Act.1 リンク歴13年
誰もいらない。自分もいらない。全部無くなればいい。だけど、カラはいて欲しい。ボクにはカラが必要だ。他はいらない。静かだ。雑音も聞こえないし、鬱陶しい声も聞こえなくなる。もう疲れたよ
「何マイナス思考全開で隠れている？ お前の足は飾りなのか、ロク」
「カラ…… カラはボクと違って強いからそんな事が言えるだけだよ」
ロクとカラ。二人は一見会話しているようだが、同一人物である。所謂二重人格と呼ばれる類のものだ。ロクの人格は自分が二重人格だと自覚しておらず、カラという人物が目の前にいると思っている。カラの人格は、口にしないものの自分が二重人格だとあやふやに理解しているといった感じだ。
「っと。そんな事より奴等が迫ってきているみたいだ。俺はこの場に留まらずさっさと逃げる事をお勧めするね」
「……もう逃げるのも疲れたよ」
乱雑に伸びた髪は時々鋭利な瓦礫の欠片でカットして、肩に届くか届かないぐらいの黒の中髪。ボロボロになっては廃墟から探してきたジャージ類を着用しているロクは十三歳の少年だ。既に廃墟と化したかつての大都市のど真ん中に位置する所で、ロクはあるものから隠れている最中である。
またロクのマイナス思考が始まったか。全く世話が掛かる相棒だ。まぁ気持ちは分からなくないけど、俺はまだ死にたくない
カラがやれやれという表情でそんな事を思っている内に、遂にあの音が聞こえ始めてきた。金属音。それが複数聞こえてくるという事は、音の発生源が単体ではない事を示し、周りの風景、つまり大都市であったものが廃墟となっている事から迫ってくる何かが危険なものだというのは容易に連想できる。かつて戦場を変えた究極兵器が迫ってきているのだ。
「うーん、今日は流石にやばい気がする」
「もう一年近くも逃げた。運もこれまでだよ」
ロクは腕時計を確認して無気力な返事をした。そんなロクの目には、カラが片手で頭を掻きながら文句を言っている姿が映っている。だがロクは行動しようとせず、その間もアレは待ってはくれない。確実に人間を抹殺する為に、チームを組んで行動しているのだから。
「ったく、また命の綱渡りかよ」
「……頑張って」
ロクは諦めの言葉から、小さな声だが励ましの言葉を口にする。カラが逃げようと言っていたのは、あくまで見つからなかった時までの場合だ。この逃げ隠れる生活が始まって約一年。逃げてばかりじゃ生き残れなかったのは確かだ。生き残れたのは、それなりの理由が存在する。
一年前のリンク歴12年。あの日以来、俺とロクは突然魔法のようなものが使えるようになった。死にたくないと必死に逃げようとしたあの時、何かとつながったのを感じたのが最初だったっけ
カラは両親から貰ったプレゼントの中でも特別な特製の腕時計を見て、一年前の日の事を断片的にだが思い出す。この腕時計にはカレンダー機能の他にも色々機能があるらしく、ロクとカラ自身も全ての機能を把握できていない。順次教えられるはずだった機能を説明される前に、両親が行方不明となったからだ。
あの時の感覚は忘れない。このチカラを使うときも、あの時のつながった感覚を思い出せば――
カラは迫りくる金属音の発生源を見据えて、チカラを使うタイミングを見計らう。失敗は死につながる世界。一瞬たりとも気は抜けない。
「……いくぜっ！」
そのカラの覚悟と同時に、激しい金属音を伴う人型兵器が一斉に襲いかかってきた。その数、五体。それぞれ全長が約三メートル前後の人型兵器が同時に五体も、だ。かつて無敵を誇り、リンク歴8年に人類へ宣戦布告をした人型AL。それが五体というのは大都市を陥落させる事が可能な数である。
大丈夫、何時も通り逃げ切るだけだ。何時もと違うのは数が倍になっているだけ。なんの問題もない
カラは明らかに強がった考えを頭の中で繰り返す。そうすることで自分を奮い立たせているのだ。
