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エピソード3-1

　溜まり場に着くと、すぐに瑞貴と目が合った。

　瑞貴は男の子たちの中心でタバコを吸っていた。そんな彼が私に気づくと、ほっとしたような笑みを浮かべ、顎でこちらを示す。

　たぶん、面接の結果を聞きたいのだろう。

　昨日あれだけ話したのだから、私のバイトについては、もうなにも言わないはずだ。

　それに、瑞貴には紹介してもらいたい人がいた。

　さっき雪乃ママと話して、ひとつ決めたことがある。そのためにも、どうしても伝えておきたい。

　私が近づくと、そこにいた男の子たちが自然と離れた。気を使ってくれたのか、それとも瑞貴が合図したのか。

「どうだった？」

　瑞貴は最初にそう尋ねた。

「今週末から働くことになった」

「そうか」

　瑞貴はタバコを地面に落とし、靴で火を踏み消した。視線は足元に向いたままで、表情は見えない。少なくとも、嬉しそうではないはずだ。

「……綾がキャバ嬢か……」

「あっ、違う！」

「あ？」

「キャバじゃなくて、クラブで働くことになったの」

「クラブ？　踊るほうか？」

　瑞貴の脳内は私とよく似ているらしい。

「違う。飲むほうのクラブ」

「ああ、そっちか」

　瑞貴は納得したように頷いた。

　私は雪乃ママと話した内容を、一通り伝えた。話す義務はないのかもしれない。それでも、瑞貴なりに心配してくれているのは分かっていた。だから話した。

「優しいママで、よかったな」

「うん。凛のおかげだよ」

「凛ね……」

「なに？」

「ちょっと殴ってくるか」

「は？」

　思わず声が裏返った。

　瑞貴と凛ってなんか揉めているの？　ううん、そんなはずはない。ここには、ちゃんと決まりがあるんだから。

「心配するな。軽く殴るだけだ」

　軽いかどうかの問題じゃない。

　不敵な笑みを浮かべて立ち上がった瑞貴の腕を、慌てて掴んだ。

「あんた、ここの決まりを忘れたの？」

　必死な私を見て、瑞貴は鼻で笑う。

「冗談だよ」

　心臓に悪い冗談すぎない？

「まあ、殴りたい気持ちがないわけじゃない」

「……え？」

「お前に、そんな仕事を紹介したんだからな」

　瑞貴はポケットからタバコの箱を取り出し、一本くわえて火をつけた。そして、そのまま箱をこちらに差し出す。

　私と瑞貴が吸っているタバコの銘柄は同じ。

　迷わず一本取って口にくわえる。瑞貴が差し出した火に、先端を近づけた。

「凛は悪くない。頼んだのは私だから」

　煙をゆっくり吐き出した瑞貴が、「そうだな」と低く言った。

　私と瑞貴の間に、短い沈黙が落ちる。

　これ以上、バイトの話を続けたくなくて、私は先に口を開いた。

「ねえ、瑞貴」

「ん？」

「お願いがあるんだけど」

「お願い？　珍しいな。なんだ？」

「彫り師を紹介してくれない？」

「は？　彫り師？」

　瑞貴の目が、はっきりと丸くなった。

「うん」

「お前、墨を彫りたいのか？」

「そう」

「なんで？」

「ちょっとね」

　瑞貴は腕を組み、視線を落とした。

　こういう時、瑞貴はなにを考えているのかが、分からない。

　嫌な予感がよぎる。

　また、『やめろ』とか言われるんじゃないか。

　そうなったら、面倒だ。

　瑞貴なら、そういう知り合いが多いはず。

　私は、普通にスタジオに行って彫ってもらえる年齢じゃない。

　紹介やコネがなければ無理だし、思い立ったらすぐに彫りたい。

　でも、瑞貴と揉めるのは、できれば避けたい。

　他を当たるしかないか、と諦めかけたときだった。

「和彫りと洋彫り、どっちだ」

「え……あ……和彫りかな」

「機械か。手彫りか」

「……それって、どう違うの？」

　私の問いに、瑞貴は呆れたように息をついた。

　それでも、きちんと説明してくれた。

「痛みが軽くて早く仕上がるのが機械彫り。手彫りは時間がかかるけど、年数が経っても色が落ちにくい」

「じゃあ、手彫りがいい」

「本気か？」

「なにが」

「結構、痛いぞ」

「痛くても、綺麗に残るほうがいい」

「分かった。いつだ」

「明日」

「は？　今、明日って言ったか」

「うん」

「ずいぶん急だな」

　そう言いながら、瑞貴はスマホを取り出した。画面を操作して、どこかに電話をかける。

　しばらく話し込んだあと、スマホを耳から離して私を見る。

「明日の十三時でいいか」

「うん」

　私の返事を聞いて、瑞貴はまたスマホを耳に当てた。

「じゃあ、明日の十三時に行く」

　通話を切り、スマホをポケットに戻す。

「ありがとう、瑞貴」

「ああ」

「場所はどこ？」

「明日、俺も一緒に行く」

「いいよ。悪いし」

「別に悪くねぇ。俺も彫るし」

「……そう。瑞貴もなんだ。じゃあ一緒に――……は？」

「どうした」

「なんで？」

「なにが」

「なんで瑞貴が一緒に行く必要があるの？」

「俺が墨を彫って、なんか問題あるのか？」

「……問題はないけど……」

「なら、そんな驚く必要ねぇだろ。すげぇ間抜けな顔してるぞ」

　私の顔を見て、瑞貴は笑いを堪えている。

「うるさい」

　本当に失礼な男だ。

「今日、泊まりに来い」

「なんで」

「俺が昼に起きられると思ってるのか？」

「……そこは、頑張りなよ」

「無理だな」

「は？」

「紹介料だ」

　瑞貴は右手を差し出した。

「……いくら？」

「今日うちに泊まって、明日俺を起こせ」

　逃げ道はなかった。

「……分かった」

「商談成立」

　瑞貴が、満足そうに笑う。

　悔しかった。

　また、瑞貴のペースに引き込まれてしまっている。