赤字の辺境領を黒字にしただけなのに、元経理課長が「覇王」と呼ばれ始めた

第2話 二枚目の署名

■１．

朝一番に、馬が二頭、前庭に入った。蹄が砂利を踏む音が、窓の油紙を細かく震わせる。馬の鼻から出る息が白い。

ヴァルト商会の代理人ブラントは、四十五歳の痩せた男だった。上等な外套の襟を立て、革手袋を外しながら階段を上がってくる。

隣の若い男は、鍵付きの革鞄を胸に抱えていた。集金人だと名乗った。

「ヴェルナー閣下。お加減が戻られたと聞き、安心いたしました」

「心配をかけた。座ってくれ」

俺は襟元に指を入れた。朝、オズワルドが着せた上着の首が、きつい。

この体は、俺より首が太い。二つ目の釦を外しても、息の通りは変わらなかった。

応接間の長机には、昨夜揃えた受取証が、四つの束に分けて置いてある。暖炉に火はなく、紙の端が冷えて少し反っていた。二人が席に着く前、オズワルドが俺の肘のそばで囁いた。

「閣下。本当に、認めますでしょうか」

「認めなければ、照合に行く。照合に行けば、誰かが困る」

「誰か、とは」

「それを一番知りたいのが、たぶんあの男だ」

老人は目を伏せて、壁際へ下がった。

ブラントは束を一瞥して、笑顔を崩さなかった。目だけが、束の厚みを測っている。商人の目だった。

「本日は、半期のお支払いの件で。利息が三百七十枚、元本の一部が二百三十枚。合わせて六百枚で、よろしいですな」

「その前に、確認したいことがある」

「何なりと」

「ここ三年の受取証を、すべて見直した。おかしなものが四組ある」

束の中から四組を抜き出し、二枚ずつ重ねて並べた。同じ借用証、同じ月、同じ金額。

「二度、払っている」

ブラントの笑顔が、口の端で止まった。

「……ほう」

「去年の霜月に百二十枚。一昨年の卯月に百枚。残りが八十枚と七十枚。合わせて三百七十枚だ」

「それは、帳簿の上の」

「受領の署名が、どちらにもある。一枚目はあなたの名前。二枚目は、別人の字だ」

ブラントは机の受取証を見た。見てから、言った。

「集金人が交代した折に、記録が重なったのでしょう。よくある手違いで」

「そうか。交代した集金人は、どなたかな」

ブラントの視線が、隣の若者に動いた。若者は鞄を抱えたまま、小さく首を振る。

「私は、二年前からです」

「二枚目の字は、四枚とも同じ手だ。一番古いのは、一昨年の卯月。二年前から来た方の字ではないな」

「それは」

「去年の二枚も、この方の字とは違う。では、誰の字だ」

ブラントは答えなかった。

「商会の本部には、受領の台帳があるはずだ」

俺は、二枚目の四枚だけを手に取った。

「この署名が台帳に載っているか、照合してもらえないか。写しは取ってある。こちらから本部へ送る」

ブラントが息を吸った。

「閣下。そのようなことは、わざわざ本部の手を煩わせるまでもなく」

「手間はこちらで負う。問題は、二重に払った金だ」

「いえ、その」

「三百七十枚。本日の支払いに充ててもらいたい」

壁際で、護衛隊長のミラが剣の柄に手をかけたまま、こちらを見ている。鞘の金具が、彼女の呼吸に合わせてかすかに鳴った。ブラントは唇を湿らせた。

「過払いを、本日の六百枚に充当せよ、と」

「そうだ。台帳の照合を待たずに済む」

「……」

「それとも、照合したほうがいいか」

外で、馬が足を鳴らした。

ミラは動かない。オズワルドも動かない。動いているのは、ブラントの手だけだった。

ブラントは膝の上で、手袋を裏返した。表に戻した。もう一度、裏返した。

「閣下がそこまで仰るのであれば。事務上の手違いとして、充当を認めましょう」

「助かる」

俺は羊皮紙を一枚、机に広げた。

手のひらが汗ばんでいる。表情に出ていないか、それだけが気になった。顔の筋肉の使い方も、まだ借り物だ。

「では、本日の支払いの整理だ。六百枚のうち、過払い分の三百七十枚を充当する。現金で二百枚を払う。残りは三十枚」

「残りの三十枚は、本日中に」

「無理だ。領庫が空になる」

「それは、困りますな。期限は期限で」

「だから、書面で猶予を取りたい」

ブラントの眉が上がった。

「猶予、と」

「来月末まで、三十枚の支払いを待つ。契約書の第十二条に、代理人は受領と期限の変更を代理する、とある」

借用証の該当箇所を示した。オズワルドが昨夜、蝋燭を三本使って探し出した条文だ。

ブラントは条文を読んだ。読み終えて、顔を上げた。

「半月では、いかがでしょう。来月末は、少し長い」

「半月では、領庫に三十枚が入る当てがない」

「当てがなくとも、お約束は」

「入らない約束を書面にしても、困るのはあなたの本部だ。来月末なら、入る」

嘘ではない。入る当ては、今夜から作る。

