R.B1

エピソード1-1

　私は別に不幸なんかじゃない。

　特別な家庭事情があるわけでもないし、私を取り巻く状況だってありがちな話だと思っている。

　父親はギャンブルに溺れ、仕事もせず、借金を作って、ある日突然、姿を消した。

　母親はそんな父親にさっさと見切りをつけ、毎日遊び歩き、日替わりで違う男を家に連れてくる。

　父と母にとって、一人娘の私は邪魔な存在だった。それは、自分でもよく分かっている。

　こんな話、どこにでもある。ありすぎて同情すらしてもらえない。

　同じような境遇の子なんて、この世にいくらでもいるんだから。

　父親がいなくなって二年が経ったころ、私はこの家に必要とされていないのだと、はっきりと思い知らされた。

「アンタ、一人暮らしすれば？」

　父との離婚が正式に成立し、借金取りに追われることがなくなった母が、なんでもないことのように言いだした。

「別にいいけど。必要なお金は、出してくれるんだよね？」

「いいわよ。ただし、出せるのは部屋を借りるときに必要なお金だけ。毎月の生活費は自分でどうにかしてね」

　母は美しく口元を引き上げて、妖艶な笑みを浮かべる。

「はぁ？」

　生活費。家賃に、光熱費に、食費。

　それに、勉強嫌いな私が必死で合格した高校の学費。

「それって、普通のバイトで生活できるの？」

「バイトなんてしなくていいわよ」

「じゃあ、どうやって生活するの？」

「男を見つければいいじゃない。アンタは、私に似て顔だけはいいんだから」

　高校入学を控えた娘に対して、母親が向ける言葉じゃない。

　だけど、この人はそういう人だった。

　それに、一人暮らしは母にとっても、私にとっても都合がいい。

　私が帰ってこなければ、母は男を家に連れ込み放題。

　私も、母が男を連れてくるたびに、気を遣って夜中に外へ出る必要はなくなる。

「……分かった。私は、この家を出て行く」

　正直に言えば、お金の当てはあった。だから私は、迷わず頷いた。

「そう。頑張ってね」

　母は私によく似た顔で、にこりと笑った。

「凛、バイトを紹介してくれない？」

　一人暮らしを決めたその日の夜、私は繁華街の溜まり場にいた。

　遊び友達の凛を見つけて、声をかける。

「なんで？　綾、お金に困ってんの？」

「困ってるっていうか……」

「短期？　長期？　額は？」

　派遣会社の面接官みたいな質問に、私は思わず笑ってしまった。

「長期で稼げる方がいい」

「長期で稼げるって言ったら、秘密のバイトがあるけど……綾、〝ウリ〟はいやでしょ？」

「そうだね。〝ウリ〟は勘弁」

「だよね……。てか、そんなバイトを綾に紹介したら、私が瑞貴に怒られるもんね」

「は？　なんでこのタイミングで瑞貴が出てくるの？」

「え？　あんたたち、付き合ってるんじゃないの！？」

　……付き合ってる？

　私と瑞貴が？

「私たちは、そんな関係じゃないよ」

　凛の盛大な勘違いに、私は鼻で笑った。

「……でも、寝たんでしょ？」

「うん、寝た。……っていうか、なんで知ってんの？」

「そんなの綾と瑞貴を見てたら分かるよ。逆に分からない方が不思議だと思う」

　凛は呆れたように笑った。

「そっか」

「てか、瑞貴のことが好きだから寝たんじゃないの？」

「瑞貴のことは好きだけど……恋愛の対象じゃないから」

「それって、瑞貴も知ってるの？」

「うん。話して、納得してくれたから寝たの」

「そうなんだ」

　凛と瑞貴とは、遊び友達として出会った。

　母親が男を家に連れ込むたび、私は繁華街で時間を潰していた。

　そのとき声をかけてくれたのが、凛だった。

　小柄な身長に、大きな瞳と柔らかそうな髪。

　見た目は女の子らしいのに、中身は驚くほどさっぱりしている。

　そのギャップが、私にはちょうどよかった。

　どちらかといえば、女の子らしい性格の女は苦手だから。

　すぐ泣いたり、ひとりで行動できない子といると、落ち着かない。

　初めて凛に会ったとき、その見た目だけで友達にはなれないと思った。

　でも、一緒に過ごすうちに、凛の性格が好きになった。

　今では、会わない日がない。

　同じくらいの歳で、家に帰りたくない子たち。夜になると自然と集まり、気づけば顔なじみになる。

　次の約束をして、別れるわけじゃない。

　それでも翌日には、約束でもしたかのように、また集まっている。

　同じ時間を過ごすうちに、仲間意識が生まれていった。

　いつの間にか、私たちはひとつのグループになっていた。

　学校の仲良しグループとは違う。

　深夜の繁華街に集まる、帰る場所を持たない子たちの集まり。

　表向きに目的があるわけじゃない。

　ただ、裏でやっていることを外の人間には話せなかった。

　その大半が、違法なことだから。

　バレてしまうと警察も動くし、この辺りのチームやヤクザが黙っているはずがない。

　でもまあ、目を付けられるのは時間の問題だと思っている。

　相手が警察なら、まだましだ。捕まったとしても鑑別、最悪でも年少。

　できれば行きたくはないけれど、いつかはここへ戻ってこられる。

　人生に期待なんて持っていない私たちにとって、経歴に少し傷がついたところで、大した問題じゃない。

　年少に入ったことを武勇伝みたいに語る奴もいるくらいだ。

　そういう話を尊敬や羨望の目で聞いている連中も、正直どうかと思うけれど。

　でも、相手がヤクザだったら話は別だ。反省したふりが通じる相手じゃない。

　未成年のガキに本職が本気を出すことはないだろうけど、やっていることが遊びの範疇を越えていたら終わりだ。