ALは既に瓦礫に隠れているロクとカラを捕捉しているらしい。光学感知は勿論、熱や超音波感知、人間の吐息を感知するなど様々な方法で標的を追い詰める。現在の布陣は、対象に正面から三体、後方斜めから一体ずつ囲む形だ。ココロシステムを搭載しているとはいえ、ALは兵器だ。制御システム的にも人間の様に油断をする事などありえない。例え標的が一人だけの人間であっても全力で叩き潰す為の行動を選択する。
考えろ…… あの人型ロボットは正面に三機。左右に迂回していく二機は恐らく後方からの奇襲。真後ろに逃げるのが普通だろうけど、流石に五機いる中で背中を向けるのは危ないはず。絶対速さで勝てるならまだしも、無理だったら蜂の巣なんてものじゃない。奇襲的に攻撃して離脱するしかないか
カラはあえてAL二機が後方に回るまで待機。そしてALが攻撃に移る寸前に隠れていた瓦礫から出て、この廃墟で見当たらない事などない、足元の大きな瓦礫の塊を一つ上方向へ浮かび上がらせる。ただ突っ立っている状態で。
「はっ」
掛け声と同時に、触れただけでその塊をALへ飛ばす。完全に不意打ちに成功したと思われたが、ALは塊が宙に浮いた時からカラを捕捉して迎撃態勢に移っていた。飛ばした瓦礫が二体の兵器によって一瞬で凍り砕かれるのを確認しながら、カラはほぼ真横に跳躍してビルの形状を辛うじて保っている瓦礫へ移動する。
こうなる事は分かっている。とにかく、どんな力を使ってくるのかを確認しないと
「次はこれ！」
ビル型の瓦礫に両手のひらを当て、思いっきり力を入れる。先ほどの様に勢いよく飛びはしないが、AL三体に向かってビルが倒れるような結果となった。勿論その反作用は大きく、カラ自身が倒した方向と反対に飛ぶこととなる。しかしこれはカラの思惑通りの流れであった。
カラは後方に計算通り飛びながら、挟撃してくると思われる二体のALの位置を探る。正面にいた三体の足止めはせいぜい十五秒程度。カラが着地した頃にはビル型の瓦礫が凍り砕かれていた。それは当たり前の結果であり、カラも期待していたわけではない。ただ後方に逃げる一瞬の隙をつくりたかっただけである。
「来たか」
カラの左右からALが襲い掛かる。兵装的に近接型に特化したもののようだ。ALが属性の様な攻撃をするのは、実のところそこまで多くない。ALにも個々の性能に上下があり、より強い力を持つものが専用の兵装を使って属性を活かしてくる。この近接型の二体は比較的普通であり、属性を再現せずにココロシステムで得られるエネルギーを単純に変換して攻撃をするタイプだ。だからといって、生身の人間が簡単に勝つことのできる相手ではない。
近接型ALは背部ブースターと連動している脚部ブースターで急接近しながら、攻撃用に調整されている腕部を構える。攻撃自体は殴るという単純な動作。しかしエネルギーを衝撃力として叩き込むため、生半可な装甲などでは防ぎようのない攻撃となっている。もし人間が受けたら、確実に形状を保つことはできない。
迎撃を試みるカラは立ち止まって足元にある数々の瓦礫を一度上に跳ねさせて、その瓦礫を舞うように両手で優しく満遍なく触れていく。その瞬間、瓦礫が弾けた様に勢い良くALへと向かっていった。これで左右同時に反撃したわけだが、ALもただ攻撃を受けているだけであるはずがない。でなければこの様な状況、地上にある都市の過半数が全滅という状況は生まれていない。
「！！」
カラが驚いたのは、今まで見なかったことが無いとはいえ、近接型ALがバリアのようなフィールドを展開して攻撃を無効化したからである。突進速度を落とさず突き進んでくるALはカラを攻撃できる距離まで迫った。まず一体が常人ならば確実に当てられる速度で拳を振るい、カラが咄嗟に跳躍して避ける。しかしその行動を読んでいたもう一体が着地際を狙って拳を振るった。
「まだだっ」
着地する前に、手のひらを地面にあてて上空へと急上昇する。上昇は的になりやすいので避けたかった行動なのだが、さっきの状況はそれ以上に危なかったということだ。だが、現在はそれ以上に危険である。地上には近接型ALが二体とも牽制兼制圧用で連射力の高い近距離砲を構えていて、最初に正面にいた三体のALも合流しようとしていた。
「こうなったら――」
