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4-5 ハイエナの晩餐

　カラン、というドアベルの音が、今は処刑台へ続く合図のように聞こえた。

　作業着を纏った男二人が、埃っぽい靴音を鳴らして入り口に近いテーブル席に陣取った。

　一人は日に焼けた首筋に無造作なタトゥーが覗き、もう一人は手慣れた手つきでスマートフォンの画面をスワイプしている。

『お嬢様、対象のデバイスを特定。

　……極めて攻撃的です。

　彼らはWi-Fiを介さず、独自の指向性アンテナでこの店のバックボーンを直接叩こうとしています。

　レポート送信まで、猶予はありません』

　絵美の視界に展開されたARコンソールが、激しいパケットの衝突を告げる火花を散らす。

　男たちの持つ端末から、目に見えない無数の触手が伸ばされ、店の防壁を力任せに抉り取ろうとしていた。

　それはハッキングというより、電子的な「不法侵入」に近い粗暴な手口だった。

（わかってるわよ。……近づかなきゃ始まらないわね）

　絵美はトレイを胸に抱え、一度だけ深く息を吸った。

　視界の端で、カウンターの奥にいる誠司の動きが止まっている。

　彼は何も言わない。

　だが、その沈黙は「しくじれば、俺が出る。だがその時、この店は終わる」という最後通牒のようでもあった。

　彼女は作り物の「新人店員」の笑顔を貼り付け、男たちのテーブルへと歩み寄る。

「……いらっしゃいませ。

　ご注文はお決まりですか？」

「ああ。

　ブレンド二つ。

　あと、これ、充電させてくれねえか？」

　タトゥーの男が、無造作にモバイルバッテリーとケーブルをテーブルに置いた。

　それは客としての正当な要求を装った、物理的な「毒」の差し込みだった。

　ケーブルの端子には、接続した瞬間にホスト側のデータを吸い出す、ハードウェアレベルのクラッキングツールが仕込まれている。

　もしこれを店の電源に繋げば、隔離されていた内部サーバーにまで「悪意」が届いてしまう。

『お嬢様、チャンスです。

　そのケーブルに、こちらから「毒」を逆流させます。

　F-Tailの同期を開始してください。

　射程距離、五十センチ。

　……彼らの暗号化キーを、過負荷で焼き切ります』

「かしこまりました。……お預かりしますね」

　絵美は震える指先を隠すように、恭しくそのバッテリーを受け取った。

　指先が男のデバイスに触れるか触れないかの距離。

　トレイの裏側に貼り付けたF-Tailが、かすかな熱を帯びる。

　注文を取り、メニューを下げる。

　そのわずか数秒の接客という名の“白兵戦”。

　絵美の脳内では、F-Tailが吐き出す超高精度の攻撃コードが、男たちの端末のOSを内部から食い破っていた。

「……ブレンド二つですね。

　少々お待ちください」

　絵美が背を向けた瞬間、男の一人が不審そうに自分の端末を叩いた。

　画面が異常な速度で明滅し、背面からは電子部品が焼けるような嫌な臭いが漂い始める。

「……おい、電波が死んだぞ。

　おまけに熱（あち）ぃ。

　なんだこれ、ハメられたか？」

　男が椅子を蹴り、剥き出しの殺気を絵美の背中に向けた、その時だった。

「マスター、いつもの。

　……それと、こちらの紳士たちに、私から最高級のガトーショコラを。

　少し『頭が冷える』やつをね」

　静かな、だが通る声が店内に響いた。

　いつの間にか奥の席に座っていたのは、仕立てのいいチャコールグレーのスーツを纏った老紳士だった。

　手には古びた文庫本。

　彼は一度も本から目を離さず、ただそこにある空気を支配していた。

『お嬢様、驚愕の演算精度です。

　この老紳士……個体識別コード照合。

「八咫烏」所属の連絡員。

　マスターの位階――「大天使（アークエンジェル）」直属の防衛ユニットと推定されます』

　セバスの冷静な分析が、絵美の脳内に響く。

　大天使。

　その場違いなほど神学的な称号が、目の前で静かにネルを振る父の背中と重なった。

「ジジイ、ガトーショコラなんて頼んでねえぞ。

　ぶち殺されたいのか」

　ハイエナの片方が立ち上がり、懐の「得物」に手をかけようとする。

　だが、老紳士は動じない。

　文庫本をテーブルに置く、そのわずかな所作に伴い、店内を不可視の結界（ドメイン）が覆い尽くした。

「まあ座りなさい。

　ここのマスターは気難しくてね。

　客が騒ぐと、コーヒーの味が落ちるのを何より嫌う。

　……君たちの雇い主も、君たちがここで『消える』ことは望んでいないはずだ。

　なにしろ、大天使の逆鱗に触れれば、君たちの雇い主の銀行口座ごと、この世から消滅することになるからね」

　老紳士の言葉に、ハイエナたちの顔色が変わった。

　自分たちの正体と、その背後にあるパワーバランス……「八咫烏」という組織の底知れなさを突きつけられたのだ。

　誠司が、静かにカップをソーサーに置いた。

　その音が、店内の張り詰めた空気を切り裂く。

「……絵美。

　三番テーブルだ」

「……はい」

　絵美は、毒気を抜かれて動けない男たちの前に、優雅なケーキの皿を置いた。

　男たちは、誠司のサングラス越しの視線と、老紳士の底知れない微笑みに挟まれ、自分たちが「巨大な鳥の巣」の中に迷い込んだ羽虫であることを悟ったようだった。

「……チッ。

　味が合わねえ店だ。

　行くぞ」

　タトゥーの男が札を叩きつけ、逃げるように店を飛び出していく。

　彼らが持っていったスマートフォンは、もはや二度と電源が入ることのない鉄の塊へと成り果てていた。

　カラン、というドアベルの音が、勝利の鐘のように響いた。

　絵美は膝の力が抜けそうになるのを堪え、カウンターを振り返る。

「パパ……今の人たちは……」

「客だ。

　……それ以上でも、それ以下でもない」

　誠司は冷たく言い放つと、老紳士の方を向いた。

「余計な真似を。

　ケーキ代は、ツケにしておくぞ」

　老紳士は楽しげに肩をすくめた。

「厳しいね。

　だが、新しい『使い魔（ピクシー）』は筋がいい。

　大天使の羽の下で眠らせておくには、少し惜しいくらいだ。

　彼女は君が思うより、ずっと鋭い『嘴（くちばし）』を持っているようだ」

　店内に、再び平和なコーヒーの香りが戻る。

　だが、絵美は知ってしまった。

　父は、ただのマスターではない。

　そして自分は、いつの間にか、引き返せない領域の「入り口」に立たされているのだということを。

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