フェバル〜TS能力者ユウの異世界放浪記〜

剣と魔法の町『サークリス』 前編

14「星屑祭一日目 いきなりの対戦カード」

　あたしとミリアはルール説明を受けるため、朝早くからコロシアムにやってきていた。町の中心部にある、歴史ある石造りの建物よ。

「立派、ですね」

「そうねえ」

　二人してしげしげと眺める。その雄大さは、遠くからでも一目瞭然だったわ。

　コロシアムの周りには、公共の平場があった。休憩用の椅子が設置されていて、辺りでいくつかの屋台が開店準備している。正面奥には大きなアーチ状の入口が開けていて、脇には受付の文字が見える。

　ミリアと並んで進み、参加の旨を伝える。少しだけ待たされた後、係員さんに中へと案内された。

　円周状に続く通路を、付き従って歩いていく。古びて黄色がかった石が整然と敷き詰められていて、一歩進むたび、コツコツと軽い足音が響く。

　そのうち、円形の闘技場に着いたわ。固めの砂地になっていて、かなりの広さだった。端には高い壁が構えている。何でも魔法障壁がかかっているそうで、ちょっとやそっとじゃ危険はなさそうね。

　その上には、階段状にたくさんの観客席が配置されてて。もっと上には、巨大な掲示板と丸時計があったわ。掲示板は、魔法で表示する仕組みになっているみたい。

　既に他の参加者が四組、立ち呆けで待っていた。

　――カルラさんとケティさんは……まだいないみたい。

　もう二組がぼちぼちやってきたけど、いつまで経っても二人は現れなかった。

「遅い、ですね」

　ミリアが、心配そうに時計を見つめている。

「そうよね。もうすぐ説明の始まる時間だけど、大丈夫かしら」

　間もなく時刻ぎりぎりで、やっと姿を見せたわ。係員さんに連れられて、ひやひやしている。

「あー、間に合った間に合った」

「あっぶないわね。失格になったらどうするところだったのよ」

　カルラさんが大声でやれやれしたのを、ケティさんが鋭く突っ込み返していた。

　二人とも、肩で大きく息をしている。ここまで走ってきたのかしら。

「いいじゃない。間に合ったんだし。終わり良ければなんとやらってやつよ」

「はあ……まったくもう」

　カルラさんはすぐあたしたちに気付いて、ノリノリで手を振ってきた。

「やっほー。アリスにミリアじゃない。あなたたちも出るって聞いて、ちょっと驚いたわよ」

「ユウが個人戦に出るから、ならあたしたちもって。ね、ミリア」

「そういうこと、ですね」

　ミリアも同調する。あまり顔には出していないけど、ばっちり意気込んでいるみたい。

　カルラさんは、感心したように頷いた。

「ほうほう。一年生からこういう場に出てくるとは、素晴らしい心がけね。そんな素晴らしいあなたたちに、どうかしら。ロスト・マジックに興味はない？　今なら、お姉ちゃんが特別に斡旋してあげてもいいわよ」

