Chapter 2 フードの男
ちょうどその頃、森の中の小さな獣道をゆっくりと歩を進める影が一つあった。
その影の主は旅の傭兵の男で、戦場を渡り歩きながら傭兵業をしつつ、その裏では人助けをすることを生業として生きていた。
背中には、大きな自分の身の丈に近い程の立派な金の装飾が施された柄拵えの大剣を携え、裾がボロボロのグレーのコートを羽織っており、自分の人相を隠すかのように目深にコートのフードを被っていた。
「うん？何か聞こえたような…」
そう呟くと男は息を殺し、森の中にそっと注意をやる。
「いやー！！」
かすかに遠くの方で一瞬、女性の悲鳴が上がったのを、彼は聞き逃さなかった。
「こっちか！！」
そう言うなり、彼は声の聞こえた方角、自分の右手方向へ道なき道を全力疾走で、その声の元へと急ぐ。
「ハァハァ…。くっ…。間に合ってくれ！！」
彼は祈るように、深い森の中を力の限り駆け抜けていく。
「貴様ら、何をやっている！！」
全力疾走する彼の眼前に、今まさに女性の命を理不尽に奪おうとしている野盗達の姿が飛び込んで来た。
「おおおおおおおおおおおおおっっっっっっっっ！！！」
背中に携えている大剣を瞬時に引き抜き、一足飛びで女性に短刀を突き立てようとしている男に飛び掛かった。
その刹那―。
真っ赤に飛び散る鮮血と、ボロボロの布切れの様なものが巻かれた、短刀を力強く握りしめた野盗の右腕が、無残に宙に舞うと同時に、けたたましい悲鳴が静かな森の中に響き渡った。
「ぎゃあああああ！！俺の腕がっ…！！腕がああああああっ！！」
「ボトっ」と鈍い音を立て地面に転がる斬り落とされた腕の側を、右肘から先を斬り飛ばされた無精髭の野盗が、傷口を押さえながらのた打ち回っている。
それを見た頬の痩せこけた背の高い男が、仲間の腕を斬り落とした男に一足飛びで襲い掛かった。
「こ…この野郎っ！！！！」
フードの男は、それを涼し気な表情でヒラリと躱した。
その攻撃を躱した反動でフードがハラリと捲れ、男の風貌が顕になった。
その男は、サラサラの黒髪で、切れ長の両目の瞳は赤く鋭く光り、見たところ20代半ばといったような風貌の男だったが、その男から放たれる殺気や風格は、男のパッと見の年齢では計り知れない程のオーラ、まさしく百戦錬磨とも言えるべき、ベテランの傭兵や騎士といった雰囲気を醸し出していた。
「くっ…。この若造が！！」
痩せこけた男が、その男に2撃目を浴びせる刹那―。
「あれっ！？」
痩せこけた男の首が、間抜けな声と共に無残に宙に舞う。
その若い風貌の男は、その場を一歩たりとも動くことなく、まるでそこら辺に落ちている棒でも軽く振っているかのように、難なくその巨大な大剣を軽々と振り払い、野盗の首を躊躇なく刎ね飛ばした。
「ひいいいいいいっ」
右腕を斬り落とされた無精髭の野盗は、悲鳴を上げ、傷口を押さえながらその場を一目散に逃走して行った。
「さて…」
それを尻目に「パチン」と乾いた金属音を立てながら大剣を背中の鞘に収め、それまでとは打って変わったような微笑みを浮かべながら、自分の眼前に倒れている女性に片膝をつき声をかけた。
目の前の女性は、事の次第をいまいち理解出来ていないかのように、ポカンとした表情で男をただ静かに見つめていた。
「危ないところだった…。もう大丈夫だ」
そう言いながら、男はスッと自分の右手を差し出したその瞬間―。
彼女の真っ赤に染まった右肩と、傷口を押さえて血に染まっている左手が男の目に飛び込んで来た。
「血が出てるじゃないか！！」
そう言いながら、男は少し慌てたように、背中の大剣を無造作に地面に「ガシャン」と放り投げ、羽織っているコートを「バサッ」と脱ぎ捨て、自分の着ているシャツの袖を「ビリビリっ」と引きちぎり、女性傷口をやや強引に見ながら持っていた傷薬を傷口に塗り、引きちぎったシャツの袖で止血をし、彼女に応急処置を施した。
「これでよし…。後でちゃんとお医者さんに処置して貰いなよ？」
男のそれを見た女性は安心したのか、男を見つめたまま崩れるようにしながらその場にペタリと座り込んだ。
「あの…、助けてくれてありがとうございます…」
彼女はポツリと男にそう呟いた。
男はそれを見て安心したのか微笑みながら答える。
「当然のことをしたまでさ」
男は、はにかむ様に微笑い、くすぐったそうに後ろ頭を「ポリポリ」と軽く掻き毟りながら照れ臭そうな様子で女性からそっと目線を逸らす。
暫くの静寂の後、女性が勇気を振り絞り声を出した。
「あの…お名前だけでも…」
その声に男は笑顔で一言だけこう答えた。
「俺はヘクター。旅の傭兵さ」
その笑顔に、彼女は心を許したのか自分の名を彼に伝える。
「私はエリー。この近くの村に住んでるの」
彼女はそう彼に名乗るや否や、不意に立ち上がろうとした。
「ん？どうした？エリー？」
ヘクターはエリーにそう尋ねる。
「こんなことしてる場合じゃなかったわ。早く村に帰らなきゃ。きっとお父さんが心配してる」
慌ただしく立ち去ろうとする彼女に、ヘクターは彼女の手を引き優しく声を掛けた。
「ちょっと待った！！君一人じゃ危ない。まださっきの奴らの残党だっているかもしれない。どうだろう？俺も君について行ってもいいかい？」
ヘクターの申し出に少し考え込んだあと、エリーは、
「本当にありがとう。見ず知らずの私なんかのために…」
と、申し訳なさそうな表情を浮かべながらポツリと呟いた。
そんな彼女の頭を、ヘクターは微笑みながら軽くポンポンと叩く。
「よし、決まりだな。先を急ごう。エリーの親父さんが心配してちゃいけないからな」
そう言うと、ヘクターは立ち上がりながら、地面に転がっている大剣を背中に背負い、その場に投げ捨てていたコートをヒラリと右肩に担ぐようにして掛け、微笑みながらエリーの方を振り向いた。
優しく微笑みながら振り返る彼の後を追うように、エリーもまた、ゆっくりと彼の後ろを歩き深い森の中へと消えて行った。