カラが喋る間もなく、地上から弾幕が一斉にカラを襲う。続いて氷型AL二体からも専用兵装から氷弾が叩き込まれる。確実に着弾はしていたが、ALは攻撃を止めようとしていない。つまり、対象がまだ生きていると分かっているからだ。
「……」
ロクとカラがこの一年を生き残れたのは、特別な力があったからだけではない。その力が無ければ死んでいたのは確かであるが、力を振り回すだけで生き残れるほどこのALは弱くない。つまり生き残る為には敵がどのような力を使うかを見極め、ここぞというタイミングで対処していくセンスがあったからである。
あの弾幕を一瞬だけ展開していた透明な壁のようなもので防いでいたロクは、そのまま重力通りに落下する。ALの攻撃が継続される中、カラは分かっていた。自分が着地をする瞬間は射角的に同士討ちを避けるため、攻撃が一瞬だけ止む事を。その一瞬を使って地面を捉えて全力で横に弾き跳びながら回避を行った。
回避行動として跳んでいる最中のカラの目の前に氷型ALの内の1体が待ち構えていた。否、カラは逃げる為にその方向へと跳んだ。そのALの肩には大きな冷気を放出する専用兵装がついており、既に発動態勢に入っている。
「嘘！？」
油断していたわけじゃない。思っていたよりも再攻撃までの瞬間が短かっただけで、冷や汗が流れるのを感じるが絶望の表情を浮かべる事はなかった。これぐらいの修羅場は何度も潜り抜けなければ、一年間も生き残れない。だからといってこの状況を楽観視できるような感じではないらしい。
軽い凍傷で済むといいけど
結局のところ何も対策をしようともせず、そのまま突っ込む。いや、それしかできないというのも正しい。その覚悟と判断は強力な冷気を全身に浴びる事となるが、自身の跳躍速度とALまでの距離から判断すると、それは一瞬だ。
体が凍りきる前に――
その一瞬でカラは掌でALの腹の部分を正面から触れ、人型兵器を真下の地面に向かって叩きつける。ALの脚部が地面にめり込む程に。しかしこれで安心できるはずもなく、霜焼けで鈍った体に鞭を入れて、押し込んだALから掌を離さずにそのまま横へと自身を跳ばす。そのカラの体を追いかけるように追撃の攻撃が何発も飛んでくるが、簡単に当てられる程遅くは跳んでいない。
お気に入りのジャージだったのに、使い物にならないぐらい凍っちゃったな
ジャージは殆ど凍り、ボロボロに欠けている。かろうじて服としての形状を保っているが、保温など服としての機能は無くなっていた。
空中で呟きながら、仰向け状態で跳んでいるカラの耳に入ったのは追撃してくるALの突き進む音。ALは多くの場合、背部に取り付けられているブースターを使用し地面を滑るように高速機動を可能にしている。段差で躓かないように、地面を無理やり削るように移動するので激しい金属音がするのだ。この場にいる近接型AL二体は、背部ブースターの他に脚部も連動ブースターを装備する事によって突撃性能を向上させている。しかし今回追撃に来た、特性の分かっていなかった最後の一体の突撃性能は近接型を遙かに上回っていた。
背部ブースターがALの装甲内でなく、装備として大型化されたものとなっている。脚部にも近接型と同じ内装ブースターが装備されているが、これは速度向上よりも姿勢制御の為にある。そして攻撃兵装は――
これは、さっきよりやばいかも。というか、この状況じゃ回避できない
近接特化型の攻撃兵装は、近接型同様の腕武装と移動手段そのものであった。無駄な兵装を装備せずに、速度を特化する。その結果、専用背部ブースターの形状そのものが生み出すエネルギー衝撃波が展開されるのだ。今まで攻撃しなかったのは、味方を巻き込む確率が高かったからだろう。突撃中は、周りの物体が切り刻まれながら壊れていっている。追撃専用の為に、チームに組まれているようなALだ。
カラは咄嗟に回避しようと手を地面に向かわせるが、その一瞬よりも近接特化型の突進速度の方が速い。目を閉じて覚悟する。
ごめんロク。ごめん――
しかしカラの覚悟は無駄となった。突如現れた、全身鎧で覆われている者によって。気が付いたらカラはその鎧の背中に担がれていたのだ。そこへAL四体の同時攻撃が繰り出されるが、全ての弾幕を超人的なスピードで避ける。カラという重りがあるにも関わらず、だ。
