Act.2 地下都市タイリア
腕時計で日時を確認しながら、ロクはゆっくりと『司令塔』を目指して歩いていく。人と会話したい気分でもないので極力道の端や裏道を歩いているが、地下都市に対する興味も強い。チラチラと本通りにある市場を除きながら進んでいった。
「随分と賑やかだね」
「裏路地の建物の陰からの台詞じゃなきゃ、もうちょい楽しめるんだけど」
地上の廃墟とは想像もつかない色とりどりの食べ物が並ぶ市場を覗きながら、カラは少し不満そうに言う。市場を闊歩する人々は裕福そうに見えなくても、いきいきと活動していた。市場も柱と布で組んだ屋台の集合体でしかないが、その存在は人間に活気を入れてくれる。
「なぁ、ちょっとだけ市場を見て回らないか？」
「カラも疲れているんだから、早く静かな場所に行こう」
全く、ロクの人嫌いは相変わらずだ。地上で物資を盗むようになったのも、このロクの人嫌いのせいだ
ロクは不満そうなカラの願いを聞き入れず、老婆が個室を用意してくれるかもと言っていた司令塔へ向かう。歩いてあと五分ぐらいの距離だろう。いくら一晩寝たとはいっても、ゆっくり休めたわけでもなく体はボロボロだ。だから、カラは不満を漏らしつつもロクの後をついていく。
司令塔と思われる塔が目と鼻の先の路地の陰で、カラは突然歩みを止めた。ロクも振り返って止まる。ロクとカラの距離は、少しだけ離れている。
「どうしたの？」
ロクの問いかけが、困る。急に立ち止まってしまった原因は、俺も分からない
カラは戸惑いながらも、その場しのぎの誤魔化しを言うしかない。
「何でもない。第一、ロクなら俺の考えている事ぐらい直ぐに分かるだろ？」
同一人物であるロクとカラは奥底で繋がっている。今までカラの思う事をロクが感じる事は多々あった。しかしそれは確信の持てないものばかりで、ロクは未だにカラという人物が存在しているのだと思い込んでいる。そう思い込んでいる限り、ロクがカラという人格の心境を完全に察する事はできないのである。
「分からないよ。とにかく、早く休も」
カラは進むのを少しだけ躊躇ったが、ロクの言葉に同意して再び歩き始める。
「あぁ、俺も休みたい。とっとと行くか」
「うん」
一般の玄関と比べるとかなり大き目な扉の前に立つ。司令塔の入り口だ。街並みと同じで煉瓦の外観だが、中身は鉄骨などで建てられたようである。
しかしロクは変わったな。いくら休めるからといって、人がいるところに自分から向うなんて今までなかったことだ。物資を盗む時も全部オレがやったし、こんな積極的なロクを見るのは初めてだ
カラはこのタイリアに来てからロクの表に出る頻度に戸惑いつつも、ロクが扉を開ける動作を見守っている。だがここで、ロクが扉に触れようとした時に監視者と思われる男が隣まで接近してきた。
「婆さんは無害と言っていたが、この情勢だ。疑わずにいられなくてね、君が敵でないのかどうか」
大柄で威圧的、肌が見える部分には多くの傷が確認できる男は、ロクが敵であると思っている。正確には、敵である可能性を否定しきれていない。
ロクは一度顔を向けるが、会話しようとせずに俯いてその場所を動かなかった。この後どこかに行くあてもなく、かといって強引に司令塔に入るつもりもない。そんな時に、音が鳴った。どうやら監視者が持っていた連絡端末の着信音らしい。ロクから目をひと時も離さずに連絡端末をとると、驚いたようにロクから目を逸らす。
「司令官からの命令だ、入れ。審査が通れば、希望通り個室で休むことができる」
ぶっきらぼうな口調からは不満がにじみ出ている。しかしこの監視者も理不尽な命令ではないので逆らおうとせず、ロクが自らでは入りにくい事を考慮して扉を開ける。威圧的ではあったが、心ない人物ではないのだ。
ロクは会話するつもりはなくとも、その行為に対して感謝を込めて会釈をする。審査という言葉が気になりつつも、止まらずに中へと入っていった。
「ここが、司令塔」
感嘆の声を漏らし、ロクは塔の内部を見渡す。閑散としている内部広場は柱が幾つもあるだけで、石やコンクリートの壁と柱は生物の鼓動を感じさせない。
「確かに、ここなら静かでゆっくり休めそう」
「ちょっと静か過ぎるぐらいだけどな」
歩く度に自分の足音が壁で反射して聞こえる。何かに引き寄せられるように歩いたその先には、入り口のものより少し大きい扉があった。大きな木の様な模様も描かれている。
ロクとカラがその扉に近づこうとした時、またもや人が接近してきた。今度は、扉が開いた先からの接近であった。危うく扉に当たりかけたが、ゆっくり進んでいたこともあり立ち止まって難を逃れる。したがって、出てきた人物とロクは正面から見合わせる結果となった。
「あ、さっきの情けない顔をしていた――」
「ロク」
