Chapter 1 三年前
三年前―。
人里から遠く離れ、山間に身を寄せ合うようにして、まるで人目につかぬ様にひっそりと建ち並ぶ小さな集落―。
その集落は、色とりどりの花々や山の蒼々とした木々に囲まれた、農業を中心とした静かな集落で、人知れず獣人達と人間達が共存する、世界でも類を見ない珍しい場所だった。
村にはゆったりした時間が流れ、住人達はお互いを助け合い支え合って生きていた。
村の人々は、周囲の山で取れる薬草を調合した薬や、村の畑で採れた農作物などを、毎月一度馬車に乗せ、街まで売りに行き、それらを売ったお金で、村に必要な物資や食料などを街で買い揃えたりして村全体の生計を立てていた。
決して大きな儲けにはならなくとも、村の住人達は誰一人として文句を言うこともなく、またそれに満足しているかの様に、日々畑仕事や山での山菜採り、狩猟などに精を出していた。
そんなゆったりした時間が流れている、都会の喧騒とは全く無縁の平和で質素な生活を営んでいる集落にある日、突如として悲劇が襲いかかった―。
小さな村からほど近い深い森の中―。
「ハァハァハァ…」
息せき切って必死に逃げ惑う若い女性。
その直後を執拗に追い立てる、いかにも盗賊風といった風貌の男二人組。
女性は、必死に男達の追跡を振り切ろうと走っていたが、森の中は木々の根が縦横無尽に張り巡らされ、まともに走ることすらままならない。
「きゃっ」
女性はついに、その木々の根に足元を掴まれるかのように躓き、その場に転倒してしまった。
「へ…へへへ。ちょこまかと逃げ回りやがって。もうてめぇはおしまいだ」
二人組の男の内、無精髭を生やした男が彼女の長い髪を掴み、引きずるようにしながら森の奥深くへと連れて行こうとする。
「いやだ！！やめてっ！！離してよっ」
女性は必死に抵抗するが、男のその膂力の前ではあまりにも無力だった。
結局、彼女は成すすべもなく、無精髭の男に髪を掴まれ、もう一人の頬の痩せこけた背の高い男に服の襟を掴まれたまま森の奥深く、なるべく人目のつかない所へ引きずられるような形で連れて行かれてしまった。
「この辺でいいだろう」
頬の痩せこけた背の高い男が、無精髭の男にそう呟く。
それを合図の様に二人同時に、女性を前に放り出すように荒っぽく手を離す。
「きゃっ」
女性は両手を地面につき、頭を庇うようにして男達に背を向けるような体勢でその場に転んだ。
「でもよう、なんかもったいなくねぇか？コイツ、見た目で言えば上玉だぜ？滅多にこんな上玉にゃお目にかかれねぇぞ」
頬の痩せこけた男は、尖ったアゴを親指と人差し指で挟むように擦りながら女性をまじまじと眺めている。
「へっ、じゃあ俺達が勝手に人買いにでも売っちまうか？」
無精髭の男は、いやらしい笑みを浮かべながら頬の痩せこけた男の方へ振り向いた。
「そりゃいいや！！こんな森の中だ。誰も見ちゃいねぇし、仲間もここにはお前だけだ。お前と二人で儲けを山分けってのも悪かねぇな」
無精髭の男の発した言葉に誘惑された、頬の痩せこけた男が女性の腕を掴もうと手を伸ばした瞬間。
「ガブッ」
女性が男の腕に思い切り噛み付いた。
噛み付かれた男の右腕には、くっきりと女性の歯型が付いている。
「痛ってぇなぁ！！何しやがる！！」
痩せこけた男は、怒りに身を任せ、女性の右頬に思い切り平手打ちを喰らわせる。
「パンッ」
「おいおい、コイツはとんだじゃじゃ馬だな。こりゃ人買いも買ってくれそうにないか？まぁ、これだけの上玉だ。コイツ自体希少種だし、剥製にしても、目ん玉くり抜いて目ん玉売ってもどっちに転んでも金になる。へへへ…」
無精髭の男は笑いながらそう言うと、腰に携えた短刀を鞘からゆっくりと引き抜き、女性に向かってじわじわとにじり寄って行った。
「いやっ！！」
殺気を感じ取った彼女は、その場から逃げようと急いで立ち上がり野盗に背を向けて駆け出したその時…。
無精髭の男が、短刀を突き立てながら勢いよく彼女目掛けて突進して来た。
彼女はそれに気付き、咄嗟に身を捩り、男の初撃を辛くも躱した。
「ブシュッ」
野盗の凶刃が彼女の右肩を掠める。
その凶刃は、容赦なく服の袖ごと彼女の柔肌を引き裂いた。
「うぅ…っ」
痛みを堪えるように、彼女は右肩を押さえ地面に蹲る。
傷口を押さえた左手の指の間からは、真っ赤な血が止めどなく滲み出し、ポタポタと地面に滴り落ちる。
「ちっ、運の良いやつだ」
無精髭の男は、いかにも不機嫌そうな表情で舌打ちをし、彼女を睨み付ける。
「よし、俺がコイツを押さえ込む！！お前、次はちゃんと殺れよ」
と、頬の痩せこけた背の高い男がそう言いながら彼女を押し倒し、地面に彼女の両肩を押し付ける。
「いやぁ…やめて…。お願いだから…」
女性は目に涙を浮かべ必死に懇願している。
「今度こそ終わりだ。じゃあな。お前には恨みはねぇんだが、俺達はお前のその両目や、お前自身の希少価値に用事があるんだよ。悪く思うなら、そう生まれてきた自分自身を恨むんだな。へへへ…」
無精髭の男はそう不敵に嘲笑い、短刀を女性の胸に突き立てようとしていた―。
