Flower 〜名もなき花〜

Chapter 8 ウェスタリアの傭兵団

　二人を乗せた馬車は、再び大通りに出ると今度は左に曲がり、門の方へ向かって坂道を上がっていく。

　「エリー、君に紹介したい者がいるんだ。会ってくれるか？」

　彼は、馬車を走らせながらエリーに尋ねる。

　「えぇ。もちろんよ」

　彼女はそれを快諾する。

　馬車が居住区に差し掛かった辺りで停止する。

　二人の左手側にはレンガ造りの立派な大きな建物があった。

　「さぁ、着いたぞ」

　そう言うと、ヘクターは馬車を降り、通りの街路樹に馬を繋ぐ。

　荷台からソロソロとエリーも降りて来る。

　「大きなお家ね…」

　目の前の建物のスケールの大きさに、エリーは思わず息を呑む。

　二人は、建物入り口の大きな観音開きのドアをゆっくりと開ける。

　入ってすぐの部屋は広々としたロビーになっていて、入口から見て右手には、来客時の際の応接用のソファとテーブルが置かれ、左手には受付カウンターの様なカウンターが置かれている。

　入口真正面には螺旋階段が取り付けられ、二階の空中廊下へと繋がっている。

　「広い…」

　エリーは、ただ圧倒されるばかりだった。

　「ここが俺達の傭兵団「ワール・ウインド」の本部さ」

　ヘクターはそう言いながら、エリーに先立つ形で建物の中へ吸い込まれて行く。

　「ギィー…」

　二人が建物に入った瞬間、入口左手から扉の開く音が聞こえてくる。

　音がした方向に目を向けると、カウンター奥の扉が開いており、そこには、一人の優しそうな女性が静かに立っていた。

　その女性は、金髪の長い巻き髪で、まるで人形が動いているかのような、瞳の青い顔立ちの整った美女だった。

　「お帰りなさい、ヘクター」

　優しく微笑むと、その女性はすぐにエリーの方に目を向けてくる。

　「あら？そちらのお嬢さんはどなたかしら？」

　そう言いながら、彼女はヘクターの顔を見上げた。

　「あぁ、リズ。お前に紹介しようとここへ連れて来たんだ」

　リズと呼ばれた女性に、ヘクターは淡々と話を続ける。

　「実はな。つい二週間程前に、東のエスタニアからエスト山脈を越えてここに帰って来る道中の話なんだがな。黄金の街道に入る手前の深い山の中にある、このエリーの故郷の村が、野盗共に襲われてるのに遭遇した。俺が介入した時点では、残念だが、時すでに遅し…。その村は全滅してしまった…」

　険しい表情を浮かべながら、やりきれない思いで拳を握りしめる。

　「そんな…」

　リズは、口に手を当て言葉を失った。

　「エリーは、俺が唯一救い出せた、たった一人の生き残りだ。俺はこの娘の親父さんに誓ったんだ。必ず守ると…」

　彼の背中からは、村を救えなかったことに対しての悔しさが滲み出ている。

　「…犯人は大体察しが付いてる。リズ、それについての情報を出来る限り集めてくれ。そこら辺の冒険者でも捕まえるなり何なりして、とにかく手を尽くして裏を取りたい。有益な情報に対する賞金に糸目は付けん！！すぐに手配してくれ！！」

　ヘクターは焦りの色を隠せない。

　「そんな…。察しが付いてるって、あなたねぇ…。大体、あなたが思ってる犯人…」

　リズの言葉を遮るように、彼は呟く。

　「…サソリだ。ラバールの赤い蠍」

　「…っ！！」

　「分かったわ。すぐに諜報活動の手配をするわ。確か、ウチのグレイが帰ってたはずだから…。すぐにラバール方面へ向かわせるわ」

　一言で全てを察したリズは、その場で手際良く書類を作り、伝書鳩に書類を付けて窓の外へ飛ばした。

　「あとは、ここの冒険者用の掲示板に同じ物を貼るだけね」

　「あぁ、すまない」

　エリーは、二人のやり取りを聞きながら俯いた。

　エリーは、自分の無力さと村が滅んだ悲しさで押し潰されそうになっていた。

　「みんな私の為に動いてくれてるのに…。私は何もできない…。お父さんの仇すら討てない…」

　自然と涙が零れ落ちた。

　「エリーちゃん…、だったかしら？」

　そう言いながら、リズはエリーの元へそっと近付いて来た。

　「もう泣かないでいいのよ…。あなたが悪く思う必要は無いわ…。悪いのはあなたの村を襲って、何の罪も無いあなたのお父さん達を殺した者達…。ここから先は私達の仕事。私達は、あなた達の無念を晴らす為、今ここで、この仕事を全力で請け負うわ。この任務の報酬は…。そうね、あなたの笑顔…。で、どうかしら？」

　リズはそう言うと、自分のハンカチをそっとエリーの頬に当て涙を拭った。

　「あなたは私達が守るから…。だから、もう安心していいのよ。ここの連中は皆、屈強な傭兵達や、荒くれの冒険者達で溢れてるから…」

　リズは、エリーを安心させようと必死になっていた。

　「エリー、大丈夫だ。俺達に任せておけ」

　彼女達を静かに見つめていたヘクターは、「フッ」と微笑いながらエリーの小さな細い肩を、ポンポンとその大きな手で優しく叩いた。

　「ところで、リズ。エリーに住む所を提供したいんだが…。どこか空いてそうな場所はないか？」

　「そうねぇ…」

　と、リズは暫く考え込んだ後で、

　「私の酒場の二階にある、私の自宅はどうかしら？」

　と、提案を出した。

　「うん。リズの家ならまず安心だな。リズ、済まないがエリーの面倒を見てやってくれ」

　「分かったわ。でも、私はもう少し事務仕事があるし…。どうしましょう？」

　リズは少し困ったように、ヘクターを見つめた。

　「そんなものは明日でいい。とにかく今はエリーが優先だ」

　ヘクターの粋な計らいに、リズも微笑んだ。

　「ふふっ。流石ね。じゃ、行きましょっか？エリーちゃん？」

　そう微笑むと、リズはエリーの手を優しく引き、本部の建物から外へと消えて行った。

　「ふぅ…」

　溜め息をつきながら、ヘクターは応接用のソファにドカッと腰を下ろし、足をテーブルの上に投げ出し、ソファの背もたれに頭を乗せボーッと天井を見上げた。

　ヘクターは、二週間前のあの日から、エリーの村の惨劇とエリーの涙、エリーの父親の最期に立ち会った事が頭の中から離れないでいた。

　「…サソリめ。覚えていろ…」

　握る拳に力を込める―。