「遠慮します」

「結構です」

　――カルラさんには悪いですけどね。萎れるまでこってり話しこまれた、ユウを見てるとね……。

　聞いたら、ギエフ研はやたらハードワークらしいし。それにあたし、研究者志望じゃなくて、将来は地元で魔法教室の先生やりたいんだもの。

　カルラさんは大袈裟なリアクションで狼狽えていた。元が美人なので、何をやっても絵になってしまう。

「即答ですと～～！？　くっ。さては、ユウに何か吹きこまれたわね。あの子、どうしてやろうかしら」

「こら。物騒なこと言わないの」

　ケティさんが、カルラさんの頭をどつく。

「ケティ、強いわ」

　泣く振りをするカルラさんを無視して、ケティさんは続けた。

「ていうか、あなたねえ。元気になったのは良いけど、その研究バカどうにかならないの？　ちょっと入れ込み過ぎよ」

　――元気になった？　この元気の塊みたいなカルラさんに、落ち込んでいた時期があったのかしら。

「ふっ。研究こそが今のわたしの生きがいなのよ。ほっといてよね」

　態度こそおちゃらけていたけど、あたしにはその言葉が真剣なものに思えた。

「そう。あなたがそれでいいなら、いいんだけどね……。身体だけは壊さないでよ」

「わかってるわよ」

　ちょっとだけいらついたように、カルラさんは返した。

「ところで。どうしてこんなに、遅くなったんですか」

　ミリアが割り込む。可愛らしいじと目をカルラさんに向けていた。

「それがね。カルラのやつ、すっごい楽しみだったのか知らないけど、夜更かししちゃったらしくて。うっかり寝坊しかけたのよ。バカでしょ？　こいつ」

　そう言うケティさんは、まんざらでもない呆れ顔だった。いつものことだと言わんばかり。そのまま、冷ややかな視線を相棒へ向ける。

「あははー。怖いよ、ケティ」

「バカに付き合わされるこっちの身にもなってよ」

　そのとき、係員さんの声が聞こえた。

「はい。それでは時間になりましたので、ルールの説明等を行いたいと思います」

　ぴたりと話し声は止み、説明が続く。それから、対戦の抽選を行うことになったわ。

　その結果。なんと、一回戦でカルラさんとケティさんと当たることになってしまったの。

「いきなり、ですか……」

　ミリアは、明らかにショックを受けていた。せっかくだし、もっと上で戦いたかったのでしょうね。

　――あたしもショックかな。でも、一回戦なら全力で戦えるわけだし、ある意味幸運かもしれない。

「あちゃー。ま、いきなりとは思わなかったけど、お互い悔いなくやりましょう」

「そうね。どうせいつかは当たるわけだからね」

　余裕を見せる二人に対して、あたしたちにそんなものはなかった。でも負けん気ならあるわ。

「あたし、負けませんからね！」

「私だって、負けませんよ」

　ミリアも胸を張って、精一杯強がっている。カルラさんは、そんなあたしたちを見て満足そうに笑った。

「良い啖呵ね。期待してるわ」

　そうして、宣戦布告を済ませて。その後は、ミリアと一緒に作戦を練ったり、ご飯を食べたりして過ごした。

　――二人は強いわ。優勝候補筆頭とも言われるくらい。

　次の試合のことなんて考える余裕はなかった。ミリアと話し合って、全力を出し切ることに決めたの。

　試合開始一時間前を、時計台のメロディーが告げる。平場の椅子で談笑していたところに、ユウがやって来た。

「調子はどう？」

　振り返れば、可愛らしい笑顔を浮かべてあたしたちを見つめていた。肩にちょっとかかるくらいの、滑らかなストレートの黒髪が、風でさわりと揺れている。

「まあまあってとこかしらね」

「悪くない、ですね」

「そっか」

　ユウはふふっと、小さく微笑んでいる。

　――最近は、ちょっとした仕草が少しずつ女の子らしくなってきた気がするわ。初めて会ったときは、男がそのまま女になったんじゃないのってくらい、振る舞いを知らなかったのに。時間は人を変えるものねえ。

「ねえ。ミリアから聞いたわよ。ついに話してくれる気になったって」

　嬉しかったし、心の重荷が一つ下りた気分だった。

　――正直、かなり引っかかっていたのよね。あの男もユウ・ホシミなのは、偶然にしては出来過ぎてるわ。どっちも同じ黒髪だし、雰囲気もよく似てるし。

　もしかしたら、二人は同じ国の旧知の仲で、偽名で同じ名乗りをする必要があって。それで何か秘密の使命でこの国に来たとか。来る途中、あなただけトラブルに巻き込まれちゃったとか。

