置いた。

「吸うんだろ？」

　どうして分かるんだろう。

　響さんと会ったのは、お店で一回と今日だけ。

　お店では、女の子がお客さんの前でタバコを吸うことが禁止されている。

　あの日も、今日も、響さんの前では吸っていないはず。

「なんで、分かるんですか？」

「ん？」

「私がタバコを吸うって」

　首を傾げると、響さんは片方の口角だけを上げた。

「それ」

　指差されたのは、テーブルの上のライターだった。

「……ライターですか？」

「吸わねぇなら、制服のポケットからそんな物は出さねぇはずだ」

「なるほど……」

　確かに、ライターを出したポケットには今タバコが入っている。

　響さんには、敵わない。

　そう思いながら、ポケットの中の箱に手を伸ばしかけ――止まった。

　今は、制服を着ているんだった。

　いくら老けて見えるとしても、公共の場で制服姿のままタバコはまずい。

「吸わないのか？」

　動きを止めた私に、響さんが尋ねる。

「……はい。今は……」

　必死に理由を探す。

「今は？」

　漆黒の瞳が、まっすぐに向けられる。

　――喉の調子が。

　……さっきまで普通に話してた。

　――タバコを持っていない。

　……それじゃ、響さんのタバコを欲しがってるみたい。

　視線を受け止めきれず、顔に熱が集まる。

　心の奥まで見透かされそうな、その瞳。

　冷静さを失った頭が、うまく働くはずはなかった。

「制服なので、タバコはまずいかなって」

　必死に考えた末、口から零れたのは、そのままの理由だった。

「そんなことか。気にする必要はない」

「……はい？」

「俺が一緒だ。誰も、なにも言わない」

　低く、優しい声。

　穏やかな口調とは裏腹に、言葉は鋭い。

　響さんの瞳と声には、揺るぎない確信のようなものがあった。

　ためらっていたはずの手が、自然に動く。

　ポケットからタバコの箱を取り出し、一本咥える。

　高い金属音が、かすかに耳に残った。

　正面から差し出された火に先端をかざす。

　ゆっくり煙を吐いたところで、トレーを持った店員が近づいてきた。

「お待たせしました」

　私の前に、丁寧にアイスコーヒーが置かれる。

　その瞬間、店員の視線が指先のタバコに留まった。

　なにか言われる。

　そう思って顔を上げる。

　店員と視線がぶつかった時だった。

「おい」

　低く、圧のある声。

「なにか用か？」

　初めて聞く、響さんの冷たい声だった。

「い……いえ、失礼しました」

　店員は慌てて頭を下げ、響さんの前にコーヒーを置く。

　その手が、わずかに震えていた。

「失礼しました」

　もう一度頭を下げ、店員は足早に席を離れていった。

　響さんは何事もなかったかのように、運ばれてきたばかりのコーヒーに口をつける。

　――誰も、なにも言わない。

　じゃなくて、誰も、なにも言えないのだ。

　この人は優しくて穏やかで、それでも本物なんだ。

　勢いだけで生きている私とは、住む世界が違う。

　深く関わらない方がいいのかもしれない。