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エピソード5-1

　いつもと変わらない日常。

　いつもと変わらない教室の光景。

　クラスメートたちは席に着き、教師は教科書に視線を落としたまま、理解が追いつかない英語を口にしている。

　その声を聞いているうちに、意識がゆっくり沈みかけた。

　響さんがお店に来てから一週間。

　相変わらず店は忙しく、昨日も出勤していた私は、一時限目から強い眠気に捕まっている。

　……眠い。

　この授業なら、普段はそのまま眠れてしまう。

　だけど今日は、どういうわけか瞼が落ちてこない。

　眠気だけが残り、逃げ場を失ったまま授業は終わった。

　私は立ち上がる。

　このまま教室にいたら、苛立ちがどこかに向かいそうだった。

　そうならないためにも、私は帰ることにした。

　早退といっても、担任に話したわけでも、保健室に寄ったわけでもない。

　実際は、ただの無断退出だ。

「綾！！」

　廊下に出た瞬間、背中に衝撃が走った。

　体当たりされ、足はもつれ、危うく廊下の中央で派手に転ぶところだった。

　反射的に振り向き、腕が前に出る。

「きゃっ！！」

　高い声と同時に、相手は素早く身をかわした。

　この学校で、私を名前で呼ぶ人間は多くない。

　それが女の声なら、答えはひとつだった。

「凛っ！」

「きゃー、ごめんなさい！」

　やっぱり予想どおりだった。

　大げさに頭を下げながらも、凛はどこか楽しそうに笑っている。

　その顔を見た瞬間、さっきまで張りついていた感情が抜け落ちる。

　私は息を吐いた。

「綾、どこ行くの？」

「帰る」

「なんで？」

「眠いから」

「はぁ？　眠い？　具合悪いんじゃなくて？」

「具合は悪くないわよ。気分は良くないけど」

「気分が悪い！？　なにかあったの？　誰かに――」

「苛められてはないけど」

「……けど？」

「体当たりされた」

「……申し訳ありませんでした……」

　力なく頭を下げる凛を見て、私は思わず吹き出した。

「そんなに眠いなら、空き教室で寝ればいいじゃん」

「あそこは、人が多いから」

「綾が行って、瑞貴に『眠い』って言えば、すぐに誰もいなくなるよ」

「いいの。最近寝不足だし、ちゃんと眠りたいから帰って寝る」

「そっか」

「ねえ、凛。伝言、お願いできる？」

「いいけど、誰に？」

「瑞貴に、『帰るからお昼は一緒に食べられない』って、伝えて」

「分かった。今日もバイト？」

「まだ分からないけど、多分休み」

「じゃあ、たまには溜まり場にも顔出しなよ？」

「うん。起きたら連絡する」

「おやすみ」

　今の時間にはそぐわない挨拶に手を振り、私は校舎を後にした。

「眩しい……」

　校門を出た瞬間、強い日差しが視界を塞ぐ。

　この時間に外を歩くこと自体、ほとんどない。

　私は足取りも重く、自宅マンションに向かう。

　学校から繁華街にあるマンションまでの距離が、やけに長く感じられる。

　……早くベッドに横になりたい……。

　そう考えながら歩いていると、背後から車のエンジン音が近づいてきた。

　車一台がやっと通れるほどの細い路地だ。

　……こんなに狭い道をわざわざ通らなくても。

　そう思いながら道の端に寄る。

　譲っているはずなのに、エンジン音は近づいたまま、なぜか速度を落としている。

　追い越すなら、さっさと行けばいいのに。

　文句のひとつでも言ってやろう。

　そう考えた私は、苛立ったまま振り返った。

　でも——……。

　……まずい。この車には、なにも言えない。

　私は瞬時にそう悟った。

　ゆっくりと近づいてくるのは、黒い車体。

　太陽の光を受け、重く鈍い光を放っている。

　フルスモークのプレジデント。

　……振り返らなければよかった。

　数秒前の自分に、思わず手が出そうになる。

　視線を逸らすべきか、という考えが不意に浮かぶ。

　だけど私は、それができない性分だった。

　私はその車から目を離せない。

　車は私の横まで来ると、静かに停まった。

　……文句を言うつもりだったのに、どうやら言われる側になるらしい。

　無意識に、右手のカバンを左に持ち替えた。

　空いた利き手で、拳を握る。

　こんな状況でも、身体は勝手に備えている。

　相手が誰でも、簡単に引く気はなかった。

　拳にぐっと力を込めた。

　停まった車の後部座席の窓が、ゆっくりと下がる。

「綾乃」

　穏やかで、柔らかい声。

　……この声は……。

「響さん！？」

「おはよう」

　優しい笑みを向けられた瞬間、身体から力が抜けた。

「お……おはようございます」

　……いや。挨拶なんてしている場合じゃない。

　今、私は制服を着ている。

　お店のお客さんである響さんに、この格好を見られたら――。

　もう働けなくなる。

　そういう未来が、一気に現実味を帯びた。

　……どうしよう。誤魔化しようがない。

　でも、今クビになったら生活が成り立たない。

　……どうする。

「綾乃」

「は……はい」

「飯を食いに行く約束をしていただろ？」

「は？」

「忘れたか？」

「……いいえ。覚えていますけど」

「今から時間あるか？」

　学校をサボって抜けてきたんだから、時間はたっぷりある。

　眠気で帰ったはずなのに、この状況で眠気は完全に消えていた。

「……はい」

「乗って」

　その声と同時に、運転席から男が降りてくる。

　そして、響さんとは反対側の後部座席のドアが開いた。

　本当は、この場から走って逃げたい。だけど、なにかしらの形をつけなければならない。

　クビになるのは仕方がない。