Flower 〜名もなき花〜

Chapter 6 黄金の街道

　約一週間かけ、西に向かって長い山道を下ってきた馬車は、やがて、山の麓に沿うように走っている大きな街道と合流する。

　その山道と街道の三差路で、ヘクターは一旦、馬車を止めた。

　「←砂の都ラバール(南)　水の都ウェスタリア(北)→」

　三差路の脇に立てかけてある木製の標識には、白いペンキでおおよその方角と目的地が書いてある。

　三差路の真正面、西方向には対岸の物が遠く点に見えるほどに幅の広い大河が、ゆったりと南方向から北方向へと流れていた。

　「ふぅ…」　

　ヘクターは、一息付くかのように、深く深呼吸をしている。

　「なぁ、エリー？」

　後を振り向きながら、エリーに話しかける。

　「今から俺達が向かうのは、ウェスタリア。通称、水の都だ。そしてこの街道は、そのウェスタリアに向かって延びているんだ」

　ヘクターは続け様に言った。

　「ちなみに、この街道は別名、黄金の街道と呼ばれていてな？」

　頼まれもしないガイドを勝手に始めるが、見るもの触れるものが全て新鮮な彼女には、彼のガイドすらも刺激的だった。

　「うん！！なんで黄金なの？何も変わらない普通の道だよ？」

　どうやら、道が金で出来ていると勘違いされたようだ。

　「クスッ」とヘクターは笑い、彼女の疑問に答える。

　「南のラバール砂漠の砂から、良質の砂金が取れるんだ。その砂金を、金の延べ棒に加工した後、この街道を通ってウェスタリアに運ばれ、そして世界中に送り出されて行くんだ」

　「へぇ…」

　彼女は目を丸くしながら、ヘクターの話に耳を傾ける。

　「で、ここはラバール方面からは金が、ウェスタリア方面からは金貨がメインで動いてることから、いつからか黄金の街道と呼ばれるようになったって訳さ」

　難しそうな表情を浮かべ、エリーは突拍子もない事を質問する。

　「ねぇ？砂漠の砂から金が取れるって事は、砂全部が金で出来ているの？」

　「いや、それは違うな…」

　ヘクターは、エリーのあまりにもスケールの大きい問い掛けに苦笑いを浮かべる。

　「あの砂…、多分、エリーには想像つかないだろうが、あれが全て金なら、ラバールの都は今頃、全ての建物が金で出来ているはずさ。アハハ」

　と、冗談めかして笑いながら答えた。

　「さて…と。じゃ、ここを右に曲がって、あとは川沿いに道なりだ」

　ヘクターは手綱をゆっくりと操作し、進路を北へと変える。

　川の対岸には、雲を貫き、まるで空まで果てしなく続くような断崖絶壁が聳(そび)えていた。

　空まで届くかのような断崖絶壁や、大きく聳え立つ山脈の山裾の間を縫うようにして流れる大河の川辺りに開かれた道を、二人を乗せた馬車がゆっくりと北へ北へと進んで行くと、少しずつ右手の山裾が東の方向へ逸れて行く。

　それはまるで、後ろから目隠しされた状態から、手が少しずつ目から離されて行き、徐々に視界が広げられて行くような感覚に近かった。

　谷底の川沿いを、河口へ向けて進むことおよそ7日目、二人の眼前に立派な城門らしきものが見えてきた。

　「さて、見えてきたぞ。あの門の向こう側がウェスタリアだ」

　手綱を握る手に力が入る。

　その城壁はまるで、外部から侵入する者を拒んでいるかのごとく、道を完全に塞ぐ形で川辺りから山裾の方まで伸びていた。

　城壁には道の終点部に大きな門扉が設けられ、その道の右脇には、警備兵らしき人影が2つと、その警備兵の為の詰め所のような小さな建物があった。

　どうやらこの道は、その警備兵がいる門扉と建物の方へ続いている。

　馬車が門に差し掛かる―。

　「あぁ、ちょっと入門し…」

　と言いかけた所で、警備兵の顔が強張った。

　「だ…団長っ！！」

　警備兵はヘクターの顔を見るなり、額にピンっと張った手を当て最敬礼をしている。

　「…団長？」

　エリーは、目を丸くしながらヘクターを見つめた。

　「ヘクターってさ…。まさか、前に言ってた傭兵団の団長さんなのっ！？」

　エリーは、驚きを隠せないでいる。

　「あぁ…。隠すつもりは無かったんだがな…」

　と、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

　「長旅お疲れ様でした。お帰りなさい、団長」

　警備兵は、ヘクターを労う。

　「あぁ、ただいま。門を開けてくれないか？」

　「はっ、只今っ！！」

　威勢のいい警備兵の声とともに

　「ギギギギギギ…」

　と鈍い音を立てながらゆっくりと大きな扉が開いた。

　「どうぞ、お通り下さい。…と、そちらの女性の方は？」

　警備兵がエリーに気付いた。

　ヘクターは事の経緯を簡単にかつ、簡潔に伝え、エリーを保護しているとの事も警備兵に伝える。

　「そうでありましたか…」

　事情を知った警備兵は、沈痛な面持ちで少し俯いた。

　「お嬢様、この街は獣人の方も多く住んでいらっしゃいます。ですから、何も気にせず、故郷のようにお過ごし下さい。では…」

　そう言うと、エリーに向かって深々と頭を下げる。

　「あ…あの、頭を上げてください。私はそんな大層な者ではありませんので…」

　慌てながら警備兵を気遣う。

　「それよりも、余所者の私がいきなりお邪魔してすみません…」

　警備兵に向かって、彼女はペコリと頭を下げた。

　「いえいえ。私共の勤めは、ここの警備であると同時に貴女方のような、迫害されたり、社会的に立場の弱い方をお守りすることです。ですから、どうぞ…お気になさらず。ここでご自身の故郷のようにお過ごし頂ければ…」

　団長と呼ばれたヘクターの人柄が、部下である警備兵の言葉遣いからヒシヒシと伝わってくる。

　「ありがとうございます」

　エリーは深々と頭を下げ、警備兵に感謝の意を表した。

　馬車が門を潜ると、巨大な扉は再び鈍い大きな音を立てながらゆっくりと閉じて行った。

　「さぁ、着いたぞ。ここがウェスタリアだ」

　ヘクターの大きな逞しい両肩を、今にも折れてしまいそうなその華奢な両手で掴みながら、彼の背中越しに街の風景を恐る恐る眺める。

　門から港まで、真っ直ぐに延びる緩やかな下り坂の大通り。

　それに面して建物が整然と並び、街を行き交う雑踏が活気に満ち溢れていた。

　その先には、大型の商船や漁師達の小舟が停泊している港がぼんやりと見える。

　「…すごい」

　その光景に、ただただ息を呑むばかりだった。

　あのままあの村にいたら、こんな光景は目にすることがなかった。

　川の流れに沿うように、海へ向かって街は南北に長く延びていた。

　「これが別名、水の都の所以さ」

　ヘクターは誇らしげに、エリーを見つめた。

　「綺麗な街ね…。ほんとすごい…。人がいっぱい…」

　エリーは、初めて見る都会の情景にただただ目を丸くするばかりだった。