【完結保証】チート級ハッカーが電子の海から仕掛ける復讐劇。裏切り者の国籍を消して社会的に抹殺したら、裏社会の巨大組織同士の抗争に発展した件。――そして伝説は娘へと継承される――『黄昏のノーフェイス』

第四部 継承――新たな翼

4-7 再会

　絵美がバックヤードでエプロンを外し、カバンの中のセバスを「スタンバイ」から「ポータブル」へ切り替えていた、その時だった。

　店の入り口で、カラン、というカウベルの音が乾いた夜の空気を震わせた。

　すでに『Closed』の札は出している。

　店内の照明も落とされ、カウンターを照らす僅かな白熱灯だけが、夜の帳の中で孤島のように浮かんでいる。

　誠司が、顔を上げずに冷徹な声を投げた。

「……今日はもう仕舞いだ。

　帰ってくれ。

　あいにく、夜の客に振る舞う愛想は持ち合わせていない」

「相変わらずね、マスター。

　……それとも、今は『大天使』と呼んだ方がいいかしら？ それとも――神宮誠司、と？」

　その声を聞いた瞬間、絵美の背中に電撃のような予感が走った。

　バックヤードの入り口からそっとフロアを覗くと、そこには一人の女性が立っていた。

　夜の闇をそのまま裁断したような黒いロングコート。

　彼女が歩くたび、都会的な香水の香りと、それに相反するような、硝煙の匂いすら連想させる乾いた緊張感がフロアに広がっていく。

「……優希か」

　誠司の手が止まった。

　サングラスを外し、その名を呼ぶ彼の声には、先ほど絵美に向けられた厳格さとは違う、共に地獄を歩んだ戦友を労うような、複雑な響きがあった。

「リトル・フォックス……！」

　絵美は思わず声を漏らしていた。

　かつて父を支え、共に「白夜」の実行部隊を半壊させた伝説のハッカー、優希。

　彼女は帽子を脱ぎ、艶やかな黒髪を揺らしてカウンターに腰を下ろすと、バックヤードに隠れている絵美の視線を「スキャン」するように、その鋭い瞳を向けた。

「出てきたらどう、絵美ちゃん。

　……その目のレンズ、いい調整ね。

　篤史さんが徹夜で基板を焼いたのも頷ける。

　でも、マスターの言う通りよ。

　あまり『光』ばかり追っていると、本当の闇に目が慣れなくなるわ」

　絵美は観念してフロアへと足を踏み出した。

　伝説のハッカーを前にして、右目のARレンズが勝手に情報の解析を始めようとする。

　だが、セバスの警告音が脳を揺さぶった。

『……警告。

　対象の周囲、半径三メートル。

　強力な位相反転型のジャミングを確認。

　個体識別、生体パラメータの読み取り、すべて不可能です。

　お嬢様、この女性……人間そのものが「暗号化」されています』

　優希は、絵美の戸惑いを楽しむように薄く微笑むと、カウンターの上に一つの黒いチップを滑らせた。

　それは、物理的な高熱で焼かれ、無残にひしゃげたストレージ・メディアだった。

「……白夜の『残滓』が、動き出したわ。

　今度はただのプログラムじゃない。

　八年前、私たちが焼き切ったはずのメインサーバーの断片が、ディープウェブの底で『自己修復』を完了させた」

　店内の空気が、一瞬でマイナス百度まで凍りついた。

　誠司がそのチップを手に取り、コンタクト型レンズARを装着した右目で一瞥する。

　彼の眉間が、これまで見たことがないほど深く険しく寄った。

「これは……『天使狩り（ヘブンズ・ドロップ）』のプロトコルか」

「ええ。

　そいつは今、あなたの位階コード――『大天使』のアクセスキーをターゲットにして広域スキャンを開始している。

　今日、この店を嗅ぎ回った野良スカウターやハイエナは、ただの『触覚』に過ぎない。

　本体はもっと巨大で、もっと冷徹よ」

　優希の視線が、再び絵美に向けられた。

　その瞳には、かつての幼なじみとしての優しさと、一人の戦士としての冷徹な品定めが混在している。

「絵美ちゃん。

　あなたが数日前、不用心に投げたクエリが、眠っていた怪物を目覚めさせたの。

　……パパに会いたい、その一心が、パパの首を絞める鎖になった。

　わかる？」

　絵美は言葉を失った。

　父が一人で背負ってきた静寂を、自分の傲慢が壊してしまったのだ。

「マスター。

　……『大天使』の翼は、もう隠しきれない。

　この検問所を、彼らは『扉』だと思い始めている。

