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エピソード4-1

「眠い……」

　少しだけ、目を閉じようと思った。

　教室の机に伏せ、瞳を閉じる。英語教師が教科書を読む声は、子守唄みたいに耳に入ってくる。

　窓際の席で、日差しがやけに温かい。

　そのまま、意識が落ちた。

　チャイムと同時に、頭を叩かれて目が覚める。

「……痛っ……」

「学校に真っ赤な爪で来てんじゃねぇよ」

　この声。

「……人が気持ちよく寝てんのに、邪魔しないでよ」

「お前は、なにしに学校来てんだ？」

「……あんたに言われたくない」

　朝からずっと授業をサボってたくせに。

　居眠りでも教室にいる私のほうが、まだマシだと思う。

「もう昼だ。飯、行こうぜ」

「……うん」

　大きく伸びをして、席を立った。

　この高校に入学して一ヶ月。

　クラブでのバイトと学校の両立にも、少しずつ慣れてきた。雪乃ママのおかげで繁華街にマンションを見つけることができて、ひとり暮らしも快適だ。

　部屋にいる時間はほとんどないけど。

　昼は学校、夜はバイトか、繁華街で瑞貴や凛と過ごす。それでも、好きなときに帰れる場所があるのは悪くない。

　クラスは、凛だけが隣のクラスで、私と瑞貴は同じクラス。

　体育や選択授業は凛と一緒だけど、入学式の日、クラス分けの掲示板を見た凛はかなり落ち込んでいた。

「なんで、私だけ……」

　そう言って、重たい空気をまとっていた。

　今では、その人懐っこさで、学校の中でも着実に人脈を広げつつある。

　瑞貴は、同じクラスで、席も隣。

　どこまでも、この関係は続くらしい。

　ただ、瑞貴が授業中に教室にいることは、ほとんどない。

　朝は顔を合わせるから校内にはいるはずなのに、チャイムが鳴ると姿を消す。そして、今日みたいに昼休みになると、迎えに来る。

　私は授業中、ほとんど寝ているから、瑞貴がいないほうが静かで都合がいい。

　まあ、瑞貴が教室にいるかどうかなんて、どうでもいい。

「いただきます」

　学食の日替わりランチを前に、瑞貴が嬉しそうに手を合わせる。

　……ご飯、大盛り。よく、そんなに食べられるよね。

　私の前にあるのは、ホットサンドとアイスコーヒー。

　これが、私の毎日の定番ランチだ。

　本当は、あまり食欲がない。でも食べないと瑞貴に怒られてしまう。

「バイトは、忙しいのか？」

　瑞貴が、ちらっとこちらを見た。

「まあ、ぼちぼち」

「そうか」

　ぼちぼち、と答えたけれど。

　実際は、かなり忙しい。

　春は新生活スタートの季節で、私が働いているクラブも毎日大盛況。休み前だけ、という条件だったはずなのに、ここ二週間は雪乃ママから毎日のように電話がかかってくる。

　お金があって困ることはない。

　そう思っている私は、一日おきくらいで出勤していた。実は昨日も出勤した。

　雪乃ママが気を遣ってくれるから、ラストまで残る必要はない。それでも、眠気には勝てない。

　だから、授業中は大事な睡眠時間になる。

　最初は抵抗のあった水商売。

　でも、やってみて分かったことがある。

　どうやら、私には結構向いているらしい。

　無理をしているわけでも、気を張っているわけでもない。好きなお酒を少しだけ飲んで、笑っていればいい。

　話すのは得意じゃないから、聞き役に回る。その立ち位置が受けたのか、指名もそこそこ入るようになってきた。

　もともと老け顔だし、店専属のヘアメイクのスタッフさんにしっかり化粧をしてもらい、髪を派手に盛れば、高校生にはまず見えない。

　二十歳と言っても疑われない。

　それは、ありがたいようで、ちょっとだけ複雑だった。

　本当の年齢がばれたら働けなくなるし、店も営業停止になる。それを思えば、やっぱり助かっている。

　店の女の子同士には派閥のようなものもあるけれど、バイトの私にはまったく関係がない。

　裏でどんなにやり合っていても、客席に出ればそれは一転する。

　『私たちは仲良しです』と、でも言いたげな空気感を醸し出せるところは。本当にプロだと思う。それと同時に、女って、怖い。そう思わずにはいられなかった。

　店での私の源氏名は、綾乃。

　入店した日に、雪乃ママがつけてくれた。

　尊敬している人からもらった一文字。

　本名に近いその名前は、すぐに馴染んだ。

「瑞貴」

　食堂の入り口付近に、五、六人の男の子たちが立っている。繁華街の溜まり場で見たことのある顔だ。

　瑞貴がそちらを見ると、男の子たちは手招きした。

「……なんだよ」

　食事を邪魔されて、瑞貴は不機嫌さを隠さない。

「早く行きなよ」

　促すと、小さく舌打ちして瑞貴は、気怠そうに椅子から立ち上がった。

「悪ぃな。すぐ戻る。ひとりでどっか行くなよ」

「はいはい。分かったから、早く行きなよ」

　高校に入学してから、瑞貴は一度も私との昼ごはんを欠かしたことはない。

　たぶん、気を遣ってくれているのだと思う。

　私の性格を、よく知っているから。

　女友達は面倒だと思っている私は、クラスでも自然とひとりでいることが多い。

　いじめられているわけでも、無視されているわけでもない。必要があれば言葉は交わすし、私自身、授業中は寝ているか、タバコを吸いに抜けていることが多い。

　だからこのくらいの距離感が、ちょうどいい。そう思っているんだけど。

　そんな私に、瑞貴は変に気を遣ってくれている。

　そういうところは、妙に律儀な男なのだ。

　ホットサンドを手に取って口に運ぼうとした瞬間、ポケットの中でスマホが鳴った。

　画面を見ると、表示されていたのは雪乃ママの名前。