ブラントは、集金人の若者を一度見た。若者は、鞄を抱えたまま何も言わない。

「……来月末、で」

「あなたの権限の範囲内のはずだ。書面にして、代理人印を押してもらう」

「口頭では」

「議事録に残す。私も署名する。後で言った言わないになるのが、一番高くつく」

議事録の末尾に、俺も署名した。ブラントが筆を取るまでに、四つ呼吸があった。数えていた。

来月末まで、三十枚。代理人ブラント。印。

印は、少し斜めに押された。

「ありがとう。受領書も頼む。現金二百枚と、充当三百七十枚。合わせて五百七十枚。日付と署名を」

「……承知いたしました」

ブラントは、すべてに署名した。俺は一枚ずつ、金額、日付、番号を読み上げて確かめた。

集金人が、現金二百枚を鞄に移す。十枚ずつ布に包んで、二十包。

途中で若者が数え間違え、十一枚の包みを作った。俺が指摘すると、顔を赤くして数え直した。金貨の音が、応接間に二百回響いた。

領庫の底が、一枚ずつ見えてくる音だった。ブラントは、その間ずっと窓の外を見ていた。

「帰りに、一つだけ聞いていいか」

立ち上がったブラントに、声をかける。

「何でございましょう」

「半期ごとの受取証に、連番を振る習慣は、商会にあるか」

「……いえ」

「そうか。あれば、こんな手違いは起きなかったな」

ブラントは外套の襟を直した。扉へ向かう背中に、もう一度声をかける。

「もう一つ。これは、何だ」

二枚目の一枚を持ち上げ、紙の隅を指で示した。小さな朱の点がある。針の先ほどの大きさで、四枚すべての、同じ位置に。

ブラントが振り返った。

「……さあ。商会の様式にはございませんが」

「あなたの隣の方は」

「いえ、私も、見たことが」

集金人が鞄を抱え直した。

「四組とも、二枚目にだけある。一枚目にはない。偶然かな」

ブラントは手袋を嵌めようとした。右手の指が、手袋の口に二度入らなかった。三度目で入った。

「その点については、本部で調べさせます」

「頼む」

それ以上は追わなかった。追う材料が、まだ手元にない。

ブラントは一礼して出ていった。集金人が後を追う。蹄の音が前庭から遠ざかっていく。

「閣下」

ミラが、剣から手を離した。背筋を伸ばしたまま、言う。

「あの男、最後に何を企んでおりましたか」

「さあ。手袋がうまく嵌らなかっただけだ」

「しかし、あれほど動揺する姿は」

「俺にも理由は分からない」

正直に言った。ミラは目を細めた。

「閣下は、全てお見通しなのですね」

「見通していない」

「はい」

「本当に、見通していない」

「承知しております」

承知していない顔だった。

扉の脇で、オズワルドが頭を下げている。肩が小さく上下していた。腹の前で組んだ老人の指が、白くなっている。笑っているのか、泣いているのか、聞くのはやめた。

俺は受取証を手に取り直した。二枚目の隅の、朱の点。四枚とも、縁から同じ幅の位置にある。

定規を当てたいところだが、この館に目盛りのある定規があるかどうか、まだ知らない。指の幅で測るしかなかった。偶然で、針の先は揃わない。

「閣下」

ミラが、受取証に顔を近づけた。

「その朱から、魔力を感じます」

「魔力」

「ごく僅かです。針で刺したような。魔印の類かと」

「魔印とは」

「魔力で押す印です。偽造を防ぐために商人が使うこともあれば」

ミラは言葉を選んだ。

「仲間内の目印にも」

俺には、ただの赤い点にしか見えない。

「他の三枚は」

「四枚とも、同じ波です」

魔力を見分ける目は、この体にはないらしい。見えないものを、ミラが見ている。

「オズワルド。この点を、以前に見たことは」

「ございません」

「そうか」

右手の甲が、じわりと熱い。見ると、灰色の紋が薄く赤みを帯びていた。さっきから、朱の点の近くでだけ熱を持っている。

(傷跡の熱だろう)

そう思うことにした。治りかけの傷は、天気や疲れで疼くことがある。

受取証を、机の端へ遠ざけてみた。熱は、すぐには引かなかった。少し弱くなっただけだ。

「閣下、手が」

ミラが、俺の甲を見ていた。

「古傷が疼いただけだ」

一枚目と二枚目を並べて、角を揃えた。二枚目は四枚とも、紙の目が細かい。一枚目より少し厚く、同じ月の受取証なのに、同じ店の紙ではない。

手の熱は、頭の隅に仮置きした。原因の欄は空白のままだ。

三十枚の猶予は取れた。だが、取れすぎている。

ブラントは一度しか値切らなかった。押し返せる男が、あれで引くはずがない。押し返せない事情が、向こうにある。

その事情は、朱の点に繋がっている。確証はない。仮の勘定だ。

(いま分かっているのは、点が四つあって、位置が揃っていることだけだ)

分かったことが一つある。あの男は、点の意味を知っている。知らない者の手は、手袋で三度も迷わない。