Flower 〜名もなき花〜

Chapter 4 旅立ち

　―前日の惨劇が嘘のように、辺りが静まり返ったいつもの山の朝が戻って来た。

　森の中には小鳥の囀りが響き渡っている。

　二人は夜通しで、村の人達の亡骸を村の片隅に生えている大木の下に埋葬していた。

　「…ふぅ」

　ヘクターの溜め息が、朝の澄んだ山の空に吸い込まれて行く。

　「エリー？疲れただろう？少し俺に任せて休んだらどうだ？」

　ヘクターの気遣いも余所に、エリーは黙々と村人の遺体を埋葬して行く。

　彼女の涙は枯れ果て、瞼は真っ赤に腫れ上がっていた。

　「ううん、これは…。私が村のみんなに今までお世話になった恩返しだから…」

　エリーは一言だけ静かにそう言い放った。

　「そうか…」

　それを見つめながらヘクターは少し悲しげな表情を浮かべ、村人を弔う為の穴を掘った。

　「この人で最後…か。エリー？君の親父さんだ…。最後の挨拶、今のうちにしておきな…」

　ヘクターはそう優しく、エリーに告げる。

　「お父さん…今までありがとう…。私、頑張るから…。お父さんずっと見ててね…」

　エリーは、穴の中の父親の亡骸にそう一言呟くと、どこからか摘んできた、一輪の小さな花を父親の右頬の横に添えた。

　その花はまるで、エリーの美しい真っ白な髪色に似たような、可憐で美しい花だった。

　「俺は…。俺達はあなたの意志を継ぎ、必ずこの娘を守り抜く…。だから…。だから…今はどうか安らかに…。いずれ必ず俺達が犯人を暴き、絶対にあなた達の無念を晴らしてみせる…。それをここに誓います…」

　ヘクターは静かにそう呟くと、自分の横に突き立ててあったシャベルを手に取った。

　「ザッザッザッ…」

　土を埋め戻す無機質な音だけが、元村だった場所に虚しく響き渡った―。

　二人は暫くの間、その大木の根元で横になり身を休めた。

　「さぁ、行こうか」

　ヘクターはゆっくりと立ち上がり、エリーにそっと手を差し伸べた。

　「待って！」

　エリーはそう言うや否や、村の奥へと駆け足で進んで行く。

　「ちょっと、待ってくれ！！」

　何が何だか理解できないヘクターは、ただ焦ったようにエリーの後ろを追いかけて行った。

　「一体どうしたんだ…エリー？」

　エリーが歩を止めた場所で、息を切らせながらヘクターが尋ねる。

　二人の目の前には、焼け残った小さな小屋があった。

　「良かった…。残ってた…」

　エリーは安堵の表情を浮かべ、その小屋の扉をそっと開いた―。

　「ヒヒヒーン」

　威勢のいい馬の嘶(いなな)きが、静寂に包まれた二人の周囲に響き渡る。

　「良かった…。あなたは無事だったのね…」

　エリーの目の前には、エリーの髪色に引けを取らないほどに、美しく艷やかな立派な白い鬣を蓄えた、一頭の白い白馬が立っていた。

　「おはよう、ルーシィ」

　エリーがそう白馬に告げると、ルーシィと名付けられた白馬はご機嫌そうに、自分の右頬をエリーの左頬に擦り付けた。

　「ふふ…。くすぐったいよ」

　そんな光景を目の当たりにしたヘクターは、今までの疲れがどっと吹き飛ぶような思いだった。

　「この馬は…？」

　ヘクターがエリーに尋ねる。

　「この子はね、村で飼ってる子なの。毎月街まで村で採れた野菜なんかを売りに行く時に手伝ってくれてね…」

　エリーは、その白馬の右頬を右手で優しく撫でながらヘクターの方を振り向く。

　「そうだったのか…。立派な美しい白馬だ」

　ヘクターはそう言うと、白馬に微笑みかけながら白馬の顔をそっと優しく撫でた。

　「あのね、ヘクター？」

　「うん？どうした？」

　エリーはそう言いながら馬の手綱を引き、小屋を出る。

　「ちょっと持ってて」

　ヘクターは訳が分からないまま、エリーから手綱を受け取った。

　「確かこの辺に…」

　エリーは小屋の裏手に周り、何かを探しているようだ。

　「………」

　「あっ！！あったわ！！」

　静寂が暫くの間、馬小屋の辺りを包んだ後で、エリーの元気な声が辺りに響いた。

　ヘクターは、エリーの声がする方向へ馬の手綱を引き歩いて行く。

　「これを探していたのか…」　

　彼の目には、年季の入った少し古ぼけた荷車とそれを異常が無いか細かくチェックするエリーの姿が映っていた。

　エリーは白馬に近づき、優しく撫でながらそっと語りかける。

　「お願い…ルーシィ。私達を連れて行って」

　その言葉を理解したかのごとく、白馬は威勢よく「ヒヒーン」と鳴き、右前足の蹄を激しく地面に打ち付けた。

　まるで、「任せておけ」と言わんばかりに。

　エリーとヘクターは、協力し合って白馬に荷車を繋いだ。

　屋根も無く、お世辞にも立派な…、と、まではいかないが、荷車には柔らかな藁が敷き詰められ、そこそこの快適性があることは見て取れた。

　「ルーシィ、お願いね」

　少女の声に反応するように、白馬は力強く地面を蹴り上げ、乾いたリズミカルな音を立てながら村を後にする―。

　ヘクターが手綱を取り、荷車が着けられた白馬を操縦する。　

　山の蒼々とした木々と、透き通る程の空の青さが二人と一頭を覆い、爽やかな温かい風が細い山道を吹き抜けて行った。

　木々の緑と空の青のコントラストは鮮やかで、風は爽やかで少し暖かく心地良い。　

　そんな情景に囲まれながら、馬はゆったりとしたペースで、緩やかな山道を麓に向けて下って行く。

　エリーは生まれて初めて、自分の故郷を後にするのだった―。