　――って、穴だらけだし、結局何も言えてない予想よね。やっぱりユウに話してもらわないと、本当のところはわからないわね。

「うん。もう少し気持ちとか、話すことの整理が付いたらだけどね」

「もちろん。全然待つわよ。せっかくその気になったんだもの」

「あらかじめ言っとくけど、きっとすごく驚くよ」

　ユウは、かなり不安な顔をしていた。少しでも安心させようと、笑顔を向ける。

「大丈夫よ。どんな事情があっても、あたしはユウの味方だから」

「朝も言いましたけど、最悪鉄拳制裁で済みますから」

「鉄拳！？」

　――なんてまた物騒なことを言うのよ、ミリア！

「はは……そうだね」

　――ほら、引きつった顔で笑っているじゃないの。

　だけど、案外目が据わっていた。いつもならもっとあたふたするところなんだけど。覚悟を決めてるっていうか、そんな感じがしたわ。

「それより、対戦表見たよ。まさか一回戦の第一試合で、いきなりカルラ先輩たちと当たるとはね」

「ほんとよね。まあ、こればっかりは仕方ないわよ」

「ですね。やれることを、やるだけです」

「うん。その意気だよ」

　そんな感じでしばらく話していると、

「選手の皆さんは、控室に集まってください」

　アナウンスが流れた。

「もう行かなくちゃいけないみたいね」

　じゃあねと言いかけたとき、

「待って。その前に」

　ユウが右手を開いて、差し出した。意味がわからなくて、戸惑う。ちらっとミリアに目を向けてみたけど、同じようだった。

「これは？」

「ちょっとした気合いが入るおまじないさ」

　説明してくれる。掌を開いた状態で振って、ぶつけ合うんだって。

　――へえ。ユウの故郷には、変わった習慣があるのね。シミングとは大違い。

「言っとくけど、今回は右手でやるけど、これはどっちの手でもいいからね」

　――最後に言わなくてもいいことを言う辺り、まだ歓迎会のこと根に持ってるのが可愛いわね。ふふ。

　言われた通りにすると、パン、という小気味良い音が響いた。ユウの掌と叩き合った感触が、じんわりと余韻を残す。それだけの、何でもないようなことだったけど。

　――そうね。確かに力をもらえたわ。

「じゃあ私は、観客席で応援してるから。頑張って！」

「うん！」

「はい！」

　あたしとミリアは、東口から入場した。カルラさんとケティさんは、西口から現れた。

　そこは既に、朝とはまったく異質の熱気に包まれていたわ。見渡す限りの人の波と、轟く声。圧倒的な熱気に、気を抜けば呑まれてしまいそう。元々気合いが入っていたのに、輪をかけて高揚してきたわ。

　一方のミリアはというと……拳を握り締めてカチコチに緊張していた。

　――そう言えば、極度の人見知りだったっけ。こういうところじゃ大変かもね。

　少しでも助けになればと、ぎゅっと手を握ってあげる。

「ほら。リラックスリラックス」

「は、はい」

　硬い表情でこくりと頷いたミリアは、目を閉じて必死に深呼吸を始めた。握った手から、震えが直に伝わってくる。大丈夫かしら。

　相手チームとは距離もあるので、お互い言葉を交わすこともない。試合の開始地点、双方十メートルほど離れたその場所で、間もなく訪れるそのときを待っていた。

「さあ、今年もやってまいりました！　魔闘技のショータイムだ！　司会はこの俺、さすらいのトーマスがお送りするぜ！」

　観客席の最前列、特別に拵えられた解説席で司会を取るのは、奇抜なスタイルの男だった。ほとんどパンツみたいなズボンに、上半身も裸一貫にスーツの上を羽織っただけ。全身モリモリマッチョなヒゲダンディよ。

　――やたらテンション高いわね。あの変な司会の人。

　というか、本当に変だわ。そもそも司会って、学校の先生とか関係者がやるはずなんだけど。あんな人、いたっけ？　絶対いないよね！？

　絶対おかしいと思うのに、周りを見回すと、誰も怪しいと感じていない。ただこれから始まる試合に期待を寄せ、熱狂するばかりだった。

　――なんでよ。どうしてみんな違和感なく、あの人を受け入れているのよ！？

「ねえ、ミリア。あの人知ってる？」

「知りません。ですが、ずっと学校にいたような……気がします」

　――あれ？　いた？　

　……ああ、そう言えばいたような。なんかいた気がするわ。問題ない気がしてきた。

　トーマスさんは、凄まじいほどのハイテンションで司会を進めていく。

「早速、選手の紹介いってみよう！　東は期待の一年生コンビ、アリス・ラックイン＆ミリア・レマクだ！　二人は仲良しで共に成績優秀！　初挑戦ゆえ、可能性は未知数！　今大会のダークホースとなるか！？」

　観衆が期待に沸いているので、固まっているミリアの手も取って、一緒に手を振って応えた。割れんばかりの歓声が上がって、それはもう気分が良かったわ。

「対する西は、堂々の三年生コンビ！　カルラ・リングラッド＆ケティ・ハーネ！　言わずもがなの優勝候補筆頭だぜ！　新入生コンビに、その圧倒的実力を見せつけるか！？」

　二人も同様に手を振って、声援に応えていた。さすが優勝候補だけあって、黄色い声も一段と大きい。

　――いよいよね。

　トーマスさんは、歓声を割らんばかりの絶叫で、宣言した。

「では、行くぜ！　一回戦、第一試合！　開始ーーー！」

「行くわよ。ミリア」

「はい」