Flower 〜名もなき花〜

Chapter 5 魔法

　馬車はゆったりとした速度で、緩やかな下り坂を下って行く。

　「なぁ…エリー？」

　ヘクターは荷台に座って景色を眺めているエリーの方へ、少しだけ振り向いた。

　彼女はまるで無邪気な子供のように、目を輝かせながら周りの景色が移り変わって行く様を楽しんでいるようだった。

　そんな彼女を見て、彼は「フッ…」と優しく微笑い馬の足を少し止めた。

　「どうしたの？」

　急に止まった馬車に、ハッと我に返るエリー。

　「ん？いや、目的地の事言ってなかったなって思ってさ…」

　ヘクターはそう呟くと、再び前を向き馬車をゆっくりと走らせる。

　「どこまで行くの？」

　エリーの無邪気な問い掛けに答える。

　「俺の根城さ。俺がいる傭兵団の本拠地がある大きな街だ」

　ヘクターはそう言うと、さらに話を続けた。

　「そこはな、別名「水の都」って言われててな。ここの景色もエリーの故郷も美しい所だが、それに引けを取らないほどに綺麗な町並みなんだ」

　自慢気にエリーに語る。

　「へぇ…！！」

　エリーがその話に目を輝かせながら、荷台の藁の上をカサカサと音を立てヘクターの背中に近付く。

　まるで一言一句聞き逃すまいとするかのように。

　「そこはな、港街なんだが、大きな川の河口にあってな。近くには小高い丘があってな。そこから見下ろす景色がまた最高にいいんだ」

　そう言うヘクターも、童心に帰ったかのように無邪気な笑みを浮かべた。

　「行ってみたい！！」

　エリーは彼の背後から、ヘクターの顔を覗き込んだ。

　ヘクターは、目を輝かせている彼女を横目に

　「よし、決まりだな」

　と、手綱を握る手に力を込めた。

　「そう言えば、ずっとゴタゴタしてて今更なんだが…」

　「なぁに？」

　エリーは、ヘクターをキョトンとした表情で見つめる。

　「いや、エリーは獣人なんだな…って」

　エリーの容姿は、確かに人外以外の何者でも無かった。

　腰の辺りまで伸びている白銀の美しいロングヘア、頭には白い毛で覆われた猫耳がピョコンと突き立っている。

　目はまるで宝石のように輝いており、左右で色の違うオッドアイ。

　左目はシトリンを思わせるかのような黄色、右目はアクアマリンを思わせるかのような淡いブルー。

　腰の辺りからは、フサフサとした長い毛で覆われた触り心地が良さそうな立派な尻尾が生えている。

　「あぁ…。私ね、獣人と人間のハーフなんだ」

　彼女は続けた。

　「ほんとはね、獣人と人間の恋って良くないんだって…。愛し合ってその間に子供が出来ちゃうと、赤ちゃんを産む時に必ずママの方が死んじゃうらしいの…」

　そう言うと、少し悲しげな表情を浮かべ、空を見上げた。

　「ママは人間で、自分の命を懸けて私を産んでくれた…」

　「そうだったのか…。だから、親父さん、あの時あんな事を…」

　ヘクターは、エリーの話に耳を傾けながら、ブツブツと独り言を言った。

　「ごめんね、ヘクター。私、気持ち悪いよね？」

　申し訳なさそうに俯いたエリーに、ヘクターは馬車を止めエリーの方へ振り向いた。

　「そんな事はないさ。君はキレイだ。うん、凄く魅力的な女性だ。少なくとも俺はそう思ってる」

　ヘクターは、そう口走ると急に恥ずかしくなったのか、耳を赤くし頭をポリポリと掻きながら、慌てたように前を向いた。

　暫くの沈黙の後、エリーは「クスッ」と微笑う。

　「ふふっ。ありがとう」

　ヘクターも嬉しそうに微笑んで、白馬の手綱を握り馬車を再び走らせた。

　二人の間を、穏やかな時間が流れて行く。

　そんな束の間の平穏も、すぐに不穏な空気へと変わる。

　「エリー、俺から絶対に離れるな！！」

　そう言うや否や、馬車を急停止させ、馬車から飛び降りた。

　エリーがヘクターの視線の先に目をやると、細い山道の脇の藪の中から、二人の野盗と思われる影がユラっと姿を表した。

　「なんだ、昨日の残党か？」

　そう言うと、ヘクターは野盗達に睨みを利かせる。

　殺気に満ちた目で野盗達を睨むも、野盗達はそんな事は意に介さずといった様子で、エリーだけを見ていた。

　「へへへ…。希少種だぜ。てめぇ、命が惜しけりゃその女を置いて行け」

