Flower 〜名もなき花〜

Chapter 7 水の都ウェスタリア

　門を潜った馬車は、緩やかな下り坂の街の大通りをゆっくりと下って行く。

　大通りは、レンガのような物が敷き詰められ、しっかりと舗装されていて、街の中心に近づくにつれ、人の数も次第に多くなって行く。

　「よぉ、団長！！長旅お疲れさん」

　「団長、お帰りなさい」

　「団長、今度剣の稽古つけてよ」

　大通りをただ進んでいるだけなのに、街の住人は老若男女問わず皆、ヘクターに気さくに声をかけて来る。

　それだけでも、ヘクターのこの街での人気ぶりや彼の人柄が伺い知れた。

　「団長！！帰って来てたんすね！！」

　背後から若い男の声が聞こえる。

　二人が振り向くと、そこには10代後半といった歳の頃の、短い金髪を立てた瞳の青い青年が立っていた。

　「なんだ、ユリシスか」　

　「団長…、なんだは無いでしょう…」

　ユリシスと呼ばれた青年は、不満そうにジト目でヘクターを見上げながらそう呟いた。

　「…っと、それよりも！！団長っ！！そこのめちゃくちゃ可愛い子、誰なんですかっ！？」

　ユリシスは、大声を上げながらエリーを指差した。

　「団長、たまには俺にも女の子紹介して下さいよ！！」

　また始まったと言わんばかりの表情で、ヘクターはエリーに耳打ちをする。

　「コイツはな、傭兵団の一員なんだが、大の女好きでな…。腕は立つんだが、女を見るといつもこうなんだ…。まぁ、気にしないでくれ…」

　そう言うと、ヘクターはユリシスを無視するかのように、馬車を走らせ始めた。

　「あっ！！団長、ずるいっ！！」

　逃げるヘクターに気付いたユリシスが猛ダッシュで馬車に駆け寄って来る。

　エリーは何がなんだか分からないまま、ただただ馬車に揺られていた。

　「また、団長とユリシスが鬼ごっこしてるぞ」

　街のあちこちからそう聞こえてくる。

　どうやら二人の追いかけっこは、この街の名物行事らしい。

　心無しか、二人の顔がまるで無邪気な少年のように輝いて見えた。

　「…今日はえらくしつこいな」

　後を振り向きながら、眉間にシワを寄せヘクターは呟く。

　「エリー、アイツを撒くからしっかり捕まってろ！！」

　そう言うや否や、馬車を街の路地に向かって無理矢理左折させる。

　どうやら人混みを利用して隠れるつもりらしい。

　エリーは投げ出されそうになりながらも、必死に馬車の荷台にしがみついている。

　路地裏に馬車を止め、二人は建物の影から通りの様子を探る。

　雑踏の中に、辺りをキョロキョロと見回すユリシスの姿が見える。

　「アイツに捕まると色々とめんどくさいんだよな…」

　ヘクターはそう呟くと建物の陰から、二人を追いかけてくるユリシスの動向を探った。

　大通りの雑踏の中で、ユリシスがキョロキョロと辺りを見回している。

　二人を探すのを諦めたのか、やがてユリシスの姿は、通りを行き交う人混みの中に消えて行った。

　「よし、上手く撒いたな」

　満足気な表情でヘクターはニヤリと笑う。

　「さて、エリー。邪魔なヤツは消えたからな。俺がゆっくりと街の案内でもしよう」

　そう言うとヘクターは再び馬車に乗り、エリーを乗せ大通りへと出た。

　「通りに向かって右が商店街、左は鍛冶屋街だ」

　整然と並ぶ街にはいくつかの区画があり、それぞれで商業区、工業区、居住区などに振り分けられていた。

　馬車は通りを海の方へ向かってゆっくりと進んで行く。

　「海沿いは、殆どが商船の倉庫と、あとは漁師の市場関係だな。ここは日や時間によったら大勢の人や荷物なんかでごった返してるんだが、今の所は静かだな」

　大きな商船や多くの漁船が停泊する港は、時間帯によるものなのか、人の数は少なく、海に向かって商船の倉庫や、漁師が捕って来た魚介類を水揚げする市場が静かに整然と佇んでいた。

