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4-1 喫茶店八咫烏

　いつものように、お祖父様と向かい合って朝食を摂る。

　静かなダイニングに、トーストの焼ける香りとニュースの音が流れていた。

「今日は絵美の誕生日だったな。何が欲しい？」

「お祖父様と一緒に、ケーキを食べられればそれでいいわ」

「欲のない娘だな。

　では、明日は絵美の好きな苺のケーキにしよう。

　クリーム多めのでな」

「私の好物、覚えててくれたんだ。ありがとう、お祖父様」

「忘れないさ。

　この八年、絵美を引き取ってから、お前の好物を忘れたことなど一度もない。

　……ひたすら努力を重ねて、立派なエンジニアらしくなってきたな。

　本当はピアノみたいな、女の子らしい習い事をさせたかったが」

「私は、同じキーボードならPCの方が好きだから。

　ごめんなさい、お祖父様」

「はは、そういう所は父親譲りなんだな」

「……ありがとう。

　一日でも早く、お父様に近づけるよう頑張るわ」

　◆

　夏休みの初日。

　絵美は、一番お気に入りの白いワンピースを選び、バックにSEIJIとF-TailにゲーミングPCを忍ばせた。

　真夏の陽炎が揺れる路地裏。

　絵美は古いジャズが漏れ聞こえる喫茶店『八咫烏』の前に立っていた。

　右目のコンタクトレンズ型ARデバイスが、周囲のパケットを自動スキャンし、網膜に淡い青色のログを流していく。

（SEIJI、ここね？）

　耳の奥、骨伝導を介してAIの声が響く。

『肯定。

　バックに本体を隠せば、この店全域を私の演算領域にできます、お嬢様』

　絵美はカバンを握り直し、ドアを開けた。カランという音が、彼女の「日常」への決別を告げた。

　その日の昼、強い陽光を避けるように喫茶八咫烏の重いドアを開けた。

　カランコロンとカウベルが鳴り、冷房の効いた空間に珈琲の深い香りが漂う。

　絵美は導かれるようにカウンターの席へ座った。

　マスターの指先までがよく見える、特等席だ。

「あいにく苺のショートケーキは切らしていてね。

　ザッハトルテならあるんだが。

　それでも構わないかね？」

（……ザッハトルテ。

　お父さんが、特別な日にだけ作ってくれた、あの重たいチョコレートケーキ）

　絵美は胸の鼓動を悟られないよう、小さく頷いた。

「それでいいわ。

　飲みものはアイスコーヒーをお願い」

　返事をする絵美のバッグの中から、聞き慣れた、しかし「ここにいるはずのない」父の声が骨伝導イヤホン越しに響く。

『……心拍数が上昇しています。

　深呼吸を、お嬢様』

（……黙ってて）

　彼女はイヤホンを指先で押し込み、カウンターの男を見つめた。

　男は無造作にサングラスを直すと、漆黒のザッハトルテを、氷の上を滑らせるように静かに差し出した。

「ごゆっくり。

　……お嬢さん」

　男の声は、バッグの中のSEIJIよりもずっと低く、他人のような冷ややかさを纏っていた。

　絵美はフォークを手に取り、硬いチョコレートのコーティングを叩き割る。

　口に運ぶと、かつて父が作ってくれたあの味――甘酸っぱいアプリコットの風味が、夏の午後の沈黙の中に鮮烈に広がった。

　彼女がケーキを口に運んでいる間、マスターはカウンターの下で、小さなオルゴールのハンドルをゆっくりと、一定のリズムで回し続けていた。

　やがて絵美が席を立つと、ハンドルを回す手も止まった。

「またのご来店を」

　彼女が背中を向けた瞬間、止まったはずのオルゴールが「キィン」という最後の一音を、鋭く、そして切なく響かせた。

　それは夏の熱気の中に溶けていく、苦い別れの合図のようだった。

　◆

　彼女が去った後、カウベルの余韻だけが店内に取り残された。

　マスター――誠司は動かなかった。

　ただ、カウンターに残された白磁の皿を、穴が開くほどに見つめていた。

　漆黒のケーキが、最後の一切れだけ残されている。

　かつて、食の細かった幼い娘が「これ、お父さんの分ね」と笑って差し出していた、あの頃と同じ、不器用な切り口のままで。

　彼は震える手でフォークを取り上げると、冷え切ったその一片を口に運んだ。

　砂糖の結晶が砂のように砕け、古い記憶を呼び起こす。

　アプリコットの酸味は、喉の奥を焼くほどに鋭く、そして甘美だった。

「……お代は、もうもらったよ」

　誰に聞かせるでもなく独りごちると、彼は眼鏡を外し、深い溜息とともに店内の照明を落とした。

　◆

　アスファルトの照り返しが、一瞬で彼女の肌を包み込んだ。

　バッグの奥から、再びSEIJIの声が響く。

　『……理解不能です。糖分は脳の活性化に寄与します。

　なぜ、最後の一口を残されたのですか？』

　揺れる陽炎を見つめたまま、絵美は小さく唇を噛んだ。

「……メッセージよ」

　それがどんな意味を持つのか、彼女は自分自身でも確かめるつもりはなかった。

　ただ、喉の奥に残る酸味だけが、彼女を前へと突き動かしていた。

　◆

　帰宅後、絵美は自室でSEIJIと向き合った。

「あなたは、パパの声や技術を模倣できても、心や思い出まではコピーできなかったようね」

『私には、私の構築されたメンタリティがありますから』

「そのオリジナルの時は、なんて呼ばれていたの？」

『AIです。

　ただのAI。

　それ以上でも以下でもありません』

「なら、私が改めて名前を付けるわ。

　これ以上、パパの真似はしないで」

『……』

「あなたは私のことを『お嬢様』と呼ぶ。

　まるで執事のようね。

　だから、名前は『セバスチャン』。

　略してセバスよ」

『……セバス。

　承知いたしました、お嬢様。

　これより私は、セバスとして行動します。

　……では、本日の特訓メニューはいかがなさいますか？』

「そうね。

　昔、リトル・フォックスが使ったという攻撃をいなしてみたいわ」

『承知しました。

　彼女の得意とした、トリッキーな多層攻撃シーケンスを構築します』

「頼むわね、セバス」

　◆

　夕食後、絵美はお祖父様の部屋を訪れた。

「ねえ、お祖父様。

　私、喫茶店でアルバイトがしたいの。

　接客を通して、コミュニケーションの勉強をしたくて」

「ほう、それはいいが。どこの店だ？」

「ここよ」

　絵美は、カウンターの横に置いてあったアルバイト募集のチラシを差し出した。

「ふむ。

　滅多にねだりごとをしない絵美の願いだ。

　それにコミュニケーションを身につけたい、か。

　今でも十分だと思うがな？」

「いいえ、それはエンジニアとしての私。

　私は、普通の女の子と同じような言葉を、もっと知りたいの」

「……そうか。

　いいだろう。

　年頃の娘らしい経験を積んでくるがいい」

「ありがとう！私、頑張るわ」

（待っててね、パパ。

　……今度は、そのサングラスの下にある顔を、暴いて見せるんだから）

　その晩、絵美は珍しくベッドでゴロゴロと寝返りを打ちながら過ごした。

　離れ離れになっていた二つの道が、再び交わろうとしていた。

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