　野盗のうちの一人が、ヘクターに脅しをかける。

　「断るっ！！」

　毅然とした態度でヘクターは力強く言い放った。

　「ならば、死ねっ！！」

　もう一人の野盗が剣を抜き、ヘクターに猛然と襲い掛かる。

　しかし、ヘクターはそのような絶体絶命の状態にあっても抜剣する素振りも見せない。

　それどころか、不敵な笑みを浮かべながら野盗を挑発する。

　「テメェらみてぇな三下相手に、いちいち俺の自慢の剣が抜けるかよ。テメェらなんざ、これで十分だ！！」

　ヘクターはそう言うと、腕を地面に対して水平上げ、掌を突っ込んで来る野盗に向けた。

　「なんだぁ？その腕から斬り落として欲しいってのか？なら、お望み通りにしてやろう！！」

　野盗が剣を振り上げ、思い切りヘクターに斬りかかった。

　「雷光一閃。天の裁きに従い彼の者を滅せよ…。ライトニング！！」

　そう言葉を発した直後、ヘクターの掌に光の弾が「ポゥっ」と浮かび上がった、次の瞬間―。

　その光の弾は、無数の小さな光弾に変わり、野盗目掛けて射出された。

　「ドンっ」

　「バチィっ！！」

　光弾が野盗に接触した瞬間、凄まじい音と閃光を放った。

　「ぐぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　光弾に直撃された野盗は、まるで感電したかのように、持っていた剣を落とし、ピクピクと痙攣しながら地面に崩れ落ちる。

　それを見ていたもう一人の野盗の表情が次第に青褪めていく。

　「ひぃぃっ」

　ヘクターがゆっくりと、怯える野盗ににじり寄る。

　「おい」

　ドスの効いた声で野盗に脅しかける。

　「なんの理由でエリーを付け狙うか知らねぇけど、あの子に手を出してみろ！！テメェらタダじゃ済まさねぇからな！！」

　まるで鬼のような形相で野盗を睨み付ける。

　「ひいいいいい」

　あまりの気迫に圧され、野盗はなりふり構わず、その場を一目散に逃げ去って行った。

　「ふぅ…」

　ヘクターは溜め息を吐くと、エリーの方を見た。

　「怖い思いさせちまってすまないな…」

　そんな彼を他所に、エリーはヘクターに駆け寄った。

　「ね？今の魔法でしょ？」

　目がキラキラと輝いている。

　「あ…あぁ…。そうだけど…」

　拍子抜けしたようにヘクターは答える。

　「私もね、一つだけど魔法使えるの」

　彼女は、得意気にヘクターに胸を張る。

　「へぇ…。だから驚かなかったんだな」

　そう言いながらヘクターは参ったなと言わんばかりに苦笑いを浮かべた。

　「で、エリーはどんな魔法使えるんだ？」　

　興味深げに尋ねる。

　「私のは回復魔法なんだけど…」

　少し自信なさ気に彼女は続ける。

　「見ててね？」

　そう言うと、彼女はおもむろに、前日、野盗に付けられた傷口を顕にすると、その傷口に左の掌を翳した。

　「おいおい…」

　ヘクターは、彼女の行動に焦りを隠せなかった。

　「いいからいいから」

　と、エリーは微笑みながら続けた。

　「汝、その大いなる慈悲を持って我に天の加護を与え給え。大いなる生命の息吹…。キュアラ…」

　彼女が目を閉じ、そう呪文を唱えると、彼女の翳した掌に「ポゥっ」と優しく暖かな光の玉が形成された。

　光の玉に覆われた傷口が、じわじわと塞がって行くのがヘクターの目でも確認出来た。

　「ふぅ…」

　彼女は溜め息混じりにこう言った。

　「これね、ほんとだと傷痕残らないんだけど、私まだ未熟でね…」

　苦笑いを浮かべるエリー。

　「いやいや、大したもんだ。昨日俺が見た限りだと、結構な深手だったぞ？それが塞がっちまうだけでも十分だろ」

　彼は笑顔でエリーを褒め称えた。

　「まだ練習しなきゃだね」

　右頬を、右手の人差し指でポリポリと軽く掻きながら、苦笑いを浮かべるエリー。

　「まぁ、焦らずゆっくりだな」

　少し意地悪そうに微笑みながら、ヘクターが冗談交じりに返した。

　「さて、時間を食っちまった。今日の宿を探さないとな。姫を野宿させるワケには行かないしな」

　そう言うと、ヘクターは馬車に向かい、エリーもそれに続いて馬車へ向かった。

　つい先程まで高く昇っていたはずの太陽は、ゆっくりと西の山の影に隠れようとしていた―。