Flower 〜名もなき花〜

Chapter 9 リズとエリー

　大通りに出たリズは、エリーの手を優しく引きながら自分の酒場のある商業区へ向かった。

　陽はすっかり傾きかけ、街の西側の水平線に沈み込もうとしていた。

　鮮やかなオレンジ色に染まった都会の雑踏の中を、リズはエリーが迷子にならないように優しく手を引き、エリーのペースに合わせてゆっくりと歩く。

　エリーは慣れない人混みに戸惑いながら、ゆっくりとリズに引かれるまま歩く。

　「ねぇ？エリーちゃん？」

　リズが微笑みながら振り返る。

　「慣れない旅で疲れたでしょ？私の家をほんとの家だと思ってゆっくりしてくれると嬉しいな…」

　優しさが心に沁みてくる。

　「はい…。ありがとうございます…」

　エリーは俯き加減で、そう力無く呟く。

　彼女の心の中では、感謝の気持ちと申し訳無さが交錯していた。

　「ほら、おいで」

　そう言うと、リズは嬉しそうにエリーの手を引いて再び歩き始めた。

　「そろそろ晩ご飯の時間ね。何が食べたい？私が作ってあげるわ」

　にこやかにリズは、商店街を歩きながら食材探しを始める。

　「温かいスープが飲みたい…」

　ポロッとエリーの口から溢れる。

　「ふふっ」

　彼女は、自分の妹でも見ているかのような優しい表情でエリーを見つめた。

　「じゃあ、ポトフにしよっか？」

　エリーは、それにコクリとだけ頷いて返す。

　「食材は…。確か、ウインナーだけ無かったような…。お肉屋さんに寄って帰るね」

　彼女はエリーの手を引いたまま、商店街の通りの角にある精肉店へ足を伸ばした。

　「おぉ、リズちゃん」

　精肉店のカウンター越しに威勢のいい男の声が聞こえる。

　「店長、ウインナー6本、もらえるかしら？」

　リズは、肉屋の男にそうオーダーを出す。

　「あいよ」

　そう言うと、男は店の天井に吊り下げてあるウインナーを手に取り、慣れた手つきで6本だけ切り離し、丁寧に袋に詰めた。

　「…っと、リズちゃん。その子は誰だい？」

　肉屋の男がエリーに気付く。

　「私の義妹よ。可愛いでしょ？」

　ふふっと微笑いながらエリーを見つめる。

　「えっ？」

　と、戸惑いながら二人を見つめるエリー。

　「あぁ、確かに可愛らしい子だ。お嬢ちゃん、名前なんて言うんだい？」

　肉屋の男は、エリーの容姿に驚くことなく、まるで、父親が娘に話しかけるような表情で、エリーに優しく問いかける。

　「エリー…」

　まるで人見知りでもしているかのように、そう一言だけ答えるのが精一杯だった。

　「エリーちゃんか！俺はバドって言うんだ。よろしくな」

　そう言うと、男は今しがたウインナーを包んだ袋をそっとエリーに差し出した。

　「ありがとう…」

　俯いたまま、手渡された袋を受け取る。

　「じゃ、店長。私は帰ってご飯作るから。また気が向いたらウチの酒場に飲みに来てよ」

　リズは満面の笑顔で、肉屋の男に別れを告げる。

　「あぁ、また寄らせてもらうよ」

　すっかり薄暗くなった街の通りの街灯に、柔らかな明かりが灯り始める。

　商店街の一番奥、海が見える家の前でエリーは足を止めた。

　「さぁ、着いたわ。エリー？今日からここがあなたのお家よ」

　リズは、エリーに優しく微笑みかける。

　「う…、うん」

　リズは不安そうに、胸元に握り拳を当てている。

　「ほら、そんなに固くならないの」

　リズは、なんとかエリーの緊張を解き解そうと躍起になっているようだ。

　そんなリズを見て、次第にエリーは心を開いて行く。

　リズはエリーの手を引いたまま、酒場の入口のドアを開いた。

　「キィー…」

　扉の蝶番の甲高い音が、暗い建物の中に響く。

　「灯りを点けるから、ちょっと待ってね」

　そう言うと、リズは慣れた足で暗い店内を歩き、カウンターにぶら下がっているランプに火を灯した。

　薄っすらと、柔らかく暖かな光が店内を照らし出す。

　「適当に座って」

　リズは、そう言うと慌ただしく夕食の準備に取り掛かった。

　「あの…、私にも何かお手伝い…」

　勇気を振り絞ってリズに声を掛ける。

　リズは、エリーに声を掛けられたことが嬉しかったように見えた。

　「じゃあ、キャベツを千切って洗って貰おうかな…」

　嬉しそうにエリーに丸々とした一玉のキャベツを手渡した。

　「ねぇ、エリー？」

　リズは、食事を作りながら優しく語りかける。

　「あなたの本当の肉親はいなくなってしまったかもしれない…。けどね」

　リズは続ける。

　「だけど…。私は…私達は、あなたの事を本当の家族みたいにしてあげたいの。あなたの本当の家族みたいに、私はなりたい…。だから、遠慮せずに私を頼って？ね？」

　リズの優しさが心に沁みる。

　エリーはその場で泣き崩れた。

　それまで張り詰めていた緊張の糸が「プツリ」と音を立て切れてしまったかのように。

　「うわあああん…。うぅぅ…」

　エリーの頬を大粒の涙が伝う。

　リズは、エリーを優しく抱き締めた。

　「エリー…。ウチの子になっちゃいなさい。今日からあなたは私の妹…。大切で可愛い私の妹…」

　リズのその言葉に、父親が言った最期の言葉が蘇ってきた。

　(あぁ…。俺の宝物…。世界でたった一人の可愛い大切な娘…)

　「…お姉ちゃん。お姉ちゃーん…。うぅ…」

　エリーは、リズにしがみつき、彼女の胸の中でまるで小さな子供のように泣きじゃくった。

　リズは、そっと優しくエリーの頭を撫でる。

　エリーに再び、家族が戻って来た。