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エピソード4-2

　私は食堂の入口に視線を向ける。

　壁に腕を組んで寄りかかる瑞貴。その周りを、数人の男の子たちが囲んでいる。全員、なぜか難しい顔をしていた。

　瑞貴は眉間に深く皺を寄せ、話を聞いている。

　なにかあったのか。……それとも、空腹で機嫌が悪い瑞貴に、みんなが気圧されているだけかもしれない。

　どちらにしても、すぐには戻ってきそうにない。

　ここでいいか。

　私はそう判断して通話ボタンを押し、耳に当てた。

「おはようございます、雪乃ママ」

『おはよう、綾乃ちゃん。ごめんなさいね、今、学校よね？』

「はい。でも、お昼休みなので大丈夫です。どうかしましたか？」

　理由は、聞かなくても分かっている。

『今日の夜なんだけど、お店出てもらえない？』

「今日ですか？」

『そうなの。上得意のお客様から、貸し切りの予約が入ったのよ』

「か、貸し切り？」

　あの店を？　貸し切りって、その上得意のお客様は、一体、いくら払うんだろう。

『本当なら急な貸し切りは断るんだけど、その方は特別だから』

「……そうですか」

　どんな客なんだろう。好奇心が動いた。

『無理かしら？』

「大丈夫です」

『よかった。じゃあ、夜、お店で待ってるわね』

「はい、分かりました」

　電話に気を取られていて、気づかなかった。

　瑞貴が、すぐ後ろまで戻ってきていたことに。

「今日もバイトか？」

　瑞貴の声に、身体がびくっと反応した。

　終話ボタンを押したばかりのスマホを、落としそうになる。

　向かいの席に腰を下ろした瑞貴は、まっすぐ私を見ていた。

「うん……そう」

　また、なにか言われる。

　身構えて、身体に力が入る。

　けれど――……。

「あんまり無理するなよ。身体を壊すぞ」

「え……あ、うん」

　意外な言葉に拍子抜けしてしまった。

「なに、間抜けな顔してんだ？」

「は？　誰に言ってんの？」

「お前以外に誰がいる」

「……っ！」

「いいから、早く食え。タバコ行くぞ」

　腹が立つ。

　文句も言いたい。

　でも、それ以上に今はタバコが吸いたかった。

　少し迷って、私は我慢を選んだ。

　さっき伸ばしかけたホットサンドに、もう一度手を伸ばす。

　それを見て、瑞貴が鼻で笑った。

　いつか、絶対に仕返しする。

　心の中で、そう決めた。

　昼食を終え、私と瑞貴は食堂を出た。

　向かったのは、校舎三階の空き教室。

　入学してすぐ、タバコを吸う場所を探していた私に、瑞貴が教えてくれた。

「吸いたくなったら、ここを使えばいい」

　一年の私たちが、校舎内の空き教室なんて使っていたら、上級生が黙っていないんじゃないだろうか。

　そう思ったけれど、空き教室に入ってすぐ納得した。

　中には、同じようにタバコを求めて集まった生徒が何人もいた。

　そこにあったのは見覚えのある顔ばかり。

　繁華街の溜まり場で見かけた子たちだ。

　凛や瑞貴以外とはあまり話さない私は、名前も年齢も知らない。

　それでも、上履きを見れば分かる。

　青、黄、赤が入り混じっている。

　この高校は、学年ごとに上履きの色が決まっている。

　一年が赤、二年が黄、三年が青。

　つまり、この教室には一年から三年までが集まっている。

　繁華街の溜まり場にいたということは、瑞貴のグループ。

　その中心にいるのが、瑞貴。

　だから、ここを使っていても誰も文句を言わない。

　そう理解した日から、私はタバコを吸いたくなると、この空き教室に来るようになった。

　教室の前には、見張りらしい男の子が三人立っていた。

　瑞貴の姿を見つけると、揃って頭を下げる。

　その上履きは、黄色。二年だった。

　彼らの前を、瑞貴は気怠そうに通り過ぎていく。

　頭を下げられる瑞貴を見たとき、ひどく遠い存在に感じた。

　空き教室のドアを開けた瑞貴が、立ち尽くしている私に顎で中へ入るよう示す。

　私は素直に従い、先に教室に入った。

「……誰もいない」

　いつもは人が溢れるほどいるのに、今日はひとりもいない。

「お前に話がある。だから今日は誰も入れねぇようにした」

　後から入ってきた瑞貴が、ドアを閉めながら言った。

「話？」

「ああ」

「なに？」

「まあ、座れ」

　教室の奥にある、誰がどこから持ち込んだのか分からないソファを指差す。

　嫌な予感がする。

　今さら、バイトの話じゃないでしょうね？

　そう思っている間に、瑞貴は私の横を通り過ぎてソファに腰を下ろした。

　私は、少し距離を取るように向かいのソファに座る。

「おい」

「な……なに？」

「なんでそっちに座るんだ？」

「は？」

「お前が座るのは、ここって決まってるだろ」

　確かに、瑞貴の言う通りだ。

　この教室に来るようになってから、私が座るのはいつも瑞貴の隣。

　でもそれは、人が多くて他に空いていないからで。

「今日は誰もいないんだから、こっちでもいいでしょ？」

「ダメだ」

「なんで？」

「お前の席は、ここって決まってんだよ」

「……それって、誰が決めたの？」

「俺」

　……なに、それ。どこまで本気なんだろう。

「ねえ」

「あ？」

「あんた、何様？」

「俺様」

　胸を張って言われた。

　……聞いた私が間違っていた。

　それ以上言う気が失せて、私は大きく息を吐き、立ち上がって瑞貴の隣に移動した。

　さっさと話を終わらせて、自分の教室に戻ろう。

　それがいちばんだ。

　これ以上一緒にいたら、調子が狂いそうだった。