Chapter 3 燃え盛る集落
エリーとヘクターが、深い森の中の獣道を暫く進んだ頃―。
ヘクターが何かの異変に気付いた様に、急に焦ったような口調でポツリと呟いた。
「この臭いは…。まさか火薬っ！？」
ヘクターが、そのかすかに香る臭いの方角へ目を向けると、黒い煙のようなものが彼の目に飛び込んで来た。
「あれは…火事かっ！？エリー！！君の村はこの方角なのかっ！？」
ヘクターのただならぬ様子に、エリーは不安そうな表情を浮かべながら答える。
「え…えぇ、そうよ。何かあったの？」
不安そうに尋ねるエリーに、ヘクターは言葉を詰まらせるように告げる。
「…多分、俺の勘と村の方角が間違いじゃないなら…。君の村が誰かに襲われている…」
ヘクターのその言葉に、エリーの頭の中は一瞬で真っ白になった。
「えっ…！？」
ヘクターは焦るように、エリーを急がせる。
「マズイ、エリー少し急ぐぞ！！」
足早に、それでいてエリーを気遣いながらも、深い森の中の獣道を、ヘクターはエリーが歩きやすい様に先陣を切って草木を分け入るようにずんずんと進んでいく。
(くそっ！間に合えっ！！)
心の中ではそう焦りながらも、エリーにはなるべく不安は与えまいと最新の注意を払いながらヘクターはエリーの村へと歩を進める。
30分程急ぎ足で歩いたところで、ヘクターの眼下に真っ赤に燃える村の姿が飛び込んで来た。
ヘクターは、眼前の崖下に広がる村の惨状に思わず目を覆いたくなった。
「くそっ…！！間に合わなかったかっ…！！」
ヘクターはそう呟くと、自分の悪い予感が的中した事に対して悔しそうにしながら、側にあった木の幹に握り拳を「ダンッ」と叩き付けた。
エリー達が村へ到着した頃には、すでに村のあちこちで火の手が上がり、手の付けられない状態になっていた。
「なんで…？誰がこんな酷いことをするの…？」
エリーは目に涙を浮かべ、口を手で覆いながらその場に崩れ落ちた。
そんなエリーを、ヘクターは胸が締め付けられる思いで見つめながらも、彼女を励ますようにこう呟いた。
「まだ諦めるのは早い…。まだ誰かいるかもしれない。今ならまだ間に合う。俺が行って来るから、君はここにいてくれ」
ヘクターはそう言うと、肩に掛けていたコートを「ファサッ」と優しくエリーの肩に掛け、勢い良く崖下の村へと駆け下りて行った。
「ヘクター！！待って！！私も行くわっ！！」
エリーは大声でそう叫びながら、ヨロヨロとしながら不安定な崖をゆっくりと村へ向かって下って行った。
「パチパチ…ゴオオオオオ…」
「ミシッ…メキメキ…ガラガラ…」
「ドスンっ」
周囲の建物が地獄の業火に巻かれ、激しい音を立てながら崩壊して行く―。
「おーい！！誰かいないかー？」
村に降り立ったヘクターの呼びかける声が、燃え盛る炎の中へと吸い込まれて行く。
その後ろに、ヨロヨロとした足取りでエリーが追いついた。
「あっ…！！あれはっ！！」
エリーは何かを見つけたように急いで駆け寄って行った。
「お父さんっ！！」
道端に仰向けに倒れている男に、エリーは駆け寄り膝をついた。
「お父さん…しっかりしてっ！！」
そう言うと、エリーは彼の手を握り頬に当て泣き崩れてしまった。
「なんでこんなことするの…」
エリーが悲痛な叫び声を上げる。
「お…おぉ…。エリス…帰ってきた…か…」
お父さんと呼ばれた男が、静かにゆっくりと話し始めた。
「す…まない…。エリス…。村を守りきれなかった…」
息も絶え絶えに、そう力なく呟いた。
よく見ると男は血だらけで全身に傷を負い、一目では最早手遅れの状態だった。
「いいの…。お父さんが無事だったならそれでいいの…」
エリーは、力強く彼の手を握り締め、決して手離そうとはしなかった。