この動き、俺のチカラ！？ いや、俺のだけじゃない。複数の能力を組み合わせてこんなスピードで動いている！
「……誰だ？」
カラが問いかけるが、鎧の者は無言。散らばっている瓦礫を縦横無尽に潜り抜け敵の攻撃を凌ぎきる。辺りは砂塵が舞って視界が悪くなるが、この鎧の者は敵の動きを把握できているようだ。
この鎧が誰かは分からない。だけど、俺の予想が正しければあの人型ロボットから逃げるだけじゃなくて、勝てるかもしれない
「頼む、俺のチカラを理解しているのなら、攻撃手段を用意しくれ！」
鎧の者はカラの言葉を聞き理解したのか、ALと距離をとってカラを肩から降ろすと同時に、カラの周りに氷の塊を無数に出現させる。大きさは特別大きいわけではないが、それでも大きさは拳より大きく先端は鋭く尖っている。それはカラにとって充分過ぎる程の武器となった。
「流石！」
カラの周りに出現した氷塊は出現した瞬間、停止している。その時カラの手が触れ、幾つもの氷の槍がALに向かって弾かれ飛んでゆく。そう、カラの力は言葉で表すと『解放』。殆ど静止しているのならば、触れるだけで自在に弾き飛ばす事ができる。回避に使用していた跳躍は地面を弾く事による反作用。地面を弾ききるには力が足りないため、自身の移動手段として使えるのだ。
次々とカラの周りに出現する氷塊を手だけでなく足など体のあちこちを使って弾き飛ばした結果、その光景は異常だった。まさしく、雨。雨を避けきる事などできない。無数の氷の槍は確実に兵器を捉えていた。だが、ALの稼働音は止んでいない。むしろ激しくなっていた。
「敵を引き留めればいけるはず！」
俺だって尖った瓦礫で攻撃した事もある。ダメージを与えられない事ぐらい分かっている。……だからこそ、策を立てた
カラが飛ばした氷塊は防御フィールドで防がれていた。しかし無傷で済んでいるというわけでも無いらしく、装甲が削られる程度は攻撃できたようである。これは、攻撃の為に飛ばした氷塊がただの凍りではなく、チカラで生み出したエネルギーそのものだったからなのだ。
予想外に攻撃が通用したわけだが、決定打にはなり得ない。だが、それを見越していたカラは作戦が順調である事を喜ぶ。鎧の者もカラが何を考えているのかを理解していて、既にAL群の頭上へと跳躍していた。
その鎧の者へと攻撃が放たれるのは必然。単純なエネルギー弾も含まれるが、予定通り氷弾での攻撃もある。カラが攻撃した氷塊はフィールドに弾かれる事で細かく離散、ALが放った氷弾。鎧の者が行使する、この二つを包み込むように一瞬のタイミングを見計らって働いたチカラは、同じ属性である凍結。
その行為の意味に気が付いたのか、機動性の高い近接型と近接特化型のALは領域から離脱しようとする。それを防ぐのが、カラの役割。
僅かな時間でいい。時間稼ぎになってくれ
この攻防は、瞬間的に行われたものだ。鎧の者がチカラを使うタイミングと、一部ALが離脱しようとするタイミングと、カラがAL群に向かって渾身のチカラで小さ目の建物を弾き飛ばしたのは、ほぼ同時の事である。離脱を図ったALはカラの攻撃の回避を優先し、氷型ALは冷気のフィールドを展開する。離脱を防いだ時間は僅か一秒程だが、それは充満した冷気が凍りつくのには十分な時間であった。
全長三メートル前後のALに対して全長十メートルの氷山が、未だに冷めぬ神秘的な冷気を纏いながら出来上がる。廃墟に氷山という違和感よりも、カラにとっては達成感の方が大きかった。
「やった！」
自然と漏れる声。逃げ回るだけではなく、遂に倒す事ができた喜び。しかしそれは長く続かなかった。
「え？」
鎧の者はカラを抱えてこの場を逃げ去るように駆ける。その行動にカラは戸惑うが、直ぐに理解した。目に映ったのは、氷山にヒビが入っていく光景。ALが内側から氷山を破壊しようとしていたのだ。近接型の腕兵装が唸りをあげて輝いているのがはっきり分かり、あの様子では数分保てれば良いほうだろう。