　今夜にでも、次の波が来るわ。

　今度はガテン系のハイエナじゃない。

　八咫烏の最高機密を、文字通り『剥ぎ取りに来る』プロたちが」

　誠司は沈黙のまま、磨き終えたデミタスカップを棚へ戻した。

　その隣には、バックヤードで絵美が置いた「墨色のキーボード」が鎮座している。

「……絵美」

　誠司の声は、驚くほど静かだった。

「お前は、今日見たものを忘れて帰ることもできる。

　……お祖父様の下へ戻り、優しい日常の続きを演じることもな」

「パパ……」

「だが、もし残るというのなら――」

　誠司は、カウンターに置かれていた墨色のキーボードを引き寄せた。

「そのレンズを捨てろ。

　セバスに頼るな。

　……指先の皮膚を、神経を、この『黒い闇』に直接繋げ」

　優希が、挑戦的な笑みを浮かべて絵美を見つめる。

「さあ、絵美ちゃん。

　あなたはパパを救うためにここに来たの？

　それとも、パパを継ぐために来たの？」

　絵美は、震える自分の右手に目を落とした。

　F-Tail 2号機の熱。

　レンズに映る青い光。

　それらを脱ぎ捨てた先に、父と同じ「孤独な特等席」があることを、彼女は本能で理解していた。

　その沈黙を切り裂いたのは、優希が手遊びのように弄んでいたライターの、カチリ、という硬質な音だった。

「迷っている時間は、一ミリ秒も残されていないわ。

　……今、この瞬間のログを『白夜』の亡霊たちが逆探知している。

　この店の公衆回線（ゲート）を閉じるには、マスターの位階コードが必要だけど、今の彼が動けば位置が完全に特定される。

　……つまり、代わりに誰かが泥を被る必要があるのよ」

　優希の言葉は、絵美の「技術」ではなく「覚悟」を剥き出しにするためのメスだった。

　誠司は何も言わない。

　ただ、墨色のキーボードを愛おしむように撫で、それを絵美の手の届く場所へと押し出した。

　その無機質な筐体は、まるでこれから始まる情報の暴風域を乗り越えるための「黒い盾」のように見えた。

　誠司の視線が、優希へと向く。

「……優希。

　お前は初めから、この娘を巻き込むつもりでここへ来たのか」

「まさか。

　でも、血は争えないわよ、誠司。

　彼女の指先を見て。

　……あなたが引退を装って磨いてきたどのグラスよりも、彼女の指は電子の海に馴染んでいる」

　絵美は、自分の右目に指をかけた。

　レンズ越しに見える世界は、親切な数値とグラフに彩られている。

　セバスという盾があれば、自分は安全な場所から世界を覗き見ることができる。

　だが、その薄い膜一枚が、自分と父との間に、埋められない距離を作っていることも事実だった。

「……セバス。

　全ての支援プロトコルを解除。

　……これより、スタンドアロンに移行するわ」

『……お嬢様。

　それは自殺行為です。

　私の演算能力なしでは、あなたの脳は情報のオーバーフローに耐えられ――』

「シャットアップ。

　……私の『目』は、もう慣れているわ」

　絵美は迷わず、右目のコンタクトレンズを外した。

　視界から色彩鮮やかなログが消え、古びた喫茶店の、薄暗く、しかし「確かな質感」を持った光景が飛び込んでくる。

　視力が戻ったわけではない。

　むしろ情報は減ったはずなのに、空気の震えや、誠司の深い呼気、優希が放つ冷徹な殺気が、皮膚から直接脳へ流れ込んでくるような錯覚に陥った。

　絵美は「墨色のキーボード」に手を置いた。

　その瞬間、冷え切っていたはずのキーから、父の、そして歴代のハッカーたちが刻んできた“意志の熱”が伝わってくる。

「私は、パパを助けに来たんじゃない」

　絵美の声から、震えが消えた。

「パパが守ってきたこの場所を、私が『私』のために守るの。

　……いいでしょ、マスター？」

　誠司は一瞬、サングラスを外そうとして、その手を止めた。

　その口元に、わずかな、だが誇らしげな歪みが生まれる。

「……勝手にしろ。

　ただし、コーヒーをこぼすな。

　……これの中身は、お前の血より高いぞ」

　優希が満足げに笑い、コートの襟を立てた。

　夜の帳の向こうから、姿なき「天使狩り」たちの足音が、電子の唸りとなって近づいていた。

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