そこへ、ヘクターが静かに歩み寄って来た。
「エリー…。君の親父さんか…？」
その問いにコクりとだけ無言で頷く。
ヘクターは、その場に倒れ伏している男の元へ跪き事の経緯を簡単に話した。
「あ…あぁ…、そうか…。君が私の娘を助けてくれて…ここまで連れて帰ってくれたのか…。すまない…。心から感謝するよ…」
父親はそう言うと、ヘクターに微笑みを浮かべた。
「聞かせてくれ…。ここで何が起きたかを…」
ヘクターは父親に静かに問い掛けた。
「あ…れは突然だった…」
彼は事の顛末を、気力を振り絞りながらゆっくりと話し始めた。
事の経緯はこうだった。
エリーがいつものように、山に山菜採りに出掛けた後、父親は畑仕事をしようと鍬を肩に担いで畑に向かう道中で見慣れぬ人影とすれ違った。
その人影を不審に思い後をつけて見ると、村の住人の一人にいきなり斬りかかった。
それを合図にするかのように、周りの藪や森から野盗が続々と現れ村を襲い始めた。
それに対して、村の若い男達、つまりエリーの父親達が応戦したが、野盗の圧倒的な数や武器の前に一人、また一人と戦線を離脱して行き、野盗達は無抵抗の子供や女性、老人達を次々と殺戮して行き、獣人の目や身体などを次々と強奪して行った。
そして、自身も戦いで深手を負い、死を覚悟していることを告げた。
「いやよっ！！お父さん！！死んじゃいやっ！！」
泣きじゃくりながら取り乱すエリーを見ていると、やり場のない怒りが沸々と込み上げてしまい、握る拳に力が入る。
「エリス…良い子だから…。お父さんの言うことを聞いておくれ…」
そう男は言いながら、エリーの頬を優しく撫でる。
「いいか…エリス。例え、俺がいなくなったとしても…。俺はお前の中で生き続けている…。だから…泣かないでおくれ…」
男はそう言うと、エリーの頬に添えてあった自身の手を、自分の身に付けている首元にぶら下がっている、洒落た銀細工の装飾で覆われたオニキスのペンダントに持って行った。
「プチッ」
乾いた革紐が切れる音がして、それは彼の首から離れた。
「いいかい…エリス…。どんな事があっても…お父さんは…お前と一緒だ…。ほら…これをお前にあげよう…」
そう言うと、彼は彼の手を握っているエリーの右手を引き剥がす様に離し、そのペンダントをエリーの手に握らせた。
「どんなに辛いことがあったとしても…これを見て思い出して欲しい…。俺の事…村の事…。自分の命と引き換えにお前を産んだママの事…」
そう言うと、男は口からおびただしい量の血を吐き出した。
「ぐええっ…ゲホッ」
「いやよ…お父さん！！しっかりして！！」
泣きながら彼女は、必死に父親の身体を小刻みに揺する。
「ハァハァ…。旅の方、すまないが…」
エリーの父親は、ヘクターの方を向き肩で呼吸をしながら静かに話しかけた。
「エリスを…、この娘を頼む…」
「あぁ…。分かった。貴方と約束しよう…。エリーは必ず、俺が命を懸けて守り抜く…」
ヘクターはそう力強く答え、彼女の父親に誓った。
「エリス…、最後にもう一度、顔をよく見せておくれ…」
男は優しく微笑みかけ、エリーの右頬に自分の右手を添え、優しく撫でる。
エリーの瞳からは大粒の雫が彼女の頬を伝い、彼女の父親の頬にポタポタと滴り落ちた。
「あぁ…、俺の宝物…。世界でたった一人の大切で可愛い娘を…泣かせてしまった…。すまない…エリス…」
そう言うと、彼の右手は力が抜けたかのように、彼女の頬からスルッと離れ地面にストンと崩れ落ちた。
「お父さん…？うそ…？お父さん…お父さーん…！！うああああああああああああああっっっっっっ…」
彼女は、父親の胸に抱きつき涙が枯れるまで泣き叫んだ。
彼女の悲痛な泣き声は、無情にも周囲の轟音にかき消され、呑み込まれて行った。