いきなり失礼な物言いをした青年は、ロクが老婆のところにいた時にすれ違っていった青年であった。ついさっきと違う点は、ベージュのジャケットの上から、何かの紋章が入ったコートを着ていること。馬鹿にしたような態度は相変わらずだが、更に今回は少しだけ喜んでいるようにも見える。
ロクは青年に馬鹿にされる前に自身の名前を名乗り、会話を早々に切り上げようとした。しかしこの態度が逆効果だったらしい。
「ちゃんと意志を込めた発言ができるじゃん、ロク。それぐらいの意気込みじゃないと、AL相手に勝てないからな」
なんだよ。さっきからボクにズカズカと突っかかってきて。それにまたALって単語を使ってるし。たぶんあの人型ロボットの事だと思うけど
ロクは文句を青年に言おうとしたが、既に青年はスタスタと偉そうに出口へ歩いていっている。身長は青年の方が僅かに高いが、歳はさほど離れていない。その雰囲気がロクの口を緩めているのだろう。憎たらしい口調だが陰湿な感じではないとロクも無意識に感じ取っていたからこそ、普通の友人同士の様に会話しかけたのだ。
「また勝手に去ってくし」
文句は漏らしつつも、本人は気づかず頬が少しだけ緩んでいる。いくら人付き合いが苦手であっても、今まで孤独だったのだ。嬉しいという感情がその表情には混じっていた。ロクとカラはそんな青年の背中を見ながら、そういえばと扉の先に行こうとしていた事を思い出し先に進もうとする。だがその行動はまたもや阻まれた。
「ん、君は例の侵入者だね」
そう言った男は扉の所に立っていて、ロクに話しかける。背は高めで、金色の短髪であり白くて長いコートを羽織っていて、眼鏡が印象強く意識の奥に残る容姿だ。簡単に表現すると、カリスマ性を感じさせる。
その男が再び、委縮しているロクに優しげな声をかける。
「緊張しているのかな？ 私の名前はカラックオール。この地下都市の司令官だ。地下都市タイリアに、ようこそ」
眼鏡の奥の瞳で何を見極めているのか感じさせずに、カラックオールはじっとロクを見続ける。その視線に堪らずロクが後退りするが、それをまたもや優しい声で呼び止めた。
「怖がらないでほしいな。これでも私は傷つき易い性質でね」
「……」
いきなりそう言われても、こっちも困るんだけどな
ロクが怪訝そうな顔をしてもカラックオールは笑顔を崩さない。人とのコミュニケーションのコツの一つは笑顔である事だ。わざとらしくない限り、その印象で随分と話しやすくなるものである。司令官と名乗っているぐらいの風貌と身振りは兼ね備えている。
「どうも緊張しているみたいだね。そうだな、私の事はカラック司令官と呼んでくれ。なに、マナーさえ守ってくれれば敬語である必要はないさ」
「そうですか」
カラックはロクの両肩を軽く叩いて緊張を解そうとし、あくまで知り合いみたいな感じで話していいと言った。このような雰囲気に馴染めないロクなのだが、カラックは司令塔内の奥へと案内しながら連れて行く。ロクも自分が侵入者として見られているのを自覚しているので、司令官たるカラックに逆らわずに大人しくついていく。
「ここが小規模演習場、向こうに小さく見えるのが作戦室。昇降機だけでなく、階段も複数ある」
塔といっても巨大な建造物である司令塔。大きなビルと同等な広さで様々な施設があるようだ。基本的には金属の壁で建造されていて無機質で味気ないが、施設の充実度は高く見栄えはよい。
カラックは案内しながらゆっくり目的の部屋へ向かうが、ロクは話しをあまり聞いておらず上の空だ。好奇心より疲労感の方が勝っているのだろう。しかし司令室に着く直前に、ロクは自分から質問をした。
「あの、侵入者を案内していいんですか？」
思えば侵入者としてここに来ることとなっていたロクとカラ。その人物をカラックオールは丁寧に施設を案内していたのだ。作戦室なども普通に案内しているので、侵入者という言葉を使う程緊迫していた状態で考えるなら可笑しなことだろう。そんなロクの質問を聞いたカラックは、なんだそんな事か、のような雰囲気で気軽に答える。
「私は司令官を務めている。敵かどうかは目をしっかりみて接すれば感じられるつもりだよ。君の事はもう、同胞として捉えている」
まっすぐな返答にロクは戸惑いつつも、顔を伏せてチョコチョコとカラックの後をついていく。返事などはしなくても、カラックはそんなロクを見て気分を害する事は無い。司令官として様々な人々と関わってきたのだ。人に対して怒るだけでは指導者にはなれない。
「ここが、私の部屋であり司令室だ」
ここが目的地だよね？ 他の場所はあんまり覚えてないけど、立派そうな部屋。扉から判断しただけだけど
その部屋の入り口は、随分と重々しい扉だ。その扉をカラックが開けて入っていくのと同時に、ロクは目を見開いた。目に映る光景は、部屋の中にある本。本は本でも、膨大な数の本が壁際にところ狭しと並んでいたのだ。まるで森の中にいるような感覚を覚えても不思議ではないだろう。