　「海って大きいんだね…」

　山育ちのエリーにとっては、生まれて初めて見る海はスケールが大きく、ただ目を見開くばかりだった。

　「よし、次に行こう」

　そう言うと、馬車の向きをクルリと変え、元来た道を門の方へ向けて走らせる。

　通りの東側の建物の向こう側に、小高い丘が見える。

　ヘクターはその丘へと向かうために、通りの中央、街の中心部にある交差点で東に向けて馬車の向きを変える。

　表の大通りよりは、やや狭い緩い上り坂の道を暫く進むと、山裾に沿うように設けられた石段が現れた。

　「馬はここまで。あとは歩いて行くからな。しっかりついて来なよ」

　ヘクターはニコリと笑うと、石段を一歩ずつゆっくりと上って行く。

　エリーが後ろを振り返りながら石段を上って行くと、徐々に街の全景と海とがはっきりと見渡せるようになっていく。

　その風景に思わず息を呑んだ。

　「キレイ…」

　彼女の目がキラキラと輝いている。

　「だろ？」

　石段を上りきり、丘の上に立つ。

　「すごい…。眺めがいいね…。風も気持ちいい」

　エリーは、胸いっぱいに潮風を吸い込んだ。

　「ここは、海からの潮風がまともに当たる場所だからな。見晴らしも良いし気持ちいいだろ？」

　「うん。素敵な所…」

　エリーはうっとりと景色を眺めている。

　「ねぇ、ヘクター？あれは何？」

　エリーが指差す方向に目を向ける。

　河口の遥か向こうの対岸に、この街と似たような建物の群れがぼんやりと見える。

　「あぁ、あれは商船団の本拠地だな」

　「しょうせんだん？」

　聞きなれない言葉に、エリーは問い掛ける。

　「商船団ってのは要するにあれだ。海の上で物資を運んだりなんかしてる奴らの親玉みたいなもんで、水路上を行き来する物資とかのやり取りを取り纏めてる連中の事さ。ここの川は広いからな。海から川を逆上って内陸へ、逆に内陸から川を下って海へと船の出入りも多いんだ。物資のやり取りや人の往来なんかは、水路の場合は向こう、陸路の場合はこの街で取り仕切ってる。一種の関所みたいなもんさ」

　そう言いながら、その場に腰を下ろす。

　「へぇ…」　

　エリーも、ヘクターの顔を見ながら腰を下ろした。

　「ただ、向こうの場合、こっち側と比べて通行の審査がなかなか厳しくてな。その上、行き来する船が多いもんだから、度々船が待たされて、あっちの港がすぐに通行審査待ちの船でいっぱいになるんだ。で、仕方なくここの港に多くの商船が待機で停泊しにやって来たり、ここの港で荷下ろしなんかするから、自然と人や物資が集まってしまうって訳さ」

　なるほど、ちゃんと計算され尽くした上での街造りになっていたのか、とエリーは心の中で感心していた。

　「だがな、人や物が増えるのは大いに結構なんだが…」

　ヘクターは悩みを打ち明ける。

　「その分、変なのも紛れ込んでくるからな。治安維持もなかなか大変なんだよ…」

　彼の苦労がその一言だけでも窺い知れる。　

　これだけの規模の街の治安を維持するのは並大抵ではない事は、田舎育ちのエリーでも十分理解出来た。

　普通ならスラム街が出来ていてもおかしくない規模の街だが、通って来た道から見た感じや、この丘の上から眺めた街の姿には、スラム街らしき姿すらどこにも見当たらなかった。

　「さて…と」

　そう言うと、ヘクターは立ち上がり、エリーに右手を差し出した。

　差し出された手を掴み、立ち上がる。

　「エリーの住むところを探してやらなきゃな」　

　そう微笑むと、丘を後にしようと元来た道を引き返し、石段の下で待っている馬車へと向かう。

　馬車は、再び二人を乗せ、都会の雑踏の中にゆっくりと消えて行った。

　二人が去った丘の上には、海からの爽やかな潮風がただ優しく吹き上げていた。