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4-6 大天使の休息

　看板の明かりを落とし、入り口のプレートを『Closed』にひっくり返した。

　先ほどのハイエナたちの殺気が嘘のように、店内にはネルドリップの残り香と、真空管アンプが奏でる古いジャズだけが、澱（おり）のように沈殿している。

　絵美はカウンターの端で、ようやく右目の違和感から解放されるために、まぶたを強く閉じた。

　瞬きをトリガーにして、網膜に投影されていたコンソールが露のように霧散する。

「……セバス、スリープ。

　バックヤードの本体を冷却モードに」

『了解、お嬢様。

　本日の稼働ログを秘匿領域へアーカイブします。

　……お疲れ様でした。

　お嬢様の血圧、正常値へ復帰を確認。

　……しかし、マスターの挙動は依然として解析不能です』

　脳内に直接響いていたセバスの電子的な声が、深い静寂の向こう側へと遠ざかる。

　バックヤードのロッカーに置いたカバンの中で、ようやく小型サーバーがその熱を冷まし始めた頃だろう。

　絵美が大きく溜息をついた時、カウンターの向こう側から、誠司の乾いた声が飛んだ。

「そのレンズ、外しておけ。

　神経が焼き切れるぞ」

　絵美はびくりとして顔を上げた。

　誠司は背を向けたまま、手慣れた手つきでデミタスカップを磨いている。

　その動きには、一点の迷いも、先ほどの戦闘の残滓もなかった。

「……気づいてたんだ。

　私がコンタクトを付けてるの」

「お前の視線は、客ではなく『客の数センチ手前』にある情報を追っている。

　AR（拡張現実）のレイヤーを追いすぎて、現実の解像度が落ちているぞ。

　……白夜との攻防時の使い古された、未熟なハッカーの癖だ」

　誠司は磨き終えたカップを棚に戻し、ゆっくりと振り返った。

　サングラス越しでも、その視線が絵美を射抜いているのがわかる。

「パパこそ、何もしないで見守ってたふりして。

　……あのハイエナたち、もしエージェントが来なかったら、どうするつもりだったの？」

「だから、俺がいた。

　……そして、連絡員（エージェント）もな」

　誠司はカウンターに片肘をつき、わずかに声を落とした。

「絵美。

　お前が使っているレンズ型ARも、F-Tailも、八咫烏のセンサーを誤魔化せる代物ではない。

　……俺が黙っていたのは、お前の『嘴』がどこまで通用するかを試しただけだ」

　――大天使（アークエンジェル）。

　先ほど連絡員の老紳士が口にした、その称号が絵美の脳裏をよぎる。

「……大天使って、パパのことなんでしょ？八咫烏の実行部隊リーダーだって。

　そんなすごい人が、どうしてこんなところで隠居なんてしてるのよ。

　パパが本気を出せば、あんなハイエナなんて一瞬で……」

「隠居ではない。

　ここは、組織の最も重要な『検問所』だ」

　誠司は言葉を遮り、カウンターの下から一冊の古びた革製の手帳を取り出した。

　それはデジタルなデバイスではなく、物理的な記録媒体。

　バックヤードで見つけた「墨色のキーボード」と同じ、沈黙を守るための道具だ。

「レンズに映るパケットは嘘をつかないが、残酷なまでに『今』しか映さない。

　ハッカーはな、絵美。

　数字の羅列に溺れるあまり、目の前の人間が放つ『熱』や、空気が震える『音』を忘れる。

　……今日、お前を助けたのはセバスの演算ではない。

　俺とお前が手を重ね、ポットの先で感じた『淀み』だ」

　誠司はそう言うと、手帳の最新のページに、万年筆で「八」という数字を書き込んだ。

　それは今日、この店を通過し、そして「処理」された脅威の数なのかもしれない。

「パパ……」

　絵美は改めて、父の背中を見つめた。

　かつて自宅で、優しい笑顔とともに「お帰り」と言ってくれた父の影は、ここにはない。

　代わりに立っているのは、世界中から押し寄せる濁流のような悪意を、たった一杯のコーヒーを淹れる静寂の中で押し留めている、孤高の門番だ。

　彼が守っていたのは家族だけではない。

　この「検問所」を維持することで、八咫烏という組織の、そしてこの街の均衡を守っていたのだ。

「……飲みなさい。

　お前の今日の『給料（まかない）』だ」

　誠司は「まかないだ」と言って、琥珀色の液体の入った小さなカップを彼女の前に置いた。

　レンズを通さない、生の視界で見つめるコーヒー。

　それは、どのARレイヤーで見るよりも深く、複雑な輝きを放っていた。

　絵美はゆっくりとそのカップを口に運んだ。

　熱い液体が喉を通り、胃の奥にすとんと落ちる。

　デジタルな勝利の余韻よりもずっと強く、確かな「現実」の味がした。

「苦い……。

　でも、なんだか凄く、落ち着く」

「それは、お前が『こちら側』へ一歩踏み込んだ証拠だ。

　……だが忘れるな。

　今日、あのハイエナを追い払ったのは単なる端緒に過ぎない。

　マーキングされた事実を逆手に取る連中もいる。

　……明日から、この店にはもっと質の悪い客が来るだろう」

　誠司はサングラスを少しだけ下げた。

　そこには、慈愛ではなく、荒野を生き延びた戦士の鋭い眼差しがあった。

「レンズの情報だけを信じるな、絵美。

　自分の目で見ろ。

　それが『天使』として生き残る唯一の手段だ。

　……お前がそれをできないなら、明日から店に来る必要はない」

　突き放すような言葉。

　だが、絵美はその冷たさの中に、父が自分に託そうとしている「重いバトン」を感じていた。

　父が一人で背負ってきた「大天使」の羽。

　その重みを分かち合う資格が自分にあるのか、今はまだわからない。

「……わかってるわよ。

　明日も、遅刻しないで来るから。

　……マスター」

　絵美は空になったカップを置き、わざとぶっきらぼうに背を向けた。

　バックヤードへ戻る彼女の背中越しに、再び誠司がネルを振る音が聞こえ始めた。

　トッ、トッ、という規則正しいリズム。

　それは、嵐の前の静けさの中で、次の戦いに向けて研ぎ澄まされる刃の音のように聞こえていた。

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