鎧の者は氷山が破壊された頃には、ALに易々探知されない距離まで移動していた。その間、無言。一切の言葉も発しない。表情を確認できないほど全身が鎧に覆われているせいか、何か無機質な感じすら漂わせている。しかしカラを運ぶ仕草は、感情を持って行動していると感じるほど大胆かつ丁寧であった。
それにしても鎧の人、何にも喋んないな…… 話しかけようにも、どうしようか。何か事情があった場合、無理に話そうとするのは失礼だろうし
「あのさ」
とりあえず、カラは声をかけてみる。事情があるかどうかだけでも確認しようと思ったのだ。何せ命の恩人である。できる事なら、ちゃんと会話をしてお礼を言いたかったのだ。だが、鎧の者は無反応で黙々と移動を続ける。
無愛想な人。ちゃんとお礼を言おうにも言えない。それに、だんだん、眠く――
カラは緊張と疲労で瞼を閉じる。この荒廃した世界から目を背けるように。そんなカラを全く気にせずに、鎧の者は何処かを目指して移動し続けるのだった。もうすぐ日も暮れる。日が暮れてしまえば暗さなどあまり関係が無いALが昼間よりも猛威を振るう。そして犠牲者が増えるのだ。
―――――
……明るい。朝？ 母さん？ 父さん？ ……なんで家族を思い出す――
思い出すことのできる母の顔、幼い頃にとある理由で別居をした父の顔は思い出せない。何故今頃になってもう会う事もできないだろう両親の事を思い出すのか。その原因を考える前に、ロクは目の前の老婆を見つめる。
「起きたかい？」
ねずみ色のショールが特徴的な優しげな老婆の声でロクは完全に目を覚ます。白髪を綺麗にたたんで短く整えており、小柄な身長だがしっかりとした足腰で杖を補助に立っている。
「ここは？」
目が覚めたら突然知らない場所で、鎧の者もいなくなっている。戸惑うのは当然で、ロクはしばらくボーとした後とりあえず目の前の老婆にではなく、カラに質問をした。
「知らないな。ずっと寝ていたから」
老婆を無視してロクとカラは自分達の世界に入る。暖かな光が降り注いでいるが、その温かさとは対照に背中は随分と固い。それでも温かみはある。
「ちょっと、せっかく外に倒れていた所を連れてきて横に寝かせたのに。無視は酷かないかい？」
どうやら外にある綺麗に整備されたベンチの上で横になっているみたいだ。そして老婆は頬を膨らまして怒るが、刺々しい雰囲気は出していない。長生きしているだけの事はある。心にゆとりがあるのだろう。そんな老婆に、やっとカラが反応した。
「え？ それじゃあ、あの鎧の正体はあなた！？」
待て、よく考えろ。身長も明らかに違う。何より鎧の人は喋らなかったしこんな雰囲気じゃない。たぶん
「はて？鎧とは何の事じゃ？」
カラの思考はこの一言で無事強制終了し、落ち着きをやっと取り戻す。冷静になればなんてことはない。だがそれは無理な話というものだ。明るく整った場所で目覚めて突如人間が話しかけてくるなど、この一年では有り得ない事。ロクとカラでなくとも慌てるぐらいの状況にはなるだろう。
「カラ、人と話すのは苦手だから後はよろしく」
「相変わらずだな、そういうとこ」
少しだけうんざりしながら答えているが、客観的にみると老婆を無視して独り言をブツブツと続ける少年でしかない。そんなカラに老婆は咳払いをして、注意を向けさせる。その手には薄く板状の瓦礫が握られていた。
「その鎧と関係あるかどうかは知らんが、この伝言ならおぬしの傍に置いてあった」
「ん？ えーと、事情があって喋れなかった事について謝罪する」
事情があるのはこのご時世、少なくないはず。精神的ショックで喋れない場合もある。何が原因か分からないけど、わざわざご丁寧に謝罪文を書き残してくれるなんて少し嬉しいかな
カラが伝言を読んでいる間に、今まで静かだったベンチの周りの通りにも音が生まれ始める。都市の目覚め、人々の起床の時刻となったのだ。
「そういえば、ここは、街？ いや、都市か」
まだこんな場所が残っていたなんて……