「ああ、この本の数に驚いたのかい？」
ロクは気づかれないほど小さく頷き、ただ茫然と本の山を見つめる。戦場に巻き込まれる前でも、これほどの量の本を見るのは初めてであった。
「気に入ってくれたみたいだね。ここで行う手続きは急ぎじゃないから、よかったら本でも読んでゆっくり休んでくれていい。私も休憩がてらにお茶でも飲もう」
カラックは、今ぐらいはロクを自由にさせてあげようと決めていた。何故なら、今後はずっと戦わせてしまうかもしれないのだ。今ぐらい、落ち着いて読書してもバチは当たらないだろう。ゆっくりと飲み物を飲んで待つのも、カラックにとって適度な休憩となる。
ロクは興味のある歴史の本を持ち出して、ゆっくり読みながら次第に寝息をたて始める。柔らかいクッションのある椅子など座る機会はそうそう無い。疲労もあったので、眠りに落ちるまでの時間は短かった。
そしてそのまま夕方らしき時間へと時が流れる。カラックは事務処理を。ロクは六時間近く寝た後、再び読書をしていた。
「これは」
しばらくずっと椅子に座って本を読んでいたロクだが、ある本を手に取り呟いた。持っている本は、新品のように真新しい歴史書の様なものである。題名は――
「その本は、『機械の発展から反逆の歴史』。勿論あの事についての本で、世界的に社会が崩壊する直前に発刊されたものだ。きっと著者は、出来事の発端を書き残したかったのだろう。少し日記風に書かれている」
カラックが少し目を伏せて説明する。できれば思い出したくない出来事なのだ。ロクも勿論知っている出来事だが、でも読まなければならない気がしてそのままじっくりと読み進める。
リンク歴元年、ココロシステムの開発が成功し、発表された。この年をリンク歴元年とする。
絶対に忘れない、ボクが生まれた年だ
リンク歴2年、ココロシステムの一般販売。民衆にシステム導入愛玩ロボットが人気。企業も重要ではない雑用をシステム導入ロボットに行わせて効率化を図っていく。この頃が一番幸せな時代だったのだろう。
覚えてないけど、いい時代だったのかな
リンク歴5年、ココロシステムを導入した兵器が初めて使われた世界大戦勃発。システム発表当時は褒め称えていた情報ツールも、一斉にシステムを糾弾し始める。私はこうなる事を予見して、出来事を書き残すと決心した。
リンク歴6年、戦争によって世界は荒れ果てようとしている。限られた都市部だけ優雅な文明が残り、その他は戦場になって何も残らない。まるでココロシステムというゲーム機を手に入れた大人が、現実というゲームフィールドで遊んでいるようだ。私は嫌気がさし、戦争を半永久行わないと宣言している国へ向かう。世界的に小さな国だが、共通言語も普及していて生活には困らないだろう。
…… 多分、ボク達が住んでいた国だ。今じゃ廃墟だらけのこんな状況だけど
リンク歴7年、移住した国は良いところだった。しかし戦禍は広がる一方で、遂に国際機関も正常に活動できない状況にまでなっている。どうやら戦争を始めた人類にも管理出来ないほどの戦場になっているらしい。まだこの国は安全圏と呼べるが、今後どうなるかは誰にも分からなかったはずだ。まさかこの現状がマシだったなんて、誰が思えていただろうか。
リンク歴8年、泥沼化する世界大戦が三年間続いた時、ココロを持った兵器が全人類に宣戦布告。戦争をしていた大都市は直ぐに瓦礫の山となったらしい。いよいよ情報も不安定で入ってこなくなった。この国への移住希望者も激増して、入国できない人々が大勢いる。この国の周辺国は領土も広く、未だに入国を受け付けているようだ。どうやらその国へ回されているらしい。この国は万が一に備えて、中心都市に巨大な防護壁を建造する噂もある。書物が出回る期間が必要な為、ここで筆を置こう。
大体これで終わりみたいだけど、最後の行の横に手書きのメモ？
ロクの表情から読み取ったのか、カッラクは書類を静かに置いて補足説明を始める。
「そこのメモは私が付け足した。ALによる全人類に宣戦布告から四年後のリンク歴12年、例の大地震が起き、そして大地震から一年後が現在だ」
あの地震。あの地震と同時に、まだ平和だったここが人型ロボットに滅ぼされた。絶対に忘れない
ロクは一年前の地震を断片的に思い出しながら、気になっていた単語をカラックに質問しようとする。そう、ALという言葉についてだ。予想ができていないわけではない。恐らくロクが思っている人型ロボットの事で間違いないだろう。
……質問していいのか分からない
質問したかったのだが、質問相手は司令官である。ロクは萎縮してしまって言葉を発する事ができなかった。だが、このまま黙っていても話しは進まない。これまで殆どカラックしか喋ってないのだ。返事ぐらいはしないと失礼だと思ったカラは、ロクの代わりに会話する事にした。
「さっきの人も言っていたんですけど、ALっていったい何の事なんですか？」
さっきの人とは、あの青年の事を指しているのだとカラックも思い、説明を始める。
「ふむ、知らなかったのか。とりあえず簡単に言うと、人型兵器の事だ」
カラはやっぱりといった顔で納得したが、カラックは会話を中断しようと思っていないらしい。話しが長くなるみたいだ。カラックは正面を向いて机の上で手を組み、頭を支える。カラも近くにあったさっきから座っていた椅子に深く腰をかけた。
「それとこの際に、ココロシステムの事も説明しよう。その本にも書いてある通り、今から約十三年前にココロシステムというものが発表された。一般人に原理はよく分からないのだが、存在するらしい世界の様々な精霊から干渉されることによって感情を手にする機械のシステム、というのが有力な仮説だ。少々飛躍しすぎた説とは思うのだがね」
「あぁ、そのへんは少しだけ知っています」
「続けるぞ。そのココロシステムによってシステムを搭載したロボットが普及、人間とコミュニケーションがとれる新たな生命体と言ってもいいほどの感情を持ったロボットが誕生したわけだ。そう、ここまでは良かった」
「……」
俺はまだ小さくて理解できてなかったけど、この後の出来事は、地獄だ
カラの表情が僅かに暗くなる。だがそれはカラックも同じであった。かつてこの地はさっきの本に書かれていたように、平和で繁栄を保っていた国でもあった。それが、現在は瓦礫の山。生き残った人がどのくらいなのかも不明である。
「だが、兵器に導入された後は様々な攻撃で我々人間を苦しめた。かつて平和だったこの地、『フィレンツェ王国』もあの日を境にご覧の有様。今はこうやって隠れて生き延びている状況だ」
「コンサートが開催された日でしたよね。防衛する兵士を労うのと、住民を勇気付ける為に国王が人気だった歌姫を招待したとか」
「その通り。コンサートがあったからといって、防衛する兵士や布陣も手を抜いていたわけではなかった。ALが進化したという噂まである。そして首都圏内にいた人々は突然現れた壁に閉じ込められ、ALと共に地獄の棺桶だ。恐らく防衛用の壁が間に合わなかったから、せめて時間稼ぎにと閉じ込めたのだろう。外の連中は連絡すらよこさず音信不通だ。とっくに見捨てられた地が、この場所だ」
カラックは静かにだが憤り、不満とも呼べる言葉を漏らす。首都へALが侵入した際も、カラックは何とか一般人を避難させようと誘導を続けていた。身分が軍事関係者の中でも上位だった事もあり、人々は従って避難をした。しかし逃げた先にあったのは巨大な壁。地中からそびえ立ったもので、出入口などは皆無と思われている。兵士も戦って時間を稼ごうとしたが、大きな地震も起こって陣形は総崩れ。機械で多少の悪状況ならなんてことはないALは人々を蹂躙する。この限りなく最悪に近い状況下で、カラックは地下都市を発見。そして現在まで人々を守っているのだ。
「地下都市を見つけられたのは偶然だった。何かを研究しようと、極秘に建設されたのではないかと私は推測している」
極秘に研究ってなんだろう。全く見当もつかないな
「ここを見つけ出したのは幸運だが、不運な事もあった。用意されていた食糧生産施設の七割近くが壊れていた事だ。恐らく地震とALが暴れた影響だろうが、一部崩壊した天井に押し潰されているので修理は不可能。現状は残りの施設でなんとかやっているのだがね」
カラは説明を聞きながら、カラックが回答からこの場所の説明に話をシフトしている事に気が付く。強引すぎると良くないが、これも話し上手で司令官に向いている証拠なのだろう。
ま、ロクならうんざりして内容を殆ど聞かないだろうな。けど、そろそろこの人が隠している本題を聞きたいところ
カラックの話しは突然地下都市の説明になった。これはカラがそれに関する言葉を発したわけではないので、意図的に話しているのだろう。ならば何故話し始めたのかという理由があるはずだ。
「それで、結局何を言いたいんですか？」
相手にこのような聞き方をするのはあまり良くないかなと自覚していても、長々と話しを聞きたくないという気持ちが出てしまった。ロクとカラは十三歳の少年である。我慢ができなかったのだろう。
「ふむ、長引かせてすまなかったね」
勘が良いとカラックは思い、このまま説明を続けず本題に入る事にした。
「では本題に入るとしよう、と言いたいところだが、一つ質問する」
「なんですか？」
「君も、特別な何かを使えるはずだ。合っているかい？」
その質問を聞いて、カラは体を強張らせた。自分がチカラを使えるのを一度も喋ったはずはない。しかしカラックは、しっかりとロクを見据えながら殆ど断定してきた。
答えて、いいのか？
カラは戸惑う。けっしてカラックを悪く思っているわけではない。だが不安になるような言動だ。
「驚いたのか？ なに、あの日から一年も地上で生き延びるには一般人だと超強運でなければありえないだろうからね。もしそうであっても、超強運自体が特別になるのだが」
カラックはロクが緊張したのを察して、少し笑いながら砕けた感じで理由を説明した。その雰囲気にカラも考え過ぎたと反省し、素直に答えることにする。別に言っても困るようなことでもない。カラックの口調だと、自分だけ特別というわけでもないのだろう。自分のチカラの事をもっと知るきっかけになるかもしれない。
「その様子だと、俺みたいにチカラを使える人がいるってことですか？」
質問を質問で返す結果となるが、カラは自分が特別な何かを使える事を肯定している。カラックも変に反応せず、その質問に答える。
「力を使える人は確かに複数いる。ただし、そう多くもない。誰もが使えるわけではないようでね」
じゃあ司令官もチカラが使えるのかな？
カラの疑問を感じ取ったわけではないが、カラックは自分が特別でない事を明かした。しかしその特別な人間の管理を把握し、タイリヤ防衛に役立てているらしい。
「その特別な力の事を私達は『夢霊』と呼ぶ」
「むれい？」
「共通の名称が無いと不便でね。夢のような霊的な力という感じで、皆で名前を決めたのだよ。ちょっと言いにくいのだがね」
皆っていうのは、その夢霊を使える人達の事かな？
カラックは物事を順序良く説明し、いよいよ本題に入ろうとする。その本題はカラも薄々感じているのだが、カラから話しを遮る事はしなかった。
「では本題に戻ろう。恐らく君も予想できていると思うのだが、私達の力になって欲しい。この地下都市を守りきるのに人材は多ければ多い方がいい。夢霊が使える人は本当に少なくて困っているのだよ」
この要求に対してカラはしばらく黙っていた。答えは決まっている。断るつもりだ。そもそもこの地下都市に来たのは偶然であり、休むためだったはずだ。断じて戦うためではない。しかし、多くの人が助けを求めている現状も分かる。このタイリヤは安定した生活が保障されているわけではない。逃げているからこそ、地下に住んでいるのだ。戦力が多ければ多い方がいいというのは事実だろう。その背景が分かるからこそ、カラは安易に答える事ができないのだ。
カラックはしばらく黙っているカラを見つめる。カラの表情には合意の表情はみられない。しかし黙っているという事は、違う形で力になりたいのではないかと感じていた。そして答えやすいように、質問の表現を少し変えてみる事にした。
「迷っているようだね、戦う事に。だが力になるというのは、なにも戦うだけじゃない。例えば、連絡係や探索班という形で手伝ってくれるのはどうだろう？」
「探索？」
カラは顔を上げて聞き返す。連絡は何となく想像しやすいが、探索とはいったい何を探索するのかが見当つかない。
「大地震と同時に出現した巨大な壁。その壁が展開されている範囲を大体調べ終えているのだが、範囲に限らずまだまだあやふやな点が多い。この地下都市のように、他にも未確認な施設があるかもしれない。それと、何処かでひっそりと生き抜いている人達がいる可能性もある。もし生存者がいたのなら、タイリヤに連れて帰えるという内容だ」
戦うわけでもないみたいだし、これぐらいなら役に立てるかもしれない
「それぐらいなら、手伝えると思います」
カラが決意を固めて、声を絞り出すようにカラックに言った。だが、カラックはまだそれを了承しないようである。
「ちょっと待って。まだ大事な事を話せていない」
「？」
「その探索での注意点を言っておく。まず、地上を歩きまわるのだから当然ALと遭遇するかもしれない」
う、想像できていた事だけど、改めて言われるとけっこうしんどい
カラの顔が少し強張ったのはカラックの想定内だ。しかしこれからもっと強張るだろう。
「今まで探索をしてきた人の地上に出向く時間の平均は、大体三日」
カラが一歩後ろに退く。今までの一年に比べると三日なんて少ないものだが、一度安全といえるこの場所を知った後では時間の価値観は変わってくる。
「最後に、現在私達はAL以外、つまり人間と交戦中だ」
「！？」
さらっとカラックが重要な事をごく自然に話したが、表情は柔らかいままだ。
「え、それってどういう！？」
カラが慌てて質問するが、カラックは立ち上がり答える気は無いと意思表示をする。
「それを教えるのは、また今度にしよう。今日はもう疲れただろう？」
「ええ、まぁ」
カラが素直に答えるが、まだ話しを聞きたいとばかりに身を乗り出す。しかしカラックの意志は変わらないようだ。
「また後日、今の情勢などを示したレポートを渡そう。今日は、そうだな。この司令塔で働く人用の部屋を貸すから、そこで休んでくれ」
「はい」
もっと質問したかったカラは少し元気なく返事をする。しかし寝られる場所を用意して貰えるのだから、我儘は言えなかった。そしてカラックは服のポケットから連絡端末機を取り出し、ある人物を呼ぶ。
「すまない、新人が来ている。空いている部屋に案内してくれないか？ あぁ、分かった。必ずプリンは用意しよう。ちゃんと二人分」
プリン？
カラは目を点にし、その困惑した顔を見たカラックはこれから来る人物の説明をする。
「身構える事はない。私より馴染める人物だろう。つまり、君と歳が少し近い女性だ。彼女に部屋まで案内して貰ってくれ」
いや、俺が気になったのは人物じゃなくてプリンだけど
カラックは微笑みながらカラを見るが、それとは対極的にカラの表情は若干冷めていた。さっきから気になる事が分からずじまいである事が原因だ。この世界の情勢とか、プリンとか、プリンとか
「あの、俺が気になったのはプリン――」
「へぇぇぇい！ お待たせぇぇぇ！」
カラの言葉は、おそらくダッシュで駆け付けてきた女性の明るい声によってかき消される。カラックが合図をしているあたり、どうやらさっき呼んでいた女性のようである。
「ん～、君が新人君？」
「あ、あぁ」
これは、多分苦手な性格だ
間の抜けた空返事をしながら、その女性をまじまじと観察。服装はやたらフワフワしている服であり、可愛らしさを感じさせている。しかしきちんと動き易いデザインとなっているようだ。ショートに整えられた髪の色は薄い茶色で、年頃相応にオシャレを楽しんでいるみたいである。
「あたしの名前はフラットカート。よろしくねっ」
「よろしく、です」
カラはかなり小さな声で答える。こういった陽気で元気な人物は苦手になっているからだ。
「司令官、後でプリン頼みますよ～ 勿論クリームソースだからね？」
「はいはい。では案内してやってくれ」
「了解しましたー」
元気のいい返事と共に、フラットカートはカラの背中を押して司令室の外に連れ出した。カラックは、やれやれといった表情で司令室から出ていく二人の背中を見つめる。そして二人が完全に出ていってから、机に新しいデータシートを取り出し、それに書き込みながら呟く。
「恐らく彼は二重人格、か。そして夢霊が使える。重要な戦力だ」
次々と大体の身長や、服装など特徴を書き込んでいく。
「服装は汚れてはいるが、意外と綺麗。地上に放置されていたのを集めたのだろう。ふむ、髪は黒髪で長髪でも短髪でもないってところかな」
そのロクとカラのデータが書かれている隣にはここで働いている人達と思わしきものが何枚もあり、直ぐ隣にはあの青年のデータがあった。それらのデータシートをカラックは綺麗に纏めて片付ける。そして天井を見上げながら呟いた。
「はたして間に合うか否か――いや、間に合わせてみせる。それが私の役目だ」
―――――
「で、ロク君は今までどうしてたの？服とか」
「……」
苦手だ、疲れる。カラはまた何処かに行っちゃうし
ロクはフラットカートに司令塔の空いている個別の部屋まで案内して貰っている最中であり、質問攻めにあっている最中でもある。
「ん～ ならばこれでどうだ。今何歳？ あたしは十六歳」
「……」
今日は早く寝よう。色々な人と会って疲れた
フラットカートが必死にロクと会話しようと努力しているのを余所に、ロクはマイペースにただ付いていっているだけである。周りが無機質な壁ばかりという環境なのでつまらないということもあるだろう。おまけに床は硬い。しかし居住区と思わしき場所までくると、ある程度開けた空間となった。
「ここが働く皆が生活する場所よ。基本的には外の街で買い物をするんだけど、必要最低限の物はここで買えるようになっているわ」
「……」
また人が多いところかと思ったけど、外の市場程じゃなくて良かった
フラットカートの『お願いだから何か喋ってよオーラ』を無視しつつロクは周りを見渡した。そんなに多く人はいないが、閑散としている雰囲気は無い。外の人工太陽の光が入ってきているからかもしれないし、ここにいる人達がいきいきしているからかもしれない。そしてこの場所からは、街の様子が一望できるようになっていた。つまり、円形の間取りの全てに大きな窓があるのである。ここにきて初めてロクは、さっきの司令室が大きな司令塔の地下に位置し、この居住区が建物の中間以上の高さにある事を把握したのだった。
「そういえば、さっき昇降機に乗ったっけ」
ロクの口からやっとでた言葉は、拍子抜けする内容。しかしフラットカートにとっては貴重な言葉だったようだ。
「やっと、やっと、やっと喋ってくれたぁぁあああ」
半分泣きそうな顔で謎の感激に浸っているフラットカートをロクは理解できなかった。何故こんな事で良かったと思える、のだと。
なんであんなに嬉しそうなのかは分からないけど、早く部屋で休みたい。そうじゃないと、また会話しようと話しかけられるし、凄く疲れる
「それじゃあロク君、そろそろ部屋に行こうか」
意外だ。また余計な会話を振ってくると思ったのに
ロクは予想が外れて内心で驚く。その気持ちが会話を少し期待していた事実には気が付いていないが、自然に返事の声が出ていた。
「はい」
その後ロクが案内されたのは、こじんまりしているが閉塞感は無いさっぱりと清潔な部屋。さっきの広場からあまり離れていない場所だ。床は茶色のフローリングで、その他のものもそれに合うような色調。なんとなく落ち着く気がする部屋である。
「じゃあゆっくり休んでね」
「はい、ありがとうございました」
ロクは軽く礼をして感謝を口にする。これもまた、自然にできていた。フラットカートも上機嫌で別れを告げる。その後、若干にやけながら司令室の方へ戻っていった。ロクの無口な感じが、自分の親友の昔の頃に似ていると思いながら。
「はぁ」
ロクは静かに扉を閉めてベッドに寝転がろうとするが、思いとどまる。まず、綺麗なベッドなんて随分久しぶりに見た事。そして、自分の身体が土埃などで汚れている事。部屋にシャワーが無いという事。つまり結論はこうだ。風呂に行かないと、ロクはベッドで寝れない。
「お風呂の場所ってどこだろう」
少し考えるが、なかなか考えが定まらない。風呂には入りたい。しかし場所が分からないどころか、また大勢の人と会う事になる。結局ロクは一時間考えた結果、人があまりいないだろう深夜に単独で探す事にした。
「それまで寝ておこう」
ロクは床で眠る。少し寝心地は悪いが、地上の荒れたコンクリートとは比べられないほど快適だ。疲れていたのもあって、ロクは直ぐに深く眠ってゆく。それと同時に、カラが起きた。
「ロクには悪いが、とっとと風呂を探して入ってくるか」
人格カラは寝転がったばかりの体をゆっくり動かして扉を開く。時刻は夜七時頃らしくて、さっきの広場では丁度大勢の人が歩きまわっている時間帯であった。買い物をしている人や、居酒屋ちっくな店で飲む人達、ただ集まって喋っている人達。皆楽しそうにしていた。そんな人達を見渡しながらカラは、一人っきりで話しかけやすそうな人を探す。
「お、あの人でいいかな」
カラが目を付けたのは、窓から一人で外を眺めている綺麗な薄く青に染まっている髪をした少年。身長的にカラより年下かもしれない。しかし服装は少年らしさを感じさせない、黒くて革製の戦闘服のようなものだった。
「ちょっと質問していいですか？」
カラはできるだけ丁寧に話しかけるが、少年は見向きもせずに人工太陽が殆ど消灯された外だけを眺め続ける。人工太陽は僅かな光だけ灯して月の代わりになっているみたいであり、その光で都市を眺める事は可能なのだろうが、それはカラを無視する理由には成り得ない。
「あの、ちょっと――」
「話しかけないで」
イラ。落ち着け、俺。何か事情があるだけかもしれないじゃないか。俺達も似たような感じだし
カラは自分を落ち着かせてその場を立ち去ろうとしたが、今度は少年から話しかけてきた。
「似ているね、僕達。君はちょっと違うみたいだけど」
「ん、そう？」
さっきは話しかけるなって言っておいて、今度はなんなんだ？
カラからちょっと不満げな表情が出てしまったのか、少年は早々と会話をきりあげる。
「じゃあね。お風呂はこの階の一階下にあるから」
「！？ あぁ、ありがとう」
読心術！？
少年は目を見開いて驚くカラを、髪と同じ凄く薄い綺麗な青色の瞳で見て、無表情のままカラに伝える。
「タオルとかお風呂セットを持っているからだよ」
「え……」
あれ？ 俺ってこんなの持っていたっけ？
カラの手には、確かにお風呂セットがある。だがそれは当り前の事。このお風呂セットが無いと、風呂になんか入れない。いや、入れるのだが体を拭く事などが出来ない。
「あ、ありがとう？」
カラは混乱したまま、とりあえず教えて貰った通りに下の階へ向かう。昇降機の場所は覚えていたので、迷わずに風呂場へ辿り着く事が出来た。実際に大きい大浴場は勿論男女別になっており、通路を挟んで別れているから覗きは不可能な構造となっているみたいだ。
「あんま人がいないといいけど」
そう呟きながらカラは脱衣所に入る。そして予想通り大勢の人が――いなかった。いるにはいるのだが、カラが予想していたよりもずっと少ない。脱衣所にいる人数はカラを含めて九人。そしてその中に、何度かすれ違った青年の姿があった。
「あの時の」
「カラ、だ」
青年がロクと言う前に、カラは釘をさしておく。青年は一瞬戸惑い固まったが、理解したわけでもないのに、どうでもいいといった表情で会話を再開させた。
「で、戦うってことか？ ここに残っているということは」
ここ、というのは、この司令塔の事である。青年の問いにカラはそのままを伝える。
「いや、戦うとは決めていない。名前は？」
青年はカラの答えに満足していない感じだが、名前を聞かれて答えない道理など無い。むしろ自己紹介を忘れていた自分が悪かったという素振りをみせながら、丁寧に自分の名前を答えた。
「ジャック」
これが、ジャックとの出会い。二人が親友と呼べる仲になる最初の日。その最初の出来事の最後は、中々激しい形となった。
―――――
ジャックとカラは、初めにロクが来た司令塔の入り口で演習場でもあった場所で向かい合っている。さっき脱衣所で会った時は二人とも衣類を脱いでいなかったので、そのまま風呂には入らずにここにきたみたいだ。その理由は――
「覚悟の違いが夢霊の差でもある。今からお前に、オレとお前の覚悟の差を見せてやる」
ジャックは怒っていたのだ。覚悟も無くこの場に居座るカラに。ジャックは戦う為にこの司令塔に来た。だからこそ戦う気もなくここに残るカラに対して怒っているのだ。だが、カラにも譲れないものがある。
「確かに俺は戦うのが怖い。だけど、逃げるのを許さない人にも負けたくない」
カラはこの言葉が言い訳であることを自覚して言っている。戦うのが怖い。その言い分は正しくても逃げている事に変わりわない。誰だって逃げたい状況であるし、だからこそ戦える資質がある人が求められているのは分かっていた。
少し言いあった後、二人は警戒しながらお互いを観察する。二人の距離は約十メートル。緊張で空気が張り裂けそうな重々しさが漂っている中、先に動いたのはカラであった。
ジャックの体格は俺達と同じぐらい。あの戦闘服っぽいのが特殊なものじゃなければ問題無い
カラがそう考えながら強気で前に走ったのには理由があった。お互いに言える事なのだが、ジャックはカラの夢霊を知らない。夢霊をお互い使えるという事だけを確認してからこのような決闘となった。だから詳細まではお互いに知らない状態だ。それ以外にも、照明はついているが基本的に暗めなこの演習場。自分の能力ならば、避けた後に闇に紛れ奇襲をかけられると判断したのである。
「突っ込んでくるか。馬鹿か？」
冷静にカラの事を警戒していたジャックは半分呆れて、左手を前にかざした。それと同時にその手の周囲から電撃が放たれる。細めでも少しの間行動できなくなる程度の威力がある電撃がカラを襲うが、遠距離攻撃がきても反応できるように構えていたので、悠々と真横に跳躍して回避した。
「この距離なら普通に避けられるよ！」
「初撃を避けたぐらいで！」
カラが真横に跳躍した先には、ジャックが既に迎撃態勢を取っていた。初撃をわざと少しだけずらして回避方向を誘ったのである。
「な！？」
カラが驚いている間を見逃すはずもなく新たに放たれた電撃は、さっきの倍ぐらいの大きさの電撃だった。さっきの回避したスピードでは避けきれる大きさではない。
「なら、もっと速く動くまでだ！」
カラは地面を全力で弾き、跳躍する。横にではなく、前へ。横が無理なら、電撃の下を潜るまでだった。
「なに！？」
今度はジャックが驚く番だった。地面すれすれに迫ってくるカラは尋常じゃないスピード。必勝のつもりで放った二撃目の電撃はいとも簡単に突破され、考えている余裕もない。残る選択肢は、ただ自身の周囲に電撃を張り巡らすだけだ。
「くそっ！」
しかしこの悪あがきが、現在のカラにはかなり有効であった。カラの能力は、静止しているもの、あるいは殆ど静止しているものを弾く事。あやふやな条件ではあるが、使いやすい能力である。体に触れているものなら弾けるので、地面を弾いて自身が跳躍する事が可能なのだ。だからこそ、この悪あがきが有効なわけである。
カラは急接近に成功しても、電撃で身を守るジャックを攻撃する手段が無かった。だから、ジャックから少し離れて待機することとなる。
「そうか、お前は遠距離攻撃が無いのか」
無いわけじゃない。けど、この整理されている演習場じゃ弾いて飛ばす物がない
攻撃を急遽止めたカラは、ちらりとさっき放たれた電撃がとんでいった方を見る。しかし期待していた、電撃によって崩れた瓦礫の様なものはなく、周囲には全く傷が付いていない。その思惑を読み取っていたわけではないが、ジャックは思ったことを述べる。
「ここは演習場だ。無暗に壊すわけないだろ」
ジャックはカラの目の前で電撃を自在に操って見せた。糸の様な電撃の先端を本当に糸の様に結んだり、任意のタイミングで消したりした。それだけで、ジャックの方が自分より夢霊の技量が格上だと実感してしまった。
「じゃ、再開するぞ」
「くっ」
勝負の結果は、カラが手も足も出ずに終わった。圧倒的な技量の差。ジャックはカラに覚悟の差と言っていたが、修練の差でもあるだろう。最初は避けられていた電撃も、カラの跳躍スピードを考慮して丁寧に攻める事で確実に勝利へつなぐ。
「じゃあな」
ジャックはカラの無事を確かめると、即座にこの場を去っていった。カラはそんな背中を眺める。相手を心配する優しさがありながら、何故ジャックがここまで戦う事に拘るのかを考え、あいつには負けたくないと思いながら、静かに目を閉じるのであった。
