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エピソード4-4

「なに？」

「とりあえず連絡しろ」

「連絡？　どこに？」

「店だ」

「店？」

「理由つけて、遅れるって言え」

「理由って……例えば？」

「なんでもいい」

「その『なんでもいい』がいちばん困るの」

「店の奴らは、お前が高校生ってことを知ってるんだろ？」

「うん……ママだけ」

「なら簡単だ」

　瑞貴が口元を歪めた。

「……なにが簡単なの？」

「『放課後に担任に呼び出されて、今、終わった。急いで向かうけど少し遅れる』って、言えばいい」

「嫌よ。そんなこと言ったら、雪乃ママにどう思われるか……」

「よく考えろ」

「なにを？」

「今は印象の話をしている場合じゃねぇだろ。どっちにしても悪くなる。『授業サボって昼寝して寝過ごしました』って言うよりは、まだマシだ」

　……確かに、その通りだった。

　私はスマホを取り出し、雪乃ママの番号を呼び出す。

　数回の呼び出し音のあと、落ち着いた声が聞こえた。

『どうしたの？　綾乃ちゃん』

　いつもと変わらない、上品で優しい声。

　私は、瑞貴が考えた言い訳をそのまま伝えた。

『分かったわ。急がなくていいから、気をつけて来てね』

　その言葉に、胸が少しだけ痛んだ。

　通話を切ったあと、大きく息を吐く。

　罪悪感を吐き出したかっただけかもしれない。

　……ごめんなさい、雪乃ママ。

　この気持ちは、バイトを頑張って返そう。

　心の中でそう決めた。

「行くぞ」

　視線を向けると、さっきまでソファに座っていた瑞貴は、もう立ち上がって出入り口の前に立っていた。

「……どこに？」

「いつまで寝ぼけてんだ。いい加減にしろ」

　どうやら、相当呆れられているらしい。

「バイトに行くんだろ？　家まで送る」

　なるほど、そういうことか。

「ありがとう、瑞貴」

　そう言うと、瑞貴は乱暴に髪をかき上げた。

「早く行くぞ」

　顔を逸らしたまま、空き教室を出ていく。

「あ、待ってよ」

　慌てて立ち上がり、私は瑞貴のあとを追った。

　先に行ったはずの瑞貴は、少し離れた場所で立ち止まって待っていた。

　瑞貴は本当に優しい。

　自然と笑みが零れた。

　そのまま家まで送ってくれた瑞貴は、なぜか私の家でシャワーまで浴びた。

「お前がバイト行く間、俺は溜まり場に行く」

　マンションの下でそう言う。

「じゃあ、飲み物でも飲んで待つ？」

「いや、俺もシャワー浴びてから行く」

「……は？　着替えは？」

「クローゼットにあるだろ。制服で夜の繁華街は無理だ」

　私がここに住み始めてから、瑞貴は時々泊まりに来る。

　夜は繁華街にいることが多く、バイト帰りに顔を合わせることもある。

　その流れで泊まるから、瑞貴の服は何着かクローゼットに入っている。

「……そう」

　拒む理由はなかった。

　並んでマンションに入り、先に私がシャワーを浴びる。

　準備をしている間に、瑞貴がシャワーを使った。

　支度を終え、また並んで外に出る。

「じゃあな」

「うん、ありがとう」

　店の近くで別れ、私はそのまま店へと向かった。

　従業員用の入口から中に入り、控え室のドアを開ける。

　中では、顔なじみになった専属ヘアメイクの女性が待っていた。

「綾乃ちゃん、おはよう」

「おはようございます、マリさん。遅くなってすみません」

「全然、大丈夫。今日はこれに着替えてね」

　差し出されたのはロングドレス。

　思わず息が止まる。

　真紅の、美しいドレスだった。

「雪乃ママが、綾乃ちゃんに似合いそうって、新調してくれたんだよ」

「えっ？　雪乃ママが？」

「うん」

　マリさんがにこりと笑う。

「……嬉しい」

「綾乃ちゃんは、雪乃ママのお気に入りだからね」

「はい？」

　ドレスに着替えようとしていた手が止まった。

「ねえ、綾乃ちゃん。知ってる？」

「……なにをですか？」

「雪乃ママから名前の漢字をもらったの、綾乃ちゃんが初めてなんだよ」

「そうなんですか？」

「うん」

「……知らなかった……」

　嬉しい。でも、それと同時に胸の奥がざわつく。

「大変。綾乃ちゃん、急がないと」

　そうだった。今日は遅刻しているんだった。

　急いで真紅のロングドレスに着替えると、マリさんが手早く髪を整え、メイクを仕上げてくれた。

「はい。綾乃ちゃん、完成」

　大きな鏡に映っているのは、いつもの私じゃない。

　綾乃だった。

　この姿になると、自然と気持ちが切り替わる。

　背筋が伸び、指先にまで神経が行き届く。

　今の私は綾じゃない。綾乃なんだ。

　そう言い聞かせるように一度目を閉じ、ゆっくりと開いて鏡の中の自分に微笑んだ。

「今日も綺麗ね、綾乃ちゃん」

「ありがとう、マリさん」

「いってらっしゃい。頑張ってね」

　その声に見送られ、控え室を出る。

　奥へ進むと、もう一枚の扉がある。

　その向こうが、私の場所。

　綾乃の居場所だ。

　深呼吸をして気持ちを整え、ドアノブに手を掛ける。

　薄暗い通路に、煌びやかな光が滲み出ている。

　一歩踏み出すと、そこは別世界だった。

　目に入るものすべてが洗練された高級品。

　普段の私なら、見ることも触れることもない調度品。

　シャンデリア、テーブル、ソファ、置かれた小物、グラスや食器。

　そのすべてが、雪乃ママが選び抜いたもの。

　ここで働く人たちも同じ。

　ここは、雪乃ママが作り上げた世界。

　客でさえ、許可がなければ足を踏み入れられない。