改めて見渡した風景は、地下都市という表現が似合うものだった。道や住居に使われている煉瓦が印象的な街並みが地下都市の殆どを占めている。中心にある工場のような建物や、天井まで繋がっている塔のような建物が都市という言葉を引っ張ってくる印象だ。現在地は地下都市の外側のようなので、都市の全体像が把握できた。市場のようなところもありそうなのだが、はっきりと見る事はできない。
人々が次々と屋外と出てくる光景を見たカラは、眩しそうに顔をしかめる。そのカラに老婆が話し掛けようと今までの距離より更に近寄った。
「おぬし、上を見上げてみ」
優しい口調の言葉にカラはつられて、自然に上を見る。その視線の先に、空は無かった。さっき見渡した時に見たはずの天井。だが改めて思う。空は無かった。
「地下都市、か」
「そうじゃ」
「……そうか」
人がこの様な場所で生活しているのを見ると、ALの恐怖が無かった時代を微かに想起させる。ロクとカラが育った場所は比較的ALとの戦場にならなかった方だからである。だからこそ、地下都市というALから避難してきた場所は、素直に喜べなかった。
「この明り、ここの人工太陽はなかなか見事じゃろ？ 朝日や夕暮れなど全て再現できるようになっておる。偽物じゃが」
偽物という言葉を強調して、老婆は告げる。
「これからおぬしはこの地下都市の中心にある塔、文字通り『司令塔』に行くじゃろう」
「え、なんで」
カラの疑問に答えるかのように、老婆は続けて補足する。
「あたしは占い師をやっておる。まぁ今は関係ないが、おぬしは現在監視されているというわけじゃ」
「話が見えないな」
監視？ どういうことだ？
「おぬしはあたしが運び込んだとはいえ、見知らぬ侵入者じゃ。これでも無理を言ってこうして会話しているわけじゃ。じゃが、やはり会話をして良かった。おぬしは人が良い」
「……お婆さんの言葉を最初は無視していたのに、か？」
カラは少し冗談を交えると、老婆も笑いながら続ける。
「占い師という職業上、これでも人を見る目はあるつもりじゃよ」
カラは地下都市の中央に天井までそびえる司令塔の位置を確認してから、老婆にお礼と別れを告げて歩き始める。行先は勿論、中央方向とは真逆の、この地下都市の出口と思われる場所だ。
「待たんか」
予想通り老婆の声が聞こえたが、カラはあからさまに無視をして歩みを止めない。振り返らずに手を振って老婆を諦めさせようとしたが、意外と老婆は諦めが悪くカラを駆け足で追いかける。
「侵入者は出て行った方がいいだろう？」
侵入者ってのがどういう意味合いの言葉かは分からないけど、何か事情でもあるんだろう。でなきゃ人型ロボットの脅威の中で人間一人を気にするはずがない。今までやってこれたんだ。これからもきっと大丈夫
追いかけてきた老婆を正論であしらおうとするが、中々上手くいかない。確固たる意志に沿って引き留めようとしているともとれる。だが、カラも生半可な気持ちで居心地の良さそうな地下都市から出ていくのを決めたわけではない。しかしそんなカラの気持ちが揺らぐ言葉を老婆は口にした。
「これから何処に行くつもりじゃ？」
帰る場所なんてない。ただ、これまで通り物資を漁ってがむしゃらに生きていくだけだ。侵入者として見られているという事もあるけど、出ていきたい一番の理由は、この地下都市は俺にとって温か過ぎる事。そんな温もりが壊された時、今度こそ俺は耐えられない
「実は仲間とはぐれてしまっていて、早く合流しないと心配をかけてしまうんですよ」
勿論、嘘。仲間なんていない
しかし只者ではない雰囲気を漂わす老婆が、そんなカラの顔に不安が過ったのを見逃すはずが無い。
「確かにそういう場合もあるじゃろう。しかし、嘘はもっと大事な時につくものじゃぞ。おぬし、ここに辿り着く前に何があったのじゃ」
その声は目覚める時に聞いた声と同じ優しさが込められていて、相手の準備が整うのを待っている問いかけ。会話する時は慣れていないかのように視線を僅かに逸らし続け、服装はボロボロのジャージで一般的に肥えている体格とはお世辞でも言えない。それは今まで一人で生きてきた証拠でもある。万が一そうでなくとも、この地下都市の様に安定した生活は送れていないのは確かだ。その上でこの地下都市から出ていこうとする行動は、過去に何かあったのではと老婆は思ったのだ。
「頼む、ロク。この婆さんは苦手だ。ロクが相手をしてやってくれ」
「え！？」
しばらくカラは立ち止まって沈黙していたが、遂に肩を静かに落として口を開いてそう呟いた。カラは一方的に人格を閉ざし、普段はもの静かなロクが表に出てくる。本来ならロクは意地でも会話に参加しようとしないはずなのだが、カラの深刻な苦悩を感じ取ったのか素直に老婆の前に出てきてカラの代わりに、老婆の質問に答える事となる。
「何があった、ですか？」
カラ以外の人と喋るなんて何時以来の―― カラ以外の人と喋るなんて凄く昔の事な気がする
「言いたくなかったら無理に言わなくていい。あたしも強引過ぎたわい」
ボク達は都市として成り立っていない廃墟を転々と移動して、保存食を探し歩き、稀に見かける人間の物資を少しだけ盗んで生きてきた。あの人型ロボットに何度も襲われながら。その度にカラが戦ってボクを守ってくれて、必死に逃げて、逃げて、逃げて、逃げる生活。記憶に残っているのは、廃墟、人型ロボット、少しの食糧、巨大な壁、果てしなく広い空、荒れた陸、こんなのばかり。大地震があったあの日から全てが変わった。こんな事をこのお婆さんは知りたいのかな
ロクは気を使ってくれた老婆を俯きがちに見て、本当に答えるかどうか迷っている。老婆はそんなロクを見て、ここは引き下がろうと思いロクの下から去ろうとした。
「まぁ、戻ってきたくなったら何時でもこの地下都市、『タイリア』に帰ってくるといいじゃろう。その時は、あたしが迎えに行くよ」
老婆は「帰ってくる」という表現を使った。人と会話をしたくないと思っているロクは気が付かなかったが、これには優しい意味が込められている。だからこそ老婆は次の言葉をこう繋げた。
「じゃが、おぬしがこのタイリアに留まって嫌に思う人はおらんはずじゃぞ」
ロクはその言葉を聞いて、タイリアを見渡す。とても温かい雰囲気を感じる事ができ、それはロクを引き寄せて離さない。だからこそ居づらいのだが、ロクとカラの体は長い放浪からの休息を求めていた。
カラも疲れているみたいだし、ボクも休みたい。安心して眠れるのなら、ここで休みたいけど、どうしよう
しばらく悩んだ末、遂に重たい唇を動かした。誰かの好意に甘えるのが久しぶりなせいか、とても緊張しているように見える。
「あの」
勇気を出して、立ち去る前にロクの反応を待っていた老婆を小さな声で呼び止める。
「どこかゆっくり休める静かな場所ってありますか？」
ロクは普通に質問したつもりだったが、老婆は安堵しつつも何か微妙そうな表情を浮かべて答える。
「おぬしの事を考えると言いにくいのじゃが、司令塔が一番安心してゆっくり休めるじゃろう。おぬしがよそ者でも、個室を与えてくれるやもしれん。他は良い意味で賑やかじゃ」
「え」
老婆の言葉の最後の方で、空気は少しだけ重くなる。お互い気まずそうに黙ってしまい、そんな二人の所へ、突然荷物を肩から下げた青年が現れた。
「ふん、こんな中途半端そうな奴が、司令塔に来ても足手まといじゃないのか？」
誰だろ、この嫌な感じの人
ロクの疑問も知らずに、ベージュのジャケットを着て、ロクより少し長い髪は茶髪。自信家である事が窺える態度で煉瓦の歩道を歩いてきたところみたいだ。
「ALとは命懸けの戦いなんだ。お前みたいな間の抜けたやつは一瞬で死ぬ」
「誰？」
青年の自慢をものともせずロクは面倒くさそうに尋ねるが、その青年は名前を答える事なく司令塔へスタスタと歩いて行ってしまった。その背中を見送りながら、ロクの中に疑問が生じる。
ALって何だろう？
だがそれを老婆に質問する事もせずに、ロクはとりあえず司令塔へ行くことにした。立場上監視は行われていると老婆は言い、ロクも休む目的以外の為に司令塔へ向かう必要があるのだと理解する。監視している人物が露骨に接触してこないのは、老婆の配慮であったのだろう。ロクは老婆にお礼を言い、極力目立たぬよう歩き始めた。既に、歯車は